作者 司马迁
太史公曰、古者人臣功有五品、以德立宗庙定社稷曰勋、以言曰劳、用力曰功、明其等曰伐注、积日曰阅注。
太史公说：古代臣子的功绩有五个等级：用德行来建立宗庙、安定社稷的叫作“勋”；用言论来辅佐的叫作“劳”；用武力来效力的叫作“功”；明确功劳等级的叫作“伐”；累积任职日数的叫作“阅”。
封爵之誓曰、使河如带、泰山若厉注、国以永宁、爰及苗裔注。
封爵时的誓词说：“即使黄河变得像衣带一样窄，泰山变得像磨刀石一样平，封国也将永远安宁，延续到子孙后代。”意思是即使山河变得像衣带和磨刀石那样，封国也不会断绝，这是想让功臣的福祚无穷无尽地传承下去。
始未尝不欲固其根本、而枝叶稍陵夷衰微也注。
当初未尝不想巩固根本，但枝叶却逐渐衰落凋零了。这就是所谓“没有哪个没有好的开始，但很少能坚持到终了”，自古以来就是这样。先发出一声叹息。
余读高祖侯功臣、察其首封、所以失之者注、曰异哉所闻注。
我阅读高祖封赏功臣的记载，考察他们最初受封以及后来失去爵位的原因，说：“我所听到的情况真是奇怪啊！”这正好与上一段相反，意思是根本本来就不牢固，不等枝叶就已经衰落凋零了。又是一声叹息。
书曰、协和万国、迁于夏商、或数千岁尧以前所封者。">注。
《尚书》上说：“尧使万国和谐融洽”，这些封国历经夏、商两代，有的延续了数千年。
盖周封八百、幽厉之后、见于春秋。尚书有唐虞之侯伯、历三代千有余载、自全以蕃注卫天子、岂非笃于仁义奉上法哉注。
周朝分封了八百个诸侯，在幽王、厉王之后，还能在《春秋》中见到它们。《尚书》中记载的唐尧、虞舜时期的诸侯，历经夏、商、周三代一千多年，能够保全自己并作为藩篱护卫天子，这难道不是因为他们坚守仁义、遵奉朝廷法令吗？自古以来都是这样，而唯独汉朝不是这样，承接了“异哉所闻”的意思。第三声叹息。
汉兴、功臣受封者百有余人、天下初定、故大城名都、散亡户口、可得而数者十二三注、是以大侯不过万家、小者五六百户注。
汉朝建立时，受封的功臣有一百多人。天下刚刚平定，所以大的城市和著名的都会，逃亡的户口，能够统计出来的只有十分之二三。因此大的侯爵封户不超过一万家，小的只有五六百户。
后数世、民咸归乡里、户益息注、萧注曹注绛注灌注之属、或至四万、小侯自倍、富厚如之注。
过了几代之后，百姓都回到了故乡，户口日益繁衍。萧何、曹参、周勃、灌婴这些人，有的封户达到了四万，小的侯爵也翻了一倍，财富也相应地增加了。
子孙骄溢、忘其先、淫嬖注、至太初注、百年之间、见注侯五注、余皆坐法、陨命亡国、耗注矣注。
子孙们骄横过度，忘记了祖先，行为放纵邪僻。到了太初年间，一百年的时间里，在世的侯爵只有五个人，其余的都因为犯法而丧命亡国，全都完了。
罔注亦少密焉注、然皆身无兢兢于当世之禁云注。
法网也稍微严密了一些，但也是因为他们自身对当时的禁令没有小心谨慎地遵守。这两句与上文“笃于仁义奉上法”相对。上句说如果坚守仁义就不会有法网严密的苛刻，下句说如果坚守仁义并遵奉法令，就能小心谨慎地遵守当代的禁令，而不会犯法亡国。两句两层转折，形成两层叠加。第四声叹息。
居今之世注、志古之道注、所以自镜也、未必尽同注。
生活在当今的时代，追记古代的道理，是用来作为自己的借鉴，但古今未必完全相同。意思是生活在今天而追记古代，是用来借鉴得失，但时势已经变迁，也不必要求今天的人和古人完全相同。这是一个总结，随即推开，为本朝诛灭功臣做了一番回护。
帝王者、各殊礼而异务、要以成功为统纪、岂可绲注乎注。
帝王们各有不同的礼制和事务，关键是以成就功业为纲领，怎么能够强行混同呢？意思是自古以来帝王本来各不相同，关键是要成就一代的功业作为纲纪，怎么能够合并而强行等同呢？这正是“居今志古”，把汉朝与前代相提并论。
观所以得尊宠、及所以废辱注、亦当世得失之林也、何必旧闻注。
观察他们之所以得到尊宠，以及之所以被废黜受辱的原因，也就是当代得失的汇集，何必一定要依据古代的传闻呢？这则是单指汉朝的诸侯而言。第五声叹息。
于是谨其终始、表见其文、颇有所不尽本末、著其明、疑者阙之。后有君子、欲推而列之、得以览焉注。
于是我谨慎地考察他们从始至终的情况，用表格来呈现这些文字记载。其中有些不能完全弄清来龙去脉的，就写明清楚的部分，有疑问的就空缺。后世的君子，如果想要推究并排列这些事迹，可以由此观览。
通篇全以慨叹作致、而层层回互、步步照顾、节节顿挫。如龙之一体、鳞鬣爪甲而已、而其中多少屈伸变化、即龙亦有不能自知者。此所以为神物也。
整篇文章完全以慨叹来抒发情致，而且层层回环呼应，步步彼此照应，节节顿挫有力。就像龙的身体，不过是鳞片、鬣毛、爪子、甲壳罢了，但其中有多少屈伸变化，即使是龙自己也不能完全知晓。这就是它之所以成为神物的原因。