太史公曰：法令所以导民也，刑罚所以禁奸也。文武不备，良民惧然身修者，官未曾乱也。奉职循理，亦可以为治，何必威严哉？
太史公说：法令是用来引导百姓的，刑罚是用来禁止奸邪的。在文治武功不完备的情况下，善良的百姓之所以能心存敬畏、修养自身，是因为官吏没有胡作非为。只要奉公守法、遵循事理，同样可以把国家治理好，何必要靠严刑峻法呢？
孙叔敖
孙叔敖者，楚之处士也。虞丘相进之于楚庄王，以自代也。三月为楚相，施教导民，上下和合，世俗盛美，政缓禁止，吏无奸邪，盗贼不起。秋冬则劝民山采，春夏以水，各得其所便，民皆乐其生。
孙叔敖是楚国的一位隐士。虞丘相把他推荐给楚庄王，让他接替自己的职位。孙叔敖做了三个月楚相，施行教化引导百姓，上下和睦，社会风气十分美好，政令宽缓而禁令有效，官吏中没有奸邪之人，盗贼也不出现。秋冬时节就鼓励百姓上山采伐，春夏时节则利用水运，百姓各得其所，人人都安居乐业。
庄王以为币轻，更以小为大，百姓不便，皆去其业。市令言之相曰：「市乱，民莫安其处，次行不定。」相曰：「如此几何顷乎？」市令曰：「三月顷。」相曰：「罢，吾今令之复矣。」后五日，朝，相言之王曰：「前日更币，以为轻。今市令来言曰『市乱，民莫安其处，次行之不定』。臣请遂令复如故。」王许之，下令三日而市复如故。
楚庄王认为钱币太轻，就把小币改为大币，百姓感到不方便，都放弃了本业。管理市场的官员向孙叔敖报告说：“市场混乱，百姓无法安居，秩序也不稳定。”孙叔敖问：“这种情况持续多久了？”市令回答：“大约三个月了。”孙叔敖说：“好了，我现在就让他们恢复原状。”五天后，上朝时，孙叔敖对庄王说：“前些日子更改钱币，是认为原来的钱币太轻。如今市令来报告说‘市场混乱，百姓无法安居，秩序也不稳定’。我请求下令恢复原来的钱币。”庄王同意了，下令三天后，市场就恢复了原状。
楚民俗好庳车，王以为庳车不便马，欲下令使髙之。相曰：「令数下，民不知所从，不可。王必欲髙车，臣请教闾里使髙其梱。乘车者皆君子，君子不能数下车。」王许之。居半歳，民悉自髙其车。
楚国的民俗喜欢用矮车，庄王认为矮车不方便马匹，想下令把车造高。孙叔敖说：“政令频繁下达，百姓不知如何遵从，这样不行。大王一定要让车变高，我请求让乡里把门槛加高。乘车的人都是君子，君子不会频繁下车。”庄王同意了。过了半年，百姓都自动把车造高了。
此不教而民从其化，近者视而效之，远者四面望而法之。故三得相而不喜，知其材自得之也；三去相而不悔，知非己之罪也。
这就是不用直接教导而百姓自然被感化，近处的人看到就效仿，远处的人从四面八方仰望而学习。所以他三次担任相国并不欣喜，因为他知道这是凭自己的才能得到的；三次被免去相国也不懊悔，因为他知道这不是自己的过错。
子产
子产者，郑之列大夫也。郑昭君之时，以所爱徐贽为相，国乱，上下不亲，父子不和。大宫子期言之君，以子产为相。为相一年，竖子不戏狎，斑白不提挈，僮子不犁畔。二年，市不豫贾。三年，门不夜关，道不拾遗。四年，田器不归。五年，士无尺籍，丧期不令而治。治郑二十六年而死，丁壮号哭，老人儿啼，曰：「子产去我死乎！民将安归？」
子产是郑国的一位大夫。郑昭君在位时，任用自己宠爱的徐贽为相，国家混乱，上下不和睦，父子不和谐。大宫子期向国君进言，让子产担任相国。子产做相一年，年轻人不再轻浮嬉戏，老人不用提携重物，儿童不用在田边耕作。两年后，市场上没有虚高定价。三年后，夜里不用关门，路上没有人捡拾遗失的东西。四年后，农具不用带回家。五年后，士人没有军籍文书，丧期不用命令就能自觉遵守。他治理郑国二十六年去世，壮年人号啕大哭，老年人像孩子一样啼哭，说：“子产离开我们死去了！百姓将归向谁呢？”
公仪休
公仪休者，鲁博士也。以髙弟为鲁相。奉法循理，无所变更，百官自正。使食禄者不得与下民争利，受大者不得取小。
公仪休是鲁国的博士。凭借优异的成绩担任了鲁国相国。他奉公守法、遵循事理，不做什么改变，百官自然端正。他让领取俸禄的人不得与百姓争利，享受大利的人不得再取小利。
客有遗相鱼者，相不受。客曰：「闻君嗜鱼，遗君鱼，何故不受也？」相曰：「以嗜鱼，故不受也。今为相，能自给鱼；今受鱼而免，谁复给我鱼者？吾故不受也。」
有位客人送给公仪休鱼，公仪休不接受。客人说：“听说您爱吃鱼，送您鱼，为什么不接受呢？”公仪休说：“正因为爱吃鱼，所以不接受。现在我担任相国，能自己买鱼吃；如果因为接受鱼而被免职，谁还会再给我鱼呢？所以我不接受。”
食茹而美，拔其园葵而弃之。见其家织布好，而疾出其家妇，燔其机，云：「欲令农士工女安所雠其货乎」？
他吃到自家种的蔬菜味道很好，就把园中的葵菜拔掉扔了。看到自家织的布很精美，就急忙休掉妻子，烧掉织布机，说：“难道要让农夫织女到哪里去卖他们的货物呢？”
石奢
石奢者，楚昭王相也。坚直廉正，无所阿避。行县，道有杀人者，相追之，乃其父也。纵其父而还自系焉。使人言之王曰：「杀人者，臣之父也。夫以父立政，不孝也；废法纵罪，非忠也；臣罪当死。」王曰：「追而不及，不当伏罪，子其治事矣。」石奢曰：「不私其父，非孝子也；不奉主法，非忠臣也。王赦其罪，上惠也；伏诛而死，臣职也。」遂不受令，自刎而死。
石奢是楚昭王的相国。他刚直廉洁、公正无私，从不阿谀或回避。一次巡视县邑，路上有杀人的人，石奢追上去，发现竟是自己的父亲。他放走了父亲，回来后把自己捆绑起来。派人向楚昭王报告说：“杀人的是我的父亲。如果以惩治父亲来树立政令，这是不孝；如果废弃法律放纵罪犯，这是不忠；我的罪过应当处死。”楚昭王说：“追捕而没有追上，不应当承担死罪，你还是去处理政事吧。”石奢说：“不偏袒自己的父亲，不是孝子；不奉行君主的法令，不是忠臣。大王赦免我的罪过，是君上的恩惠；我伏法而死，是臣子的职分。”于是不接受命令，自刎而死。
李离
李离者，晋文公之理也。过听杀人，自拘当死。文公曰：「官有贵贱，罚有轻重。下吏有过，非子之罪也。」李离曰：「臣居官为长，不与吏让位；受禄为多，不与下分利。今过听杀人，傅其罪下吏，非所闻也。」辞不受令。文公曰：「子则自以为有罪，寡人亦有罪邪？」李离曰：「理有法，失刑则刑，失死则死。公以臣能听微决疑，故使为理。今过听杀人，罪当死。」遂不受令，伏剑而死。
李离是晋文公的法官。他因误听案情而错杀了人，就把自己拘禁起来，认为应当抵命。晋文公说：“官职有贵贱之分，刑罚有轻重之别。这是下属官吏的过失，不是你的罪过。”李离说：“我担任的官职是长官，没有把职位让给下属；我领取的俸禄最多，没有把利益分给下属。如今我误听案情杀了人，却把罪责推给下属，这不是我所知道的道理。”他推辞不接受命令。晋文公说：“你如果自认为有罪，那我岂不是也有罪吗？”李离说：“法官有法规，错判了刑就要受刑，错判了死刑就要抵命。您因为我能明察秋毫、决断疑案，所以让我担任法官。如今我误听案情杀了人，罪当处死。”于是不接受命令，伏剑而死。
太史公说：孙叔敖说了一句话，郢都的市场就恢复了。子产病逝，郑国百姓号啕大哭。公仪休看到好布就休掉了妻子。石奢放走父亲而自杀，楚昭王因此名声确立。李离因错杀而伏剑自尽，晋文公因此端正了国法。