话说南京城里，每年四月半后，秦淮景致，渐渐好了。那外江的船，都下掉了楼子，换上凉篷，撑了进来。船舱中间，放一张小方金漆桌子，桌上摆著宜兴沙壶，极细的成窑、宣窑的杯子，烹的上好的雨水毛尖茶。那游船的备了酒和肴馔及果碟到这河里来游，就是走路的人也买几个钱的毛尖茶在船上煨了吃，慢慢而行。到天色晚了，每船两盏明角灯，一来一往，映著河里，上下明亮。自文德桥至利涉桥、东水关，夜夜笙歌不绝。又有那些游人买了水老鼠花在河内放。那水花直站在河里，放出来，就和一树梨花一般，每夜直到四更时才歇。国子监的武书，是四月尽间生辰。他家中穷，请不起客﹔杜少卿备了一席果碟，沽几斤酒，叫了一只小凉篷船，和武书在河里游游。清早请了武书来，在河房里吃了饭，开了水门，同下了船。杜少卿道：「正字兄，我和你先到淡泠处走走，」叫船家一路荡到进香河，又荡了回来，慢慢吃酒。吃到下午时候，两人都微微醉了。荡到利涉桥，上岸走走，见马头上贴著一个招牌，上写道：
话说南京城里，每年四月半过后，秦淮河的景色渐渐好起来。那些从外江来的船，都拆掉了楼舱，换上凉篷，撑进河里。船舱中间放一张小方金漆桌子，桌上摆着宜兴的沙壶，极其精细的成窑、宣窑的杯子，泡着上好的雨水毛尖茶。那些游船的人准备了酒、菜肴和果碟到河里游玩，就连走路的人也买几个钱的毛尖茶在船上煮着喝，慢慢前行。到天色晚了，每条船上点起两盏明角灯，来来往往，映在河里，上下都明亮。从文德桥到利涉桥、东水关，夜夜笙歌不断。又有那些游人买了水老鼠花在河里放。那水花直立在河里，放出来就像一树梨花一样，每夜直到四更天才停歇。国子监的武书，是四月末的生日。他家里穷，请不起客；杜少卿准备了一桌果碟，买了几斤酒，叫了一只小凉篷船，和武书在河里游玩。清早请了武书来，在河房里吃了饭，打开水门，一起下了船。杜少卿说：“正字兄，我先和你到清静的地方走走。”叫船家一路荡到进香河，又荡回来，慢慢喝酒。喝到下午时候，两人都微微醉了。荡到利涉桥，上岸走走，见码头上贴着一个招牌，上面写道：
「毗陵女士沈琼枝，精工顾绣，写扇作诗。寓王府塘手帕巷内。赐顾者幸认「毗陵沈」招牌便是。」
“毗陵女士沈琼枝，精于顾绣，写扇作诗。住在王府塘手帕巷内。光顾的人请认准‘毗陵沈’招牌便是。”
武书看了，大笑道：「杜先生，你看南京城里偏有许多奇事！这些地方，都是开私门的女人住。这女人眼见的也是私门了，却挂起一个招牌来，岂不可笑！」杜少卿道：「这样的事，我们管他怎的？且到船上去煨茶吃。」便同下了船，不吃酒了，煨起上好的茶来，二人吃著闲谈。过了一回，回头看见一轮明月升上来，照得满船雪亮，船就一直荡上去。到了月牙池，见许多游船在那里放花炮，内有一只大船，挂著四盏明角灯，铺著凉簟子，在船上中间摆了一席。上面坐著两个客，下面主位上坐著一位，头戴方巾，身穿白纱直裰，脚下凉鞋，黄瘦面庞，清清疏疏，三绺白须﹔横头坐著一个少年，白净面皮，微微几根胡子，眼张失落，在船上两边看女人。这小船走近大船眼前，杜少卿同武书认得那两个客一个是卢信侯，一个是庄绍光，却认不得那两个人。庄绍光看见二人，立起身来道：「少卿兄，你请过来坐。」杜少卿同武书上了大船。主人和二位见礼，便问：「尊姓？」庄绍光道：「此位是天长杜少卿兄。此位是武正字兄。」那主人道：「天长杜先生，当初有一位做赣州太守的，可是贵本家？」杜少卿惊道：「这便是先君。」那主人道：「我四十年前，与尊大人终日相聚。叙祖亲，尊翁还是我的表兄。」杜少卿道：「莫不是庄濯江表叔么？」那主人道：「岂敢，我便是。」杜少卿道：「小姪当年年幼，不曾会过。今幸会见表叔，失敬了。」从新同庄濯江叙了礼。武书问庄绍光道：「这位老先生可是老先生贵族？」庄征君笑道：「这还是舍姪，却是先君受业的弟子。我也和他相别了四十年。近日才从淮扬来。」武书又问：「此位？」庄濯江道：「这便是小儿。」也过来见了礼，齐坐下。庄濯江叫从新拿上新鲜酒来，奉与诸位吃。庄濯江就问：「少卿兄几时来的？寓在那里？」庄绍光道：「他已今在南京住了八九年了。尊居现在这河房里。」庄濯江惊道：「尊府大家，园亭花木，甲于江北，为甚么肯搬在这里？」庄绍光便把少卿豪举，而今黄金已随手而尽，略说了几句。庄濯江不胜叹息，说道：「还记得十七八年前，我在湖广，鸟衣韦四先生寄了一封书子与我，说他酒量越发大了，二十年来，竟不得一回恸醉，只有在天长赐书楼吃了一坛九年的陈酒，醉了一夜，心里快畅的紧，所以三千里外寄信告诉我。我彼时不知府上是那一位做主人，今日说起来，想必是少卿兄无疑了。」武书道：「除了他，谁人肯做这一个雅东。」杜少卿道：「韦老伯也是表叔相好的？」庄濯江道：「这是我髫年的相与了。尊大人少时，无人不敬仰是当代第一位贤公子。我至今想起，形容笑貌，还如在目前。」卢信侯又同武书谈到泰伯祠大祭的事。庄濯江拍膝嗟叹道：「这样盛典，可惜来迟了，不得躬逢其盛！我将来也要怎的寻一件大事，屈诸位先生大家会一会，我就有趣了！」当下四五人谈心话旧，一直饮到半夜。在杜少卿河房前，见那河里灯火阑珊，笙歌渐歇，耳边忽听得玉萧一声。众人道：「我们各自分手罢。」武书也上了岸去。
武书看了，大笑道：“杜先生，你看南京城里偏偏有许多奇事！这些地方，都是开私娼的女人住的。这女人眼见也是私娼了，却挂起一个招牌来，岂不可笑！”杜少卿说：“这样的事，我们管它做什么？且到船上去煮茶喝。”便一起下了船，不喝酒了，煮起上好的茶来，二人喝着闲谈。过了一会儿，回头看见一轮明月升上来，照得满船雪亮，船就一直荡上去。到了月牙池，见许多游船在那里放花炮，其中有一只大船，挂着四盏明角灯，铺着凉席，在船中间摆了一桌酒席。上面坐着两个客人，下面主位上坐着一位，头戴方巾，身穿白纱直裰，脚下凉鞋，黄瘦面庞，清清疏疏，三绺白须；旁边坐着一个少年，白净面皮，微微几根胡子，眼神游移，在船上两边看女人。这小船走近大船跟前，杜少卿同武书认得那两个客人一个是卢信侯，一个是庄绍光，却认不得那两个人。庄绍光看见二人，站起身来说：“少卿兄，你请过来坐。”杜少卿同武书上了大船。主人和二位见礼，便问：“尊姓？”庄绍光说：“这位是天长杜少卿兄。这位是武正字兄。”那主人说：“天长杜先生，当初有一位做赣州太守的，可是贵本家？”杜少卿惊讶道：“这便是先父。”那主人说：“我四十年前，与令尊终日相聚。论起祖亲，令尊还是我的表兄。”杜少卿说：“莫不是庄濯江表叔么？”那主人说：“岂敢，我便是。”杜少卿说：“小侄当年年幼，不曾见过。今幸会见表叔，失敬了。”重新同庄濯江叙了礼。武书问庄绍光道：“这位老先生可是老先生的本家？”庄征君笑道：“这还是我的侄子，却是先父受业的弟子。我也和他相别了四十年。近日才从淮扬来。”武书又问：“这位是？”庄濯江说：“这便是小儿。”也过来见了礼，一齐坐下。庄濯江叫人重新拿上新鲜酒来，奉与诸位喝。庄濯江就问：“少卿兄几时来的？住在哪里？”庄绍光说：“他已在南京住了八九年了。尊居现在这河房里。”庄濯江惊讶道：“尊府是大户人家，园亭花木，在江北数第一，为什么肯搬到这里？”庄绍光便把少卿的豪举，如今黄金已随手花尽，略说了几句。庄濯江不胜叹息，说道：“还记得十七八年前，我在湖广，乌衣的韦四先生寄了一封信给我，说他酒量越发大了，二十年来，竟没有一回痛快地醉过，只有在天长赐书楼吃了一坛九年的陈酒，醉了一夜，心里畅快得很，所以三千里外寄信告诉我。我当时不知府上是哪一位做主人，今日说起来，想必是少卿兄无疑了。”武书说：“除了他，谁肯做这样一个风雅的东道主。”杜少卿说：“韦老伯也是表叔相好的？”庄濯江说：“这是我幼年时的朋友了。令尊年轻时，无人不敬仰是当代第一位贤公子。我至今想起，他的形容笑貌，还如在眼前。”卢信侯又同武书谈到泰伯祠大祭的事。庄濯江拍膝感叹道：“这样盛典，可惜来迟了，不得亲身参与！我将来也要怎样寻一件大事，屈请诸位先生大家会一会，我就有趣了！”当下四五人谈心话旧，一直饮到半夜。在杜少卿河房前，见那河里灯火阑珊，笙歌渐歇，耳边忽然听得玉箫一声。众人说：“我们各自分手吧。”武书也上了岸去。
庄濯江虽年老，事庄绍光极是有礼。当下杜少卿在河房前过，上去回家。庄濯江在船上，一路送庄绍光到北门桥，还自己同上岸，家人打灯笼，同卢信候送到庄绍光家，方才回去。庄绍光留卢信侯住了一夜，次日，依旧同往湖园去了。庄濯江次日写了「庄洁率子非熊」的帖子，来拜杜少卿。杜少卿到莲花桥来回拜，留著谈了一日。
庄濯江虽然年纪大了，但对待庄绍光非常有礼。当时杜少卿从河房前经过，上岸回家。庄濯江在船上，一路送庄绍光到北门桥，还亲自上岸，家人打着灯笼，和卢信侯一起送到庄绍光家，才回去。庄绍光留卢信侯住了一夜，第二天，依旧一同去了湖园。庄濯江第二天写了“庄洁率子非熊”的帖子，来拜访杜少卿。杜少卿到莲花桥回拜，留他谈了一整天。
杜少卿又在后湖会著庄绍光。庄绍光道：「我这舍姪，亦非等闲之人。他四十年前，在泗州同人合本开典当。那合本的人穷了，他就把他自己经营的两万金和典当拱手让了那人，自己一肩行李，跨一个疲驴，出了泗州城。这十数年来，往来楚越，转徒经营，又自致数万金，才置了产业，南京来住。平日极是好友敦伦。替他尊人治丧，不曾要同胞兄弟出过一个钱，俱是他一人独任。多少老朋友死了无所归的，他就殡葬他。又极遵先君当年的教训，最是敬重文人，流连古迹。现今拿著三四千银子在鸡鸣山修曹武惠王庙。等他修成了，少卿也约衡山兄来替他做一个大祭。」杜少卿听了，心里欢喜。说罢，辞别去了。
杜少卿又在后湖遇到了庄绍光。庄绍光说：“我这个侄子，也不是等闲之辈。他四十年前，在泗州和别人合伙开当铺。那合伙的人穷了，他就把自己经营的两万两银子和当铺拱手让给了那人，自己只带一肩行李，骑着一头疲驴，出了泗州城。这十几年来，往来于楚越之间，辗转经营，又自己挣了几万两银子，才置办了产业，到南京来住。他平日非常喜欢交友、敦厚人伦。为他父亲办丧事，没让同胞兄弟出一个钱，全是他一人承担。许多老朋友死了没有归宿，他就殡葬他们。他又极其遵守先父当年的教训，最敬重文人，流连古迹。现在拿着三四千两银子在鸡鸣山修曹武惠王庙。等他修成了，少卿你也约衡山兄来替他做一个大祭。”杜少卿听了，心里欢喜。说完，辞别离开了。
转眼长夏已过，又是新秋，清风戒寒。那秦淮河另是一番景致。满城的人都叫了船，请了大和尚在船上悬挂佛像，铺设经坛，从西水关起，一路施食到进香河。十里之内，降真香烧的有如烟雾溟蒙。那鼓钹梵呗之声，不绝于耳。到晚，做的极精致的莲花灯，点起来浮在水面上。又有极大的法船，照依佛家中元地狱赦罪之说，超度这些孤魂升天。把一个南京秦淮河，变做西域天竺国。到七月二十九日，清凉山地藏胜会。人都说地藏菩萨一年到头都把眼闭著，只有这一夜才睁开眼。若见满城都摆的香花灯烛，他就只当是一年到头都是如此，就欢喜这些人好善，就肯保佑人。所以这一夜，南京人各家门户，都搭起两张桌子来，两枝通宵风烛，一座香斗，从大中桥到清凉山，一条街有七八里路，点得象一条银龙，一夜的亮，香烟不绝，大风也吹不熄。倾城士女都出来烧香看会。
转眼间长夏已过，又是新秋，清风带来寒意。那秦淮河另是一番景致。满城的人都雇了船，请了大和尚在船上悬挂佛像，铺设经坛，从西水关开始，一路施食到进香河。十里之内，降真香烧得像烟雾弥漫。那鼓钹和诵经的声音，不绝于耳。到了晚上，做成极精致的莲花灯，点起来浮在水面上。又有极大的法船，依照佛家中元节地狱赦罪的说法，超度这些孤魂升天。把整个南京秦淮河，变成了西域天竺国。到了七月二十九日，清凉山的地藏胜会。人都说地藏菩萨一年到头都闭着眼，只有这一夜才睁开眼。如果看见满城都摆着香花灯烛，他就只当是一年到头都是这样，就欢喜这些人好善，就肯保佑人。所以这一夜，南京人各家各户，都搭起两张桌子，点上两枝通宵风烛，一座香斗，从大中桥到清凉山，一条街有七八里路，点得像一条银龙，整夜亮着，香烟不绝，大风也吹不熄。全城的男男女女都出来烧香看会。
沈琼枝住在王府塘房子里，也同房主人娘子去烧香回来。沈琼枝自从来到南京，挂了招牌，也有来求诗的，也有来买斗方的，也有来托刺绣的。那些好事的恶少，都一传两，两传三的来物色，非止一日。这一日烧香回来，人见他是下路打扮，跟了他后面走的就有百十人。庄非熊却也顺路跟在后面，看见他走到王府塘那边去了。庄非熊心里有些疑惑。次日，来到杜少卿家，说：「这沈琼枝在王府塘，有恶少们去说混话，他就要怒骂起来。此人来路甚奇，少卿兄何不去看看？」杜少卿道：「我也听见这话，此时多失意之人，安知其不因避难而来此地？我正要去问他。」当下便留庄非熊在河房看新月。又请了两个客来：一个是迟衡山，一个是武书。庄非熊见了，说些闲话，又讲起王府塘沈琼枝卖诗文的事。杜少卿道：「无论他是怎样，果真能做诗文，这也就难得了。」迟衡山道：「南京城里是何等地方！四方的名士还数不清，还那个去求妇女们的诗文？这个明明借此勾引人！他能做不能做，不必管他。」武书道：「这个却奇。一个少年妇女，独自在外，又无同伴，靠卖诗文过日子，恐怕世上断无此理。只恐其中有甚么情由。他既然会做诗，我们便邀了他来做做看。」说著，吃了晚饭。那新月已从河底下斜挂一钩，渐渐的照过桥来。杜少卿道：「正字兄，方才所说，今日已迟了，明日在舍间早饭后，同去走走。」武书应诺，同迟衡山、庄非熊，都别去了。
沈琼枝住在王府塘的房子里，也和房主人的娘子一起去烧香回来。沈琼枝自从来到南京，挂了招牌，有来求诗的，有来买斗方的，也有来托刺绣的。那些好事的恶少，都一传两、两传三地来物色，不止一天了。这一天烧香回来，人们见她穿着下路打扮，跟在她后面走的有百十人。庄非熊也顺路跟在后面，看见她走到王府塘那边去了。庄非熊心里有些疑惑。第二天，来到杜少卿家，说：“这个沈琼枝在王府塘，有恶少们去说混话，她就要怒骂起来。此人来路很奇特，少卿兄何不去看看？”杜少卿说：“我也听见这话，现在多失意之人，怎知她不是因避难而来此地？我正要去问她。”当下便留庄非熊在河房看新月。又请了两个客人来：一个是迟衡山，一个是武书。庄非熊见了，说些闲话，又讲起王府塘沈琼枝卖诗文的事。杜少卿说：“无论她怎样，果真能做诗文，这也就难得了。”迟衡山说：“南京城里是什么地方！四方的名士还数不清，谁还去求妇女们的诗文？这明明借此勾引人！她能做不能做，不必管她。”武书说：“这个却奇怪。一个少年妇女，独自在外，又无同伴，靠卖诗文过日子，恐怕世上断无此理。只恐其中有什么情由。她既然会做诗，我们便邀了她来做做看。”说着，吃了晚饭。那新月已从河底下斜挂一钩，渐渐地照过桥来。杜少卿说：“正字兄，方才所说，今日已迟了，明天在我家早饭后，一同去走走。”武书答应了，同迟衡山、庄非熊，都告别离开了。
次日，武正字来到杜少卿家。早饭后，同到王府塘来。只见前面一间低矮房屋，门首围著一二十人在那里吵闹。杜少卿同武书上前一看，里边便是一个十八九岁妇人，梳著下路绺鬏，穿著一件宝蓝纱大领披风，在里面支支喳喳的嚷。杜少卿同武书听了一听，才晓得是人来买绣香囊，地方上几个喇子想来拿囮头，却无实迹，倒被他骂了一场。两人听得明白，方才进去。那些人看见两位进去，也就渐渐散了。沈琼枝看见两人气概不同，连忙接著，拜了万福。坐定，彼此谈了几句闲话。武书道：「这杜少卿先生是此间诗坛祭酒，昨日因有人说起佳作可观，所以来请教。」沈琼枝道：「我在南京半年多，凡到我这里来的，不是把我当作倚门之娼，就是疑我为江湖之盗。两样人皆不足与言。今见二位先生，既无狎玩我的意思，又无疑猜我的心肠。我平日听见家父说：『南京名士甚多，只有杜少卿先生是个豪杰。』这句话不错了。但不知先生是客居在此，还是和夫人也同在南京？」杜少卿道：「拙荆也同寄居在河房内。」沈琼枝道：「既如此。我就到府拜谒夫人，好将心事细说。」杜少卿应诺，同武书先别了出来。武书对杜少卿说道：「我看这个女人实有些奇。若说他是个邪货，他却不带淫气﹔若是说他是人家遣出来的婢妾，他却又不带贱气。看他虽是个女流，倒有许多豪侠的光景。他那般轻倩的装饰，虽则觉得柔媚，只一双手指却像讲究勾、搬、冲的。论此时的风气，也未必有车中女子同那红线一流人。却怕是负气斗狠，逃了出来的。等他来时，盘问盘问他，看我的眼力如何。」
第二天，武正字来到杜少卿家。早饭后，一同到王府塘来。只见前面一间低矮房屋，门口围着一二十人在那里吵闹。杜少卿和武书上前一看，里面是一个十八九岁的妇人，梳着下路的发髻，穿着一件宝蓝纱大领披风，在里面叽叽喳喳地嚷。杜少卿和武书听了一听，才知道是有人来买绣香囊，地方上几个无赖想来敲诈，却无实据，反倒被她骂了一场。两人听明白了，才进去。那些人看见两位进去，也就渐渐散了。沈琼枝看见两人气概不同，连忙迎接，拜了万福。坐定后，彼此谈了几句闲话。武书说：“这位杜少卿先生是此间诗坛的领袖，昨天因有人说起你的佳作可观，所以来请教。”沈琼枝说：“我在南京半年多，凡到我这里来的，不是把我当作倚门卖笑的娼妓，就是怀疑我是江湖上的盗贼。这两种人都不值得与他们说话。今天见二位先生，既没有轻慢我的意思，也没有猜疑我的心肠。我平日听家父说：‘南京名士很多，只有杜少卿先生是个豪杰。’这句话不错了。但不知先生是客居在此，还是和夫人也同在南京？”杜少卿说：“我妻子也一同寄居在河房内。”沈琼枝说：“既然如此，我就到府上拜谒夫人，好将心事细说。”杜少卿答应了，和武书先告别出来。武书对杜少卿说：“我看这个女人实在有些奇特。如果说她是个不正派的人，她却不带淫邪之气；如果说她是人家遣出来的婢妾，她却不带低贱之气。看她虽是个女流，倒有许多豪侠的气概。她那轻巧的装饰，虽觉得柔媚，但一双手指却像讲究勾、搬、冲的功夫。按现在的风气，也未必有车中女子和红线那一类人。却怕是负气斗狠，逃出来的。等她来时，盘问盘问她，看我的眼力如何。”
说著，已回到杜少卿家门首，看见姚奶奶背著花笼儿来卖花。杜少卿道：「姚奶奶，你来的正好。我家今日有个希奇的客到，你就在这里看看。」让武正字到河房里坐著，同姚奶奶进去，和娘子说了。少刻，沈琼枝坐了轿子，到门首下了进来，杜少卿迎进内室，娘子接著，见过礼，坐下奉茶。沈琼枝上首，杜娘子主位，姚奶奶在下面陪著，杜少卿坐在窗槅前。彼此叙了寒暄。杜娘子问道：「沈姑娘，看你如此青年，独自一个在客边，可有个同伴的？家里可还有尊人在堂？可曾许字过人家？」沈琼枝道：「家父历年在外坐馆，先母已经去世。我自小学了些手工针黹，因来到这南京大邦去处，借此糊口。适承杜先生相顾，相约到府，又承夫人一见如故，真是天涯知己了。」姚奶奶道：「沈姑娘出奇的针黹！昨日我在对门葛来官家，看见他相公娘买了一幅绣的『观音送子』，说是买的姑娘的，真个画儿也没有那画的好！」沈琼枝道：「胡乱做做罢了，见笑的紧。」须臾，姚奶奶走出房门外去。沈琼枝在杜娘子面前，双膝跪下。娘子大惊，扶了起来。沈琼枝便把盐商骗他做妾，他拐了东西逃走的话说了一遍：「而今只怕他不能忘情，还要追踪而来。夫人可能救我？」杜少卿道：「盐商富贵奢华，多少士大夫见了就销魂夺魄﹔你一个弱女子，视如土芥，这就可敬的极了！但他必要追踪，你这祸事不远。却也无甚大害。」
说着，已经回到杜少卿家门口，看见姚奶奶背着花篮来卖花。杜少卿说：“姚奶奶，你来得正好。我家今天有个稀奇的客人到，你就在这里看看。”他让武正字到河房里坐着，自己和姚奶奶进去，跟娘子说了。不一会儿，沈琼枝坐着轿子，到门口下了轿进来，杜少卿迎进内室，娘子接着，见过礼，坐下奉茶。沈琼枝坐在上首，杜娘子坐在主位，姚奶奶在下边陪着，杜少卿坐在窗格前。彼此寒暄了一番。杜娘子问道：“沈姑娘，看你这么年轻，独自一人在外乡，可有同伴？家里还有父母在堂吗？可曾许配人家？”沈琼枝说：“我父亲常年在外教书，母亲已经去世。我从小学习了一些手工针线活，来到南京这个大地方，靠这个糊口。刚才承蒙杜先生关照，约我到府上，又蒙夫人一见如故，真是天涯遇知己了。”姚奶奶说：“沈姑娘的针线活真是出奇！昨天我在对门葛来官家，看见他家相公娘子买了一幅绣的‘观音送子’，说是买的姑娘的，真是画儿也没有那幅绣得好！”沈琼枝说：“胡乱做的罢了，实在见笑。”不一会儿，姚奶奶走出房门外去。沈琼枝在杜娘子面前，双膝跪下。娘子大惊，扶她起来。沈琼枝就把盐商骗她做妾、她拐了东西逃走的事说了一遍：“现在只怕他还不肯罢休，还要追踪而来。夫人能救我吗？”杜少卿说：“盐商富贵奢华，多少士大夫见了就神魂颠倒；你一个弱女子，却视如粪土，这真是太可敬了！但他如果一定要追踪，你的祸事就不远了。不过也没什么大害。”
正说著，小厮进来请少卿：「武爷有话要说。」杜少卿走到河房里，只见两个人垂著手，站在槅子门口，像是两个差人。少卿吓了一跳，问道：「你们是那里来的？怎么直到这里边来？」武书接应道：「是我叫进来的。奇怪！如今县里据著江都县缉捕的文书在这里拿人，说他是宋盐商家逃出来的一个妾。我的眼色如何？」少卿道：「此刻却在我家！我家与他拿了去，就像是我家指使的﹔传到扬州去，又像我家藏留他。他逃走不逃走都不要紧，这个倒有些不妥帖。」武正字道：「小弟先叫差人进来，正为此事。此刻少卿兄莫若先赏差人些微银子，叫他仍旧到王府塘去﹔等他自己回去，再做道理拿他。」少卿依著武书，赏了差人四钱银子。差人不敢违拗，去了。少卿复身进去，将这一番话向沈琼枝说了。娘子同姚奶奶倒吃了一惊。沈琼枝起身道：「这个不妨。差人在那里？我便同他一路去。」少卿道：「差人我已叫他去了。你且用了便饭。武先生还有一首诗奉赠，等他写完。」当下叫娘子和姚奶奶陪著吃了饭，自己走到河房里检了自己刻的一本诗集，等著武正字写完了诗，又称了四两银子，封做程仪，叫小厮交与娘子，送与沈琼枝收了。
正说着，小厮进来请少卿：“武爷有话要说。”杜少卿走到河房里，只见两个人垂着手，站在格子门口，像是两个差人。少卿吓了一跳，问道：“你们是哪里来的？怎么一直到这里边来？”武书接应道：“是我叫进来的。奇怪！如今县里根据江都县缉捕的文书在这里拿人，说他是宋盐商家逃出来的一个妾。我的眼力怎么样？”少卿说：“此刻她正在我家！我家如果把她交出去，就像是我家指使的；传到扬州去，又像是我家藏匿她。她逃不逃走都不要紧，这个倒有些不妥当。”武正字说：“小弟先叫差人进来，正是为了这事。现在少卿兄不如先赏差人一些银子，叫他们仍旧到王府塘去；等她自己回去，再想办法拿她。”少卿依了武书，赏了差人四钱银子。差人不敢违抗，走了。少卿又进去，把这一番话向沈琼枝说了。娘子和姚奶奶倒吃了一惊。沈琼枝起身说：“这个不妨。差人在哪里？我就同他们一路去。”少卿说：“差人我已经叫他们走了。你先吃了便饭。武先生还有一首诗要送给你，等他写完。”当下叫娘子和姚奶奶陪着吃了饭，自己走到河房里，拣了自己刻的一本诗集，等着武正字写完了诗，又称了四两银子，封做路费，叫小厮交给娘子，送给沈琼枝收下。
沈琼枝告辞出门，上了轿，一直回到手帕巷。那两个差人已在门口，拦住说道：「还是原轿子抬了走，还是下来同我们走？进去是不必的了！」沈琼枝道：「你们是都堂衙门的？是巡按衙门的？我又不犯法，又不打钦案的官司，那里有个拦门不许进去的理！你们这般大惊小怪，只好吓那乡里人！」说著，下了轿，慢慢的走了进去。两个差人倒有些让他。沈琼枝把诗同银子收在一个首饰匣子里，出来叫：「轿夫，你抬我到县里去。」轿夫正要添钱。差人忙说道：「千差万差，来人不差！我们清早起，就在杜相公家伺候了半日，留你脸面，等你轿子回来，你就是女人，难道是茶也不吃的！」沈琼枝见差人想钱，也只不理﹔添了二十四个轿钱，一直就抬到县里来。差人没奈何，走到宅门上回禀道：「拿的那个沈氏到了。」知县听说，便叫带到三堂回话。带了进来，知县看他容貌不差，问道：「既是女流，为甚么不守闺范，私自逃出，又偷窃了宋家的银两，潜踪在本县地方做甚么？」沈琼枝道：「宋为富强占良人为妾，我父亲和他涉了讼，他买嘱知县，将我父亲断输了，这是我不共戴天之仇。况且我虽然不才，也颇知文墨﹔怎么肯把一个张耳之妻去事外黄佣奴？故此逃了出来。这是真的。」知县道：「你这些事，自有江都县问你，我也不管。你既会文墨，可能当面做诗一首？」沈琼枝道：「请随意命一个题。原可以求教的。」知县指著堂下的槐树，说道：「就以此为题。」沈琼枝不慌不忙，吟出一首七言八句来，又快又好。知县看了赏鉴，随叫两个原差到他下处取了行李来，当堂查点。翻到他头面盒子里，一包碎散银子，一个封袋上写著「程仪」，一本书，一个诗卷。知县看了，知道他也和本地名士倡和。签了一张批，备了一角关文，吩咐原差道：「你们押送沈琼枝到江都县，一路须要小心，不许多事，领了回批来缴。」那知县与江都县同年相好，就密密的写了一封书子，装入关文内，托他开释此女，断还伊父，另行择婿。此是后事不题。
沈琼枝告辞出门，上了轿，一直回到手帕巷。那两个差人已经在门口，拦住说：“还是原轿子抬了走，还是下来跟我们走？进去是不必了！”沈琼枝说：“你们是都堂衙门的？还是巡按衙门的？我又不犯法，又不是打钦案的官司，哪里有个拦门不许进去的道理！你们这样大惊小怪，只好吓唬乡下人！”说着，下了轿，慢慢地走了进去。两个差人倒有些让她。沈琼枝把诗和银子收在一个首饰匣子里，出来叫：“轿夫，你抬我到县里去。”轿夫正要加钱。差人忙说：“千差万差，来人不差！我们清早起，就在杜相公家伺候了半天，给你留面子，等你轿子回来，你就是女人，难道连茶也不喝！”沈琼枝见差人想要钱，也不理会；加了二十四个轿钱，一直就抬到县里来。差人没办法，走到宅门上回禀道：“拿的那个沈氏到了。”知县听说，便叫带到三堂回话。带了进来，知县看她容貌不错，问道：“既然是女流，为什么不守闺范，私自逃出，又偷窃了宋家的银两，潜藏在本县地方做什么？”沈琼枝说：“宋为富强占良家女子做妾，我父亲和他打了官司，他买通了知县，把我父亲判输了，这是我不共戴天的仇。况且我虽然不才，也颇知文墨；怎么肯把一个张耳的妻子去侍奉外黄的佣奴？所以逃了出来。这是真的。”知县说：“你这些事，自有江都县来问你，我也不管。你既然会文墨，能不能当面做一首诗？”沈琼枝说：“请随意出个题目。本来可以请教。”知县指着堂下的槐树，说：“就以这个为题。”沈琼枝不慌不忙，吟出一首七言八句的诗来，又快又好。知县看了很欣赏，随即叫两个原差到她住处取了行李来，当堂查点。翻到她的首饰盒子里，有一包碎散银子，一个封袋上写着“程仪”，一本书，一个诗卷。知县看了，知道她也和本地名士唱和。签了一张批文，备了一角关文，吩咐原差说：“你们押送沈琼枝到江都县，一路要小心，不许多事，领了回批来缴。”那知县与江都县是同年好友，就密密地写了一封信，装入关文内，托他开释此女，判还给她父亲，另行择婿。这是后事，不再细说。
当下沈琼枝同两个差人出了县门，雇轿子抬到汉西门外，上了仪征的船。差人的行李放在船头上锁伏板下安歇。沈琼枝搭在中舱。正坐下，凉篷小船上又荡了两个堂客来搭船，一同进到官舱。沈琼枝看那两个妇人时，一个二十六七的光景，一个十七八岁，乔素打扮，做张做致的。跟著一个汉子，酒糟的一副面孔，一顶破毡帽，坎齐眉毛，挑过一担行李来，也送到中舱里。两妇人同沈琼枝一块儿坐下，问道：「姑娘是到那里去的？」沈琼枝道：「我是扬州，和二位想也同路。」中年的妇人道：「我们不到扬州，仪征就上岸了。」过了一会，船家来称船钱。两个差人啐了一口，拿出批来道：「你看！这是甚么东西！我们办公事的人，不问你要贴钱就够了，还来问我们要钱！」船家不敢言语，向别人称完了，开船到了燕子矶。一夜西南风，清早到了黄泥滩。差人问沈琼枝要钱。沈琼枝道：「我昨日听得明白，你们办公事不用船钱的。」差人道：「沈姑娘，你也太拿老了！叫我们管山吃山，管水吃水。都像你这一毛不拔，我们喝西北风！」沈琼枝听了，说道：「我便不给你钱，你敢怎么样！」走出船舱，跳上岸去，两只小脚就是飞的一般，竟要自己走了去。两个差人，慌忙搬了行李，赶著扯他﹔被他一个四门斗里打了一个仰八叉。扒起来，同那个差人吵成一片。吵的船家同那戴破毡帽的汉子做好做歹，雇了一乘轿子。两个差人，跟著去了。
当时沈琼枝和两个差役出了县衙门，雇了轿子抬到汉西门外，上了去仪征的船。差役的行李放在船头的锁伏板下安放。沈琼枝坐在中舱。刚坐下，凉篷小船上又荡来两个女人搭船，一起进了官舱。沈琼枝看那两个妇人，一个二十六七岁的样子，一个十七八岁，打扮得朴素却故作姿态。跟着一个汉子，酒糟鼻的脸，一顶破毡帽齐着眉毛，挑着一担行李过来，也送到中舱里。两个妇人和沈琼枝一块儿坐下，问道：“姑娘是到哪里去的？”沈琼枝说：“我去扬州，和二位想必同路。”中年妇人说：“我们不到扬州，在仪征就上岸了。”过了一会儿，船家来收船钱。两个差役啐了一口，拿出批文说：“你看！这是什么东西！我们办公事的人，不问你要补贴钱就够了，还来问我们要钱！”船家不敢说话，向别人收完钱，开船到了燕子矶。一夜西南风，清早到了黄泥滩。差役向沈琼枝要钱。沈琼枝说：“我昨天听得很清楚，你们办公事不用船钱的。”差役说：“沈姑娘，你也太摆架子了！叫我们管山吃山，管水吃水。都像你一毛不拔，我们喝西北风！”沈琼枝听了，说：“我就不给你钱，你敢怎么样！”走出船舱，跳上岸去，两只小脚像飞一样，竟要自己走了。两个差役慌忙搬了行李，赶着拉她；被她一个四门斗里打了一个仰八叉。爬起来，和那个差役吵成一团。吵得船家和那个戴破毡帽的汉子做好做歹，雇了一乘轿子。两个差役跟着去了。
那汉子带著两个妇人，过了头道闸，一直到丰家巷来，觌面迎著王义安，叫道：「细姑娘同顺姑娘来了？李老四也亲自送了来？南京水西门近来生意如何？」李老四道：「近来被淮清桥那些开『三嘴行』的挤坏了，所以来投奔老爹。」王义安道：「这样甚好，我这里正少两个姑娘。「当下带著两个婊子，回到家里。一进门来，上面三间草房，都用芦席隔著，后面就是厨房。厨房里一个人在那里洗手，看见这两个婊子进来，欢喜的要不的。只因这一番，有分教：烟花窟里，惟凭行势夸官﹔笔墨丛中，偏去眠花醉柳。毕竟后事如何，且听下回分解。
那汉子带着两个妇人，过了头道闸，一直走到丰家巷来，迎面碰上王义安，叫道：“细姑娘和顺姑娘来了？李老四也亲自送来了？南京水西门近来生意如何？”李老四说：“近来被淮清桥那些开‘三嘴行’的挤垮了，所以来投奔老爹。”王义安说：“这样很好，我这里正缺两个姑娘。”当下带着两个妓女，回到家里。一进门，上面三间草房，都用芦席隔着，后面就是厨房。厨房里有个人在洗手，看见这两个妓女进来，欢喜得不得了。只因这一番，有分教：烟花窟里，只凭势力夸耀官场；笔墨丛中，偏去眠花醉柳。毕竟后事如何，且听下回分解。