刺客列传 第二十六 ◄
史记
卷八十七 李斯列传 第二十七
李斯者，楚上蔡人也。年少时，为郡小吏；见吏舍厕中鼠食不絜，近人犬，数惊恐之。斯入仓，观仓中鼠，食积粟；居大庑之下，不见人犬之忧。于是李斯乃叹曰：「人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！」
刺客列传 第二十六 ◄
史记
卷八十七 李斯列传 第二十七
李斯附:赵高
李斯
李斯是楚国上蔡人。年轻时，在郡里做小吏；他看见官署厕所里的老鼠吃着不干净的东西，靠近人和狗，多次受到惊吓。李斯进入粮仓，观察仓里的老鼠，吃着囤积的粮食；住在高大的屋檐下，没有人和狗的忧虑。于是李斯就感叹说：「人的贤能或不肖，就像老鼠一样，在于自己所处的环境罢了！」
乃从荀卿学帝王之术。学已成，度楚王不足事，而六国皆弱，无可为建功者，欲西入秦。辞于荀卿曰：「斯闻得时无怠，今万乘方争时，游者主事。今秦王欲吞天下，称帝而治，此布衣驰骛之时而游说者之秋也。处卑贱之位而计不为者，此禽鹿视肉，人面而能彊行者耳。故诟莫大于卑贱，而悲莫甚于穷困。久处卑贱之位，困苦之地，非世而恶利，自讬于无为，此非士之情也。故斯将西说秦王矣。」
于是李斯跟随荀卿学习帝王之术。学业完成之后，他估量楚王不值得侍奉，而六国都很衰弱，没有可以为他们建功立业的地方，就想向西进入秦国。他向荀卿辞别说：「我听说得到时机就不要懈怠，如今是万乘之国争霸的时候，游说之士掌握大权。现在秦王想要吞并天下，称帝治理天下，这正是平民奔走追逐的时候，也是游说之士施展才华的时机。身处卑贱的地位而心里不想着有所作为，这就如同禽兽看到肉却不去吃，空有人面而勉强行走罢了。所以耻辱没有比卑贱更大的，悲哀没有比穷困更深的。长久处在卑贱的地位、困苦的境地，却非议世俗、厌恶名利，假托无为来自我标榜，这不是士人的真实情感。所以我将要西行去游说秦王了。」
至秦，会庄襄王卒，李斯乃求为秦相文信侯吕不韦舍人；不韦贤之，任以为郎。李斯因以得说，说秦王曰：「胥人者，去其几也。成大功者，在因瑕衅而遂忍之。昔者秦穆公之霸，终不东并六国者，何也？诸侯尚众，周德未衰，故五伯迭兴，更尊周室。自秦孝公以来，周室卑微，诸侯相兼，关东为六国，秦之乘胜役诸侯，盖六世矣。今诸侯服秦，譬若郡县。夫以秦之彊，大王之贤，由灶上骚除，足以灭诸侯，成帝业，为天下一统，此万世之一时也。今怠而不急就，诸侯复彊，相聚约从，虽有黄帝之贤，不能并也。」秦王乃拜斯为长史，听其计，阴遣谋士赍持金玉以游说诸侯。诸侯名士可下以财者，厚遗结之；不肯者，利剑刺之。离其君臣之计，秦王乃使其良将随其后。秦王拜斯为客卿。
到了秦国，正赶上秦庄襄王去世，李斯就请求做秦国丞相文信侯吕不韦的舍人；吕不韦认为他贤能，任命他做了郎官。李斯因此有机会游说，他向秦王进言说：「坐等时机的人，会失去机会。成就大功业的人，在于利用敌人的破绽而果断行动。从前秦穆公称霸，最终没能向东吞并六国，为什么呢？因为诸侯还很多，周朝的德望还没有衰落，所以五霸交替兴起，轮番尊崇周王室。自从秦孝公以来，周王室衰微，诸侯互相兼并，关东地区形成六国，秦国凭借胜利役使诸侯，已经六代了。如今诸侯服从秦国，如同郡县一样。凭着秦国的强大、大王的贤明，就像扫除灶台上的灰尘一样，足以灭掉诸侯，成就帝业，实现天下统一，这是万世难逢的时机。如果现在懈怠而不抓紧去做，诸侯重新强大，相互联合缔结合纵盟约，即使有黄帝那样的贤能，也不能吞并他们了。」秦王于是任命李斯为长史，听从他的计谋，暗中派遣谋士携带金玉去游说诸侯。诸侯中的知名人士可以用财物收买的，就送厚礼结交他们；不肯接受的，就用利剑刺杀他们。离间他们君臣关系的计策实施后，秦王就派良将随后进攻。秦王任命李斯为客卿。
会韩人郑国来间秦，以作注溉渠，已而觉。秦宗室大臣皆言秦王曰：「诸侯人来事秦者，大抵为其主游间于秦耳，请一切逐客。」李斯议亦在逐中。斯乃上书曰：
正赶上韩国人郑国来秦国做间谍，以修建灌溉渠道为名，不久被发觉。秦国的宗室大臣都对秦王说：「诸侯国的人来侍奉秦国的，大多是为他们的君主来秦国游说离间，请把所有的客卿都驱逐出去。」李斯也在被驱逐的名单中。李斯于是上书说：
臣闻吏议逐客，窃以为过矣。昔缪公求士，西取由余于戎，东得百里奚于宛，迎蹇叔于宋，来丕豹、公孙支于晋。此五子者，不产于秦，而缪公用之，并国二十，遂霸西戎。孝公用商鞅之法，移风易俗，民以殷盛，国以富彊，百姓乐用，诸侯亲服，获楚、魏之师，举地千里，至今治彊。惠王用张仪之计，拔三川之地，西并巴、蜀，北收上郡，南取汉中，包九夷，制鄢、郢，东据成皋之险，割膏腴之壤，遂散六国之从，使之西面事秦，功施到今。昭王得范睢，废穰侯，逐华阳，彊公室，杜私门，蚕食诸侯，使秦成帝业。此四君者，皆以客之功。由此观之，客何负于秦哉！向使四君却客而不内，疏士而不用，是使国无富利之实而秦无彊大之名也。
我听说官吏们商议驱逐客卿，私下认为这是错误的。从前秦穆公招揽贤士，从西戎得到了由余，从东方的宛地得到了百里奚，从宋国迎来了蹇叔，从晋国招来了丕豹和公孙支。这五个人，都不是秦国出生的，但穆公重用他们，吞并了二十个国家，于是称霸西戎。秦孝公采用商鞅的变法，移风易俗，百姓因此富足兴盛，国家因此富强，百姓乐于效力，诸侯亲近归服，击败了楚国和魏国的军队，攻取了千里土地，至今政治安定、国力强盛。秦惠王采用张仪的计策，攻占了三川地区，向西吞并了巴、蜀，向北收取了上郡，向南夺取了汉中，囊括了九夷之地，控制了鄢、郢，向东占据了成皋的险要，割取了肥沃的土地，于是瓦解了六国的合纵联盟，使他们向西侍奉秦国，功绩延续到今天。秦昭王得到了范睢，废黜了穰侯，驱逐了华阳君，加强了王室，杜绝了私门势力，逐步蚕食诸侯，使秦国成就了帝业。这四位君主，都依靠了客卿的功劳。由此看来，客卿有什么对不起秦国的呢！假使这四位君主拒绝客卿而不接纳，疏远贤士而不任用，那就使国家没有富足的实际，而秦国也没有强大的名声了。
今陛下致昆山之玉，有随、和之宝，垂明月之珠，服太阿之剑，乘纤离之马，建翠凤之旗，树灵鼍之鼓。此数宝者，秦不生一焉，而陛下说之，何也？必秦国之所生然后可，则是夜光之璧不饰朝廷，犀象之器不为玩好，郑、卫之女不充后宫，而骏良𫘝𫘨不实外厩，江南金锡不为用，西蜀丹青不为采。所以饰后宫充下陈娱心意说耳目者，必出于秦然后可，则是宛珠之簪，傅玑之珥，阿缟之衣，锦绣之饰不进于前，而随俗雅化佳冶窈窕赵女不立于侧也。夫击瓮叩缶弹筝搏髀，而歌呼呜呜快耳者，真秦之声也；郑、卫、桑间、昭、虞、武、象者，异国之乐也。今弃击瓮叩缶而就郑卫，退弹筝而取昭虞，若是者何也？快意当前，适观而已矣。今取人则不然。不问可否，不论曲直，非秦者去，为客者逐。然则是所重者在乎色乐珠玉，而所轻者在乎人民也。此非所以跨海内制诸侯之术也。
现在陛下得到了昆山的美玉，拥有随侯珠、和氏璧这样的宝物，悬挂着明月珠，佩带着太阿剑，骑着纤离马，竖立着翠凤旗，架设着灵鼍鼓。这几样宝物，秦国一样都不出产，但陛下却喜爱它们，为什么呢？如果一定要秦国出产的才可以用，那么夜光璧就不能装饰朝廷，犀角象牙的器物就不能成为玩赏之物，郑国、卫国的美女就不能充满后宫，而骏马𫘝𫘨就不能充实外面的马厩，江南的金锡就不能使用，西蜀的丹青就不能用来绘画。用来装饰后宫、充实姬妾、娱乐心意、悦耳悦目的东西，如果一定要出产于秦国才可以，那么宛地珍珠装饰的簪子、镶嵌珠玑的耳环、阿地细绢做的衣服、锦绣的饰物就不能进献到面前，而随着时尚变化、美丽窈窕的赵国女子就不能侍立在身边了。那敲击瓦瓮、叩击瓦缶、弹着筝、拍着大腿，呜呜地歌唱来悦耳的声音，才是真正的秦国音乐；而郑国、卫国的音乐，桑间的曲调，昭、虞、武、象等，都是别国的音乐。现在放弃敲击瓦瓮叩击瓦缶而采用郑国、卫国的音乐，放弃弹筝而采用昭、虞的音乐，这样做是为什么呢？不过是追求眼前的快意，适合观赏罢了。现在选用人才却不是这样。不问是否可用，不论是非曲直，不是秦国人就赶走，是客卿就驱逐。那么这就是所看重的是美色、音乐、珠宝、玉器，而所轻视的是人民。这不是用来统一天下、控制诸侯的策略啊。
臣闻地广者粟多，国大者人众，兵彊则士勇。是以太山不让土壤，故能成其大；河海不择细流，故能就其深；王者不却众庶，故能明其德。是以地无四方，民无异国，四时充美，鬼神降福，此五帝、三王之所以无敌也。今乃弃黔首以资敌国，却宾客以业诸侯，使天下之士退而不敢西向，裹足不入秦，此所谓「借寇兵而赍盗粮」者也。
我听说土地广阔粮食就多，国家大人口就多，军队强大士兵就勇敢。因此泰山不拒绝土壤，所以能成就它的高大；河海不挑剔细小的水流，所以能成就它的深广；君王不拒绝民众，所以能显扬他的德行。因此土地不分四方，民众不分异国，四季富足美好，鬼神降下福泽，这就是五帝、三王之所以无敌的原因。现在却抛弃百姓来资助敌国，驱逐客卿来成就诸侯的功业，使天下的贤士退缩而不敢向西，裹足不前而不进入秦国，这就是所谓的「借武器给敌人，送粮食给盗贼」啊。
夫物不产于秦，可宝者多；士不产于秦，而愿忠者众。今逐客以资敌国，损民以益雠，内自虚而外树怨于诸侯，求国无危，不可得也。
物品不出产于秦国，值得珍视的很多；贤士不出生于秦国，但愿意效忠的很多。现在驱逐客卿来资助敌国，减少百姓来增加仇敌的力量，内部使自己空虚而外部在诸侯中树立怨恨，想要国家没有危险，是不可能的啊。
秦王于是废除了逐客令，恢复了李斯的官职，最终采用了他的计谋。李斯的官职升到了廷尉。二十多年后，秦国终于吞并了天下，尊奉秦王为皇帝，任命李斯为丞相。铲平了郡县的城墙，销毁了各地的兵器，表示不再使用。使秦国没有一尺土地的封赏，不立子弟为王，也不封功臣为诸侯，使后世没有战争的祸患。
始皇三十四年，置酒咸阳宫，博士仆射周青臣等颂始皇威德。齐人淳于越进谏曰：「臣闻之，殷周之王千余岁，封子弟功臣自为支辅。今陛下有海内，而子弟为匹夫，卒有田常、六卿之患，臣无辅弼，何以相救哉？事不师古而能长久者，非所闻也。今青臣等又面谀以重陛下过，非忠臣也。」始皇下其议丞相。丞相谬其说，绌其辞，乃上书曰：「古者天下散乱，莫能相一，是以诸侯并作，语皆道古以害今，饰虚言以乱实，人善其所私学，以非上所建立。今陛下并有天下，别白黑而定一尊；而私学乃相与非法教之制，闻令下，即各以其私学议之，入则心非，出则巷议，非主以为名，异趣以为高，率群下以造谤。如此不禁，则主势降乎上，党与成乎下。禁之便。臣请诸有文学诗书百家语者，蠲除去之。令到满三十日弗去，黥为城旦。所不去者，医药卜筮种树之书。若有欲学者，以吏为师。」始皇可其议，收去诗书百家之语以愚百姓，使天下无以古非今。明法度，定律令，皆以始皇起。同文书。治离宫别馆，周遍天下。明年，又巡狩，外攘四夷，斯皆有力焉。
秦始皇三十四年，在咸阳宫设宴，博士仆射周青臣等人歌颂秦始皇的威德。齐国人淳于越进谏说：「我听说，殷周两朝统治了一千多年，分封子弟和功臣作为自己的辅佐。现在陛下拥有天下，而子弟却是平民，一旦出现田常、六卿那样的祸患，没有辅佐的大臣，凭什么来相救呢？做事不效法古代而能长久的，我没有听说过。现在周青臣等人又当面阿谀来加重陛下的过错，不是忠臣。」秦始皇把这件事交给丞相审议。丞相认为他的说法荒谬，驳斥了他的言辞，于是上书说：「古代天下散乱，没有人能统一，所以诸侯并起，言论都称道古代来损害当今，粉饰虚言来扰乱实际，人们都认为自己私下的学说好，来非议上面所建立的制度。现在陛下统一了天下，辨别了黑白而确定了唯一的尊崇；而私下的学说却互相勾结，非议法令教化的制度，听到命令下达，就各自用他们的私学来议论，入朝就在心里反对，出朝就在街巷议论，以非议君主来博取名声，以标新立异来显示高明，率领下属来制造诽谤。像这样不加禁止，那么君主的权威就会在上下降，朋党就会在下面形成。禁止这些是有利的。我请求凡是有文学、诗书、百家言论的，都加以清除。命令到达后满三十天还不清除的，处以黥刑并罚做城旦。不删除的，是医药、占卜、种植之类的书籍。如果有人想要学习，就以官吏为师。」秦始皇批准了他的建议，没收了诗书和百家言论来愚弄百姓，使天下人不能用古代来非议当今。明确法度，制定律令，都从秦始皇开始。统一文字。修建离宫别馆，遍布天下。第二年，又巡视各地，对外驱逐四方的夷族，这些事李斯都出了力。
斯长男由为三川守，诸男皆尚秦公主，女悉嫁秦诸公子。三川守李由告归咸阳，李斯置酒于家，百官长皆前为寿，门廷车骑以千数。李斯喟然而叹曰：「嗟乎！吾闻之荀卿曰『物禁大盛』。夫斯乃上蔡布衣，闾巷之黔首，上不知其驽下，遂擢至此。当今人臣之位无居臣上者，可谓富贵极矣。物极则衰，吾未知所税驾也！」
李斯的大儿子李由担任三川郡守，其他儿子都娶了秦国的公主，女儿都嫁给了秦国的各位公子。三川郡守李由请假回咸阳，李斯在家里设宴，百官之长都前来祝寿，门前的车马数以千计。李斯感慨地叹息说：「唉！我听荀卿说过『事物忌讳太盛』。我李斯本是上蔡的平民，街巷里的普通百姓，皇上不知道我才能低下，竟提拔我到这个地位。如今人臣中没有比我地位更高的了，可以说是富贵到了极点。事物发展到极点就会衰落，我不知道将来归宿在哪里啊！」
秦始皇三十七年十月，出行巡游会稽，沿海而上，向北到达琅邪。丞相李斯、中车府令赵高兼管符玺令的事务，都随从出行。秦始皇有二十多个儿子，长子扶苏因为多次直言进谏皇上，皇上派他到上郡监督军队，蒙恬担任将军。小儿子胡亥受到宠爱，请求随从，皇上答应了他。其余的儿子都没有随从。
其年七月，始皇帝至沙丘，病甚，令赵高为书赐公子扶苏曰：「以兵属蒙恬，与丧会咸阳而葬。」书已封，未授使者，始皇崩。书及玺皆在赵高所，独子胡亥、丞相李斯、赵高及幸宦者五六人知始皇崩，余群臣皆莫知也。李斯以为上在外崩，无真太子，故秘之。置始皇居辒辌车中，百官奏事上食如故，宦者辄从辒辌车中可诸奏事。
这一年七月，秦始皇到达沙丘，病得很重，命令赵高写诏书赐给公子扶苏说：「把军队交给蒙恬，到咸阳参加丧礼并安葬。」诏书已经封好，还没有交给使者，秦始皇就去世了。诏书和玉玺都在赵高那里，只有儿子胡亥、丞相李斯、赵高以及五六个受宠的宦官知道秦始皇去世，其余群臣都不知道。李斯认为皇上在外面去世，没有正式确立太子，所以保密。把秦始皇的尸体放在辒辌车中，百官照常奏事进献食物，宦官就在辒辌车中批准各种奏事。
赵高因留所赐扶苏玺书，而谓公子胡亥曰：「上崩，无诏封王诸子而独赐长子书。长子至，即立为皇帝，而子无尺寸之地，为之奈何？」胡亥曰：「固也。吾闻之，明君知臣，明父知子。父捐命，不封诸子，何可言者！」赵高曰：「不然。方今天下之权，存亡在子与高及丞相耳，愿子图之。且夫臣人与见臣于人，制人与见制于人，岂可同日道哉！」胡亥曰：「废兄而立弟，是不义也；不奉父诏而畏死，是不孝也；能薄而材谫，彊因人之功，是不能也：三者逆德，天下不服，身殆倾危，社稷不血食。」高曰：「臣闻汤、武杀其主，天下称义焉，不为不忠。卫君杀其父，而卫国载其德，孔子著之，不为不孝。夫大行不小谨，盛德不辞让，乡曲各有宜而百官不同功。故顾小而忘大，后必有害；狐疑犹豫，后必有悔。断而敢行，鬼神避之，后有成功。愿子遂之！」胡亥喟然叹曰：「今大行未发，丧礼未终，岂宜以此事干丞相哉！」赵高曰：「时乎时乎，间不及谋！赢粮跃马，唯恐后时！」
赵高于是扣留了赐给扶苏的诏书和玉玺，对公子胡亥说：「皇上去世了，没有诏书封诸子为王，只单独赐给长子一封信。长子一到，就会立为皇帝，而您却没有尺寸的封地，怎么办呢？」胡亥说：「本来就是这样。我听说，明君了解臣子，明父了解儿子。父亲去世了，不封诸子，还有什么可说的！」赵高说：「不对。如今天下的大权，存亡在于您、我和丞相三人罢了，希望您考虑一下。况且，统治别人和被别人统治，控制别人和被别人控制，怎么能同日而语呢！」胡亥说：「废掉兄长而立弟弟，这是不义；不遵奉父亲的诏书而怕死，这是不孝；才能浅薄，勉强依靠别人的功劳，这是无能：这三件事都违背道德，天下不会服从，自身恐怕会遭危险，国家也会灭亡。」赵高说：「我听说商汤、周武王杀了他们的君主，天下人都称赞他们仁义，不算不忠。卫君杀了他的父亲，卫国人都感戴他的恩德，孔子记载了这件事，不算不孝。做大事不必拘泥小节，行大德不必推辞谦让，乡里各有各的规矩，百官各有各的功劳。所以只顾小节而忘记大事，以后必定有祸害；犹豫不决，以后必定会后悔。果断而敢行动，鬼神都会避开，以后必定成功。希望您就这样做！」胡亥感慨地叹息说：「如今大行皇帝还没有发丧，丧礼还没有结束，怎么能用这件事去打扰丞相呢！」赵高说：「时机啊时机，短暂得来不及谋划！背着粮食跃马飞奔，只怕错过了时机！」
胡亥既然高之言，高曰：「不与丞相谋，恐事不能成，臣请为子与丞相谋之。」高乃谓丞相斯曰：「上崩，赐长子书，与丧会咸阳而立为嗣。书未行，今上崩，未有知者也。所赐长子书及符玺皆在胡亥所，定太子在君侯与高之口耳。事将何如？」斯曰：「安得亡国之言！此非人臣所当议也！」高曰：「君侯自料能孰与蒙恬？功高孰与蒙恬？谋远不失孰与蒙恬？无怨于天下孰与蒙恬？长子旧而信之孰与蒙恬？」斯曰：「此五者皆不及蒙恬，而君责之何深也？」高曰：「高固内官之厮役也，幸得以刀笔之文进入秦宫，管事二十余年，未尝见秦免罢丞相功臣有封及二世者也，卒皆以诛亡。皇帝二十余子，皆君之所知。长子刚毅而武勇，信人而奋士，即位必用蒙恬为丞相，君侯终不怀通侯之印归于乡里，明矣。高受诏教习胡亥，使学以法事数年矣，未尝见过失。慈仁笃厚，轻财重士，辩于心而诎于口，尽礼敬士，秦之诸子未有及此者，可以为嗣。君计而定之。」斯曰：「君其反位！斯奉主之诏，听天之命，何虑之可定也？」高曰：「安可危也，危可安也。安危不定，何以贵圣？」斯曰：「斯，上蔡闾巷布衣也，上幸擢为丞相，封为通侯，子孙皆至尊位重禄者，故将以存亡安危属臣也。岂可负哉！夫忠臣不避死而庶几，孝子不勤劳而见危，人臣各守其职而已矣。君其勿复言，将令斯得罪。」高曰：「盖闻圣人迁徙无常，就变而从时，见末而知本，观指而睹归。物固有之，安得常法哉！方今天下之权命悬于胡亥，高能得志焉。且夫从外制中谓之惑，从下制上谓之贼。故秋霜降者草花落，水摇动者万物作，此必然之效也。君何见之晚？」斯曰：「吾闻晋易太子，三世不安；齐桓兄弟争位，身死为戮；纣杀亲戚，不听谏者，国为丘墟，遂危社稷：三者逆天，宗庙不血食。斯其犹人哉，安足为谋！」高曰：「上下合同，可以长久；中外若一，事无表里。君听臣之计，即长有封侯，世世称孤，必有乔、松之寿，孔、墨之智。今释此而不从，祸及子孙，足以为寒心。善者因祸为福，君何处焉？」斯乃仰天而叹，垂泪太息曰：「嗟乎！独遭乱世，既以不能死，安讬命哉！」于是斯乃听高。高乃报胡亥曰：「臣请奉太子之明命以报丞相，丞相斯敢不奉令！」
胡亥赞同赵高的话后，赵高说：“不跟丞相商量，恐怕事情不能成功，我请求替您去跟丞相谋划。”赵高于是对丞相李斯说：“皇上驾崩，赐给长子一封诏书，让他到咸阳参加丧事并立为继承人。诏书还没发出，如今皇上驾崩，还没有人知道。赐给长子的诏书和符节印玺都在胡亥那里，确立太子就在您和我的一句话罢了。这事该怎么办？”李斯说：“怎么能说出这种亡国的话！这不是臣子应当议论的事！”赵高说：“您自己估量，才能比蒙恬怎么样？功劳比蒙恬怎么样？谋略深远而不失误比蒙恬怎么样？天下没有怨恨比蒙恬怎么样？与长子的旧交情并得到信任比蒙恬怎么样？”李斯说：“这五方面我都比不上蒙恬，您为什么这样苛责我呢？”赵高说：“我原本是宫里的一个奴仆，侥幸凭着文书工作进入秦宫，管事二十多年，从未见过秦朝罢免的丞相功臣有封爵传到第二代的，最终都被诛杀而死。皇帝有二十多个儿子，都是您所知道的。长子刚强坚毅而勇武，信任人并激励士人，即位后一定会任用蒙恬为丞相，您最终不能怀揣通侯的印信回到家乡，这是很明显的。我接受诏命教导胡亥，让他学习法律事务好几年了，从未见过他有什么过失。他仁慈宽厚，轻视财物而尊重士人，心里明白但不善言辞，尽礼数尊敬士人，秦国的各位公子没有比得上他的，可以立为继承人。您考虑并决定吧。”李斯说：“您还是回到自己的职位上去吧！我奉行皇上的诏令，听从天命，有什么可考虑决定的？”赵高说：“安全可以变成危险，危险可以变成安全。安危都拿不定，怎么能算尊贵圣明？”李斯说：“我李斯本是上蔡街巷里的平民，皇上侥幸提拔我为丞相，封为通侯，子孙都得到尊贵的地位和丰厚的俸禄，所以把国家的存亡安危托付给我。我怎么能辜负呢！忠臣不因怕死而苟且，孝子不因勤劳而陷入危险，臣子各守自己的职责罢了。您不要再说了，否则会让我获罪。”赵高说：“听说圣人灵活变通，顺应变化而追随时势，看到末节就知道根本，观察指向就看到归宿。事物本来就是这样，哪有一成不变的法则呢！如今天下的权力和命运都掌握在胡亥手里，我能实现自己的意图。况且从外部控制内部叫作迷惑，从下面控制上面叫作叛逆。所以秋霜降临时花草凋落，水波摇动时万物生长，这是必然的效果。您为什么见识这么晚呢？”李斯说：“我听说晋国更换太子，三代不得安宁；齐桓公兄弟争夺君位，自身被杀死；纣王杀害亲戚，不听劝谏，国家变成废墟，最终危及社稷：这三件事都违背天意，宗庙得不到祭祀。我李斯还是个人啊，怎么能参与这种谋划！”赵高说：“上下同心，可以长久；内外一致，事情就没有表里之分。您听从我的计策，就能长久保有封侯，世世代代称孤道寡，必定有王子乔、赤松子那样的长寿，孔子、墨子那样的智慧。现在放弃这个而不听从，灾祸会牵连子孙，足以让人寒心。善于处事的人能因祸得福，您打算怎么办？”李斯于是仰天长叹，流着泪叹息说：“唉！偏偏遭逢乱世，既然不能去死，又到哪里托付命运呢！”于是李斯就听从了赵高。赵高于是回报胡亥说：“我请求奉太子的明确命令去告知丞相，丞相李斯怎敢不奉命！”
于是乃相与谋，诈为受始皇诏丞相，立子胡亥为太子。更为书赐长子扶苏曰：「朕巡天下，祷祠名山诸神以延寿命。今扶苏与将军蒙恬将师数十万以屯边，十有余年矣，不能进而前，士卒多秏，无尺寸之功，乃反数上书直言诽谤我所为，以不得罢归为太子，日夜怨望。扶苏为人子不孝，其赐剑以自裁！将军恬与扶苏居外，不匡正，宜知其谋。为人臣不忠，其赐死，以兵属裨将王离。」封其书以皇帝玺，遣胡亥客奉书赐扶苏于上郡。
于是他们一起谋划，假称接受了始皇给丞相的诏令，立儿子胡亥为太子。另外写了一封诏书赐给长子扶苏说：“我巡视天下，祈祷祭祀名山诸神来延长寿命。如今扶苏和将军蒙恬率领几十万军队驻守边境，已经十多年了，不能向前推进，士兵多有损耗，没有尺寸功劳，反而多次上书直言诽谤我的所作所为，因为不能罢兵回朝做太子，日夜怨恨。扶苏作为儿子不孝顺，赐剑让他自杀！将军蒙恬和扶苏在外，不加以匡正，应该知道他的阴谋。作为臣子不忠诚，赐死，把军队交给副将王离。”封好诏书盖上皇帝玉玺，派胡亥的门客带着诏书到上郡赐给扶苏。
使者至，发书，扶苏泣，入内舍，欲自杀。蒙恬止扶苏曰：「陛下居外，未立太子，使臣将三十万众守边，公子为监，此天下重任也。今一使者来，即自杀，安知其非诈？请复请，复请而后死，未暮也。」使者数趣之。扶苏为人仁，谓蒙恬曰：「父而赐子死，尚安复请！」即自杀。蒙恬不肯死，使者即以属吏，系于阳周。
使者到达，打开诏书，扶苏哭泣，走进内室，想要自杀。蒙恬阻止扶苏说：“陛下在外，没有立太子，派我率领三十万军队守边，公子担任监军，这是天下的重任。现在一个使者来了，就自杀，怎么知道这不是欺诈？请再请示一下，请示后再死，也不晚。”使者多次催促他。扶苏为人仁厚，对蒙恬说：“父亲赐儿子死，还再请示什么！”就自杀了。蒙恬不肯死，使者就把他交给狱吏，囚禁在阳周。
使者回来报告，胡亥、李斯、赵高非常高兴。到了咸阳，发布丧事，太子被立为二世皇帝。任命赵高为郎中令，常在宫中侍奉并掌权。
二世燕居，乃召高与谋事，谓曰：「夫人生居世间也，譬犹骋六骥过决隙也。吾既已临天下矣，欲悉耳目之所好，穷心志之所乐，以安宗庙而乐万姓，长有天下，终吾年寿，其道可乎？」高曰：「此贤主之所能行也，而昏乱主之所禁也。臣请言之，不敢避斧钺之诛，愿陛下少留意焉。夫沙丘之谋，诸公子及大臣皆疑焉，而诸公子尽帝兄，大臣又先帝之所置也。今陛下初立，此其属意怏怏皆不服，恐为变。且蒙恬已死，蒙毅将兵居外，臣战战栗栗，唯恐不终。且陛下安得为此乐乎？」二世曰：「为之奈何？」赵高曰：「严法而刻刑，令有罪者相坐诛，至收族，灭大臣而远骨肉；贫者富之，贱者贵之。尽除去先帝之故臣，更置陛下之所亲信者近之。此则阴德归陛下，害除而奸谋塞，群臣莫不被润泽，蒙厚德，陛下则高枕肆志宠乐矣。计莫出于此。」二世然高之言，乃更为法律。于是群臣诸公子有罪，辄下高，令鞠治之。杀大臣蒙毅等，公子十二人僇死咸阳市，十公主矺死于杜，财物入于县官，相连坐者不可胜数。
二世闲居时，召见赵高商议事情，说：“人生在世，就像驾着六匹骏马跑过缝隙一样短暂。我已经统治天下了，想尽情满足耳目的喜好，穷尽心志的快乐，来安定宗庙并让百姓快乐，长久拥有天下，直到我的寿命终结，这办法可行吗？”赵高说：“这是贤明君主能做到的，而昏乱君主所禁止的。请让我说说，我不敢逃避斧钺的诛杀，希望陛下稍加留意。沙丘的密谋，各位公子和大臣都有怀疑，而各位公子都是陛下的兄长，大臣又是先帝所任用的。如今陛下刚刚即位，这些人心中都怏怏不乐不服气，恐怕会生变乱。况且蒙恬已死，蒙毅带兵在外，我战战兢兢，唯恐不能善终。陛下怎么能享受这种快乐呢？”二世说：“那该怎么办？”赵高说：“严酷法律并加重刑罚，让有罪的人互相株连诛杀，直到收捕家族，消灭大臣而疏远骨肉；让贫穷的变富，低贱的变贵。全部除掉先帝的旧臣，改而安置陛下亲近信任的人靠近您。这样暗中恩德归于陛下，祸害消除而奸谋堵塞，群臣没有不受到恩泽、蒙受厚德的，陛下就可以高枕无忧、纵情享乐了。没有比这更好的计策了。”二世赞同赵高的话，于是更改法律。从此群臣和各位公子有罪，就交给赵高，让他审讯治罪。杀了大臣蒙毅等人，十二个公子在咸阳市被处死，十个公主在杜县被车裂而死，财物没收归官府，牵连获罪的人不可胜数。
公子高欲奔，恐收族，乃上书曰：「先帝无恙时，臣入则赐食，出则乘舆。御府之衣，臣得赐之；中厩之宝马，臣得赐之。臣当从死而不能，为人子不孝，为人臣不忠。不忠者无名以立于世，臣请从死，愿葬郦山之足。唯上幸哀怜之。」书上，胡亥大说，召赵高而示之，曰：「此可谓急乎？」赵高曰：「人臣当忧死而不暇，何变之得谋！」胡亥可其书，赐钱十万以葬。
公子高想要逃跑，害怕被收捕灭族，于是上书说：“先帝在世时，我进宫就赐给食物，出宫就赐给车马。御府的衣服，我得到赏赐；宫中马厩的宝马，我也得到赏赐。我应当随从先帝去死却没有做到，作为儿子不孝，作为臣子不忠。不忠的人没有名声立于世上，我请求随从去死，希望葬在郦山脚下。希望陛下哀怜我。”奏书呈上，胡亥非常高兴，召见赵高并给他看，说：“这可以说是走投无路了吧？”赵高说：“臣子正担心死还来不及，怎么能图谋变乱！”胡亥批准了他的奏书，赐给十万钱作为安葬费。
法令诛罚日益刻深，群臣人人自危，欲畔者众。又作阿房之宫，治直、驰道，赋敛愈重，戍徭无已。于是楚戍卒陈胜、吴广等乃作乱，起于山东，杰俊相立，自置为侯王，叛秦，兵至鸿门而却。李斯数欲请间谏，二世不许。而二世责问李斯曰：「吾有私议而有所闻于韩子也，曰『尧之有天下也，堂高三尺，采椽不斲，茅茨不翦，虽逆旅之宿不勤于此矣。冬日鹿裘，夏日葛衣，粢粝之食，藜藿之羹，饭土匦，啜土铏，虽监门之养不觳于此矣。禹凿龙门，通大夏，疏九河，曲九防，决渟水致之海，而股无胈，胫无毛，手足胼胝，面目黎黑，遂以死于外，葬于会稽，臣虏之劳不烈于此矣』。然则夫所贵于有天下者，岂欲苦形劳神，身处逆旅之宿，口食监门之养，手持臣虏之作哉？此不肖人之所勉也，非贤者之所务也。彼贤人之有天下也，专用天下适己而已矣，此所贵于有天下也。夫所谓贤人者，必能安天下而治万民，今身且不能利，将恶能治天下哉！故吾愿赐志广欲，长享天下而无害，为之奈何？」李斯子由为三川守，群盗吴广等西略地，过去弗能禁。章邯以破逐广等兵，使者覆案三川相属，诮让斯居三公位，如何令盗如此。李斯恐惧，重爵禄，不知所出，乃阿二世意，欲求容，以书对曰：
法令刑罚日益严酷，群臣人人自危，想要反叛的人很多。又修建阿房宫，修筑直道和驰道，赋税越来越重，戍役徭役没有停止。于是楚国戍卒陈胜、吴广等人作乱，在崤山以东起事，豪杰纷纷自立，自封为侯王，反叛秦朝，军队打到鸿门才退却。李斯多次想找机会进谏，二世不允许。二世反而责问李斯说：“我有个人看法，曾从韩非子那里听说：‘尧统治天下时，殿堂高三尺，椽子不砍削，茅草不修剪，即使旅店的住宿也不比这更简陋了。冬天穿鹿皮裘，夏天穿葛布衣，吃粗粮做的饭，喝野菜做的羹，用土碗吃饭，用土杯喝汤，即使看门人的供养也不比这更菲薄了。禹开凿龙门，疏通大夏，疏导九条河流，修筑九道堤防，疏通积水引到大海，大腿上没有肉，小腿上没有毛，手脚长满老茧，面目黧黑，最终死在外面，葬在会稽，即使奴隶的劳苦也不比这更厉害了。’既然如此，那么贵为天下之主的人，难道要劳苦身体、耗费精神，住在旅店般的住所，吃着看门人般的食物，干着奴隶般的劳作吗？这是不贤之人所努力做的，不是贤者所追求的。那些贤人拥有天下，只是专门用天下来满足自己罢了，这才是贵为天下之主的意义。所谓贤人，一定能安定天下、治理万民，如今连自身都不能得利，又怎么能治理天下呢！所以我希望随心所欲、扩大欲望，长久享有天下而没有祸害，该怎么办？”李斯的儿子李由担任三川郡守，群盗吴广等人向西攻占地盘，经过时不能禁止。章邯击败并驱逐了吴广等人的军队，使者接连到三川调查，责备李斯身居三公之位，为什么让盗贼如此猖獗。李斯害怕，又看重爵位俸禄，不知如何是好，于是迎合二世的心意，想求得宽容，上书回答说：
夫贤主者，必且能全道而行督责之术者也。督责之，则臣不敢不竭能以徇其主矣。此臣主之分定，上下之义明，则天下贤不肖莫敢不尽力竭任以徇其君矣。是故主独制于天下而无所制也。能穷乐之极矣，贤明之主也，可不察焉！
贤明的君主，一定能全面掌握道术并实行督察责罚的方法。实行督察责罚，那么臣子就不敢不竭尽才能来为君主效命。这样君臣的名分确定，上下的道义明确，那么天下无论贤能还是不贤的人，就没有敢不竭尽全力、担当责任来为君主效命的。因此君主独自控制天下而不受任何制约。能穷尽快乐的极致，这就是贤明的君主，怎能不仔细考察呢！
故《申子》曰「有天下而不恣睢，命之曰以天下为桎梏」者，无他焉，不能督责，而顾以其身劳于天下之民，若尧、禹然，故谓之「桎梏」也。夫不能修申、韩之明术，行督责之道，专以天下自适也，而徒务苦形劳神，以身徇百姓，则是黔首之役，非畜天下者也，何足贵哉！夫以人徇己，则己贵而人贱；以己徇人，则己贱而人贵。故徇人者贱，而人所徇者贵，自古及今，未有不然者也。凡古之所为尊贤者，为其贵也；而所为恶不肖者，为其贱也。而尧、禹以身徇天下者也，因随而尊之，则亦失所为尊贤之心矣，夫可谓大缪矣。谓之为「桎梏」，不亦宜乎？不能督责之过也。
所以《申子》说“拥有天下而不放纵恣睢，这叫作把天下当作桎梏”，没有别的原因，就是不能督察责罚，反而让自己为天下百姓操劳，像尧、禹那样，所以称之为“桎梏”。如果不能修习申不害、韩非的明确法术，实行督察责罚之道，专以天下来使自己舒适，却只追求劳苦身体、耗费精神，以身效命百姓，那就是百姓的奴役，而不是统治天下的人，有什么可尊贵的呢！用别人来效命自己，那么自己尊贵而别人低贱；用自己来效命别人，那么自己低贱而别人尊贵。所以效命别人的人低贱，而被别人效命的人尊贵，从古到今，没有不是这样的。古代之所以尊重贤人，是因为他们尊贵；之所以厌恶不贤的人，是因为他们低贱。而尧、禹是以身效命天下的人，如果因此就尊重他们，那就失去了尊重贤人的本意，可以说是大错特错了。说他们是“桎梏”，不也很合适吗？这是不能督察责罚的过错。
故韩子曰：「慈母有败子而严家无格虏」者，何也？则能罚之加焉必也。故商君之法，刑弃灰于道者。夫弃灰，薄罪也，而被刑，重罚也。彼唯明主为能深督轻罪。夫罪轻且督深，而况有重罪乎？故民不敢犯也。是故韩子曰「布帛寻常，庸人不释，铄金百溢，盗跖不搏」者，非庸人之心重，寻常之利深，而盗跖之欲浅也；又不以盗跖之行，为轻百镒之重也。搏必随手刑，则盗跖不搏百镒；而罚不必行也，则庸人不释寻常。是故城高五丈，而楼季不轻犯也；泰山之高百仞，而跛䍧牧其上。夫楼季也而难五丈之限，岂跛䍧也而易百仞之高哉？峭堑之势异也。明主圣王之所以能久处尊位，长执重势，而独擅天下之利者，非有异道也，能独断而审督责，必深罚，故天下不敢犯也。今不务所以不犯，而事慈母之所以败子也，则亦不察于圣人之论矣。夫不能行圣人之术，则舍为天下役何事哉？可不哀邪！
所以韩非子说：“慈爱的母亲会有败家子，而严厉的家庭却没有凶悍的奴仆”，这是为什么呢？就是因为能够必定施加惩罚的缘故。所以商鞅的法令，对把灰烬丢弃在路上的人处以刑罚。丢弃灰烬，是轻微的过错，却要受刑，这是严厉的惩罚。只有贤明的君主才能严厉督责轻微的罪行。罪行轻微尚且督责严厉，何况有重罪呢？所以百姓不敢犯法。因此韩非子说：“几尺布帛，普通人也不肯放手；熔化了的百镒黄金，盗跖也不敢去拿。”这不是因为普通人贪心重，几尺布帛的利益大，而盗跖的欲望浅；也不是因为盗跖的行为，把百镒黄金看得轻。因为去拿一定会伤手，那么盗跖就不会去拿百镒黄金；而惩罚不一定执行，那么普通人就不会放弃几尺布帛。所以城墙高五丈，楼季也不敢轻易攀爬；泰山高百仞，跛脚的母羊也能在上面放牧。楼季对五丈的高度感到困难，难道跛脚的母羊对百仞的高度就觉得容易吗？这是因为陡峭和平缓的地势不同。贤明的君主圣王之所以能长久处于尊贵的地位，长期掌握重大的权势，独自占有天下的利益，并不是有什么特殊的方法，而是能独断专行，审慎地督责，必定加以严厉惩罚，所以天下人不敢犯法。现在不致力于使人不敢犯法，却去做慈母溺爱导致败家子的事，那就不明白圣人的理论了。不能实行圣人的方法，那么除了为天下人服役之外还能做什么呢？难道不可悲吗！
且夫俭节仁义之人立于朝，则荒肆之乐辍矣；谏说论理之臣开于侧，则流漫之志诎矣；烈士死节之行显于世，则淫康之虞废矣。故明主能外此三者，而独操主术以制听从之臣，而修其明法，故身尊而势重也。凡贤主者，必将能拂世磨俗，而废其所恶，立其所欲，故生则有尊重之势，死则有贤明之谥也。是以明君独断，故权不在臣也。然后能灭仁义之涂，掩驰说之口，困烈士之行，塞聪揜明，内独视听，故外不可倾以仁义烈士之行，而内不可夺以谏说忿争之辩。故能荦然独行恣睢之心而莫之敢逆。若此然后可谓能明申、韩之术，而修商君之法。法修术明而天下乱者，未之闻也。故曰「王道约而易操」也。唯明主为能行之。若此则谓督责之诚，则臣无邪，臣无邪则天下安，天下安则主严尊，主严尊则督责必，督责必则所求得，所求得则国家富，国家富则君乐丰。故督责之术设，则所欲无不得矣。群臣百姓救过不给，何变之敢图？若此则帝道备，而可谓能明君臣之术矣。虽申、韩复生，不能加也。
况且，如果节俭仁义的人在朝廷上立足，那么荒淫放纵的享乐就会停止；如果进谏说理的大臣在身边开导，那么放荡不羁的心志就会收敛；如果烈士死节的行为在世间显扬，那么淫逸安乐的念头就会打消。所以贤明的君主能排除这三种人，独自掌握君主之术来驾驭顺从的臣子，并修明法令，所以自身尊贵而权势重大。凡是贤明的君主，必定能违背世俗、磨砺习俗，废除他所厌恶的，树立他所想要的，所以活着时有尊贵的权势，死后有贤明的谥号。因此贤明的君主独断专行，所以权力不落在臣子手中。然后才能灭绝仁义的道路，堵住游说之人的口，困住烈士的行为，堵塞视听，在内独自决断，所以在外不会被仁义烈士的行为所动摇，在内不会被谏诤争论的言辞所改变。所以能卓然独行随心所欲之心而没有人敢违抗。像这样，然后才可以称得上能明白申不害、韩非的学说，并修明商鞅的法令。法令修明、学说明白而天下还会混乱的，从未听说过。所以说“王道简约而容易掌握”。只有贤明的君主才能做到。像这样，就叫做督责确实，那么臣子就没有邪念，臣子没有邪念天下就安定，天下安定君主就威严尊贵，君主威严尊贵督责就必定执行，督责必定执行那么所求就能得到，所求得到国家就富裕，国家富裕君主就欢乐丰足。所以督责之术建立起来，那么想要的就没有得不到的了。群臣百姓挽救自己的过失都来不及，哪里还敢图谋变乱？像这样，帝道就完备了，就可以称得上能明白君臣之道了。即使申不害、韩非再生，也不能超过。
书奏，二世悦。于是行督责益严，税民深者为明吏。二世曰：「若此则可谓能督责矣。」刑者相半于道，而死人日成积于市。杀人众者为忠臣。二世曰：「若此则可谓能督责矣。」
奏书呈上，秦二世很高兴。于是更加严厉地推行督责，对百姓征税严酷的被认为是贤明的官吏。二世说：“像这样，就可以称得上能督责了。”路上受刑的人一个接一个，街市上每天都有成堆的死人。杀人多的被认为是忠臣。二世说：“像这样，就可以称得上能督责了。”
初，赵高为郎中令，所杀及报私怨众多，恐大臣入朝奏事毁恶之，乃说二世曰：「天子所以贵者，但以闻声，群臣莫得见其面，故号曰『朕』。且陛下富于春秋，未必尽通诸事，今坐朝廷，谴举有不当者，则见短于大臣，非所以示神明于天下也。且陛下深拱禁中，与臣及侍中习法者待事，事来有以揆之。如此则大臣不敢奏疑事，天下称圣主矣。」二世用其计，乃不坐朝廷见大臣，居禁中。赵高常侍中用事，事皆决于赵高。
起初，赵高担任郎中令，杀害的人和报私仇的人很多，恐怕大臣们入朝奏事时诋毁他，就对二世说：“天子之所以尊贵，只在于能听到声音，群臣没有人能见到他的面容，所以称为‘朕’。况且陛下年纪轻轻，未必完全通晓各种事务，如今坐在朝廷上，如果谴责或举荐有不当之处，就会在大臣面前暴露短处，这不是向天下显示神明的方法。而且陛下深居宫中，与我和侍中中熟悉法令的人等待事情，事情来了就有办法衡量处理。这样，大臣们就不敢上奏可疑的事情，天下人就会称颂陛下为圣主了。”二世采用了他的计策，于是不再坐在朝廷上接见大臣，而住在深宫中。赵高常常在宫中侍奉，掌握大权，事情都由赵高决定。
高闻李斯以为言，乃见丞相曰：「关东群盗多，今上急益发繇治阿房宫，聚狗马无用之物。臣欲谏，为位贱。此真君侯之事，君何不谏？」李斯曰：「固也，吾欲言之久矣。今时上不坐朝廷，上居深宫，吾有所言者，不可传也，欲见无间。」赵高谓曰：「君诚能谏，请为君候上间语君。」于是赵高待二世方燕乐，妇女居前，使人告丞相：「上方间，可奏事。」丞相至宫门上谒，如此者三。二世怒曰：「吾常多间日，丞相不来。吾方燕私，丞相辄来请事。丞相岂少我哉？且固我哉？」赵高因曰：「如此殆矣！夫沙丘之谋，丞相与焉。今陛下已立为帝，而丞相贵不益，此其意亦望裂地而王矣。且陛下不问臣，臣不敢言。丞相长男李由为三川守，楚盗陈胜等皆丞相傍县之子，以故楚盗公行，过三川，城守不肯击。高闻其文书相往来，未得其审，故未敢以闻。且丞相居外，权重于陛下。」二世以为然。欲案丞相，恐其不审，乃使人案验三川守与盗通状。李斯闻之。
赵高听说李斯对此有议论，就去见丞相说：“关东的盗贼很多，现在皇上却加紧征发徭役修建阿房宫，聚集狗马等无用之物。我想进谏，但地位低贱。这真是您丞相的事，您为什么不进谏？”李斯说：“确实如此，我早就想说了。但现在皇上不坐朝廷，住在深宫里，我有话要说，无法传达，想见他又没有机会。”赵高对他说：“您如果真能进谏，请让我为您等候皇上得空时告诉您。”于是赵高等到二世正在宴饮享乐，妇女在面前时，派人告诉丞相：“皇上正有空闲，可以奏事。”丞相到宫门请求谒见，这样做了三次。二世发怒说：“我平时空闲的日子很多，丞相不来。我正私下享乐，丞相就来请求奏事。丞相难道是轻视我吗？还是故意为难我呢？”赵高趁机说：“这样就危险了！沙丘的密谋，丞相参与了。现在陛下已经立为皇帝，而丞相的尊贵却没有增加，他的意思也是希望分地称王了。而且陛下不问，我也不敢说。丞相的长子李由担任三川郡守，楚地盗贼陈胜等人都是丞相邻县的人，所以楚地盗贼公然横行，经过三川时，郡守不肯出击。我听说他们之间有文书往来，还没有得到确切证据，所以不敢禀报。况且丞相在外，权势比陛下还大。”二世认为说得对。想查办丞相，又怕证据不确凿，就派人去查验三川郡守与盗贼勾结的情况。李斯听说了这件事。
是时二世在甘泉，方作觳抵优俳之观。李斯不得见，因上书言赵高之短曰：「臣闻之，臣疑其君，无不危国；妾疑其夫，无不危家。今有大臣于陛下擅利擅害，与陛下无异，此甚不便。昔者司城子罕相宋，身行刑罚，以威行之，朞年遂劫其君。田常为简公臣，爵列无敌于国，私家之富与公家均，布惠施德，下得百姓，上得群臣，阴取齐国，杀宰予于庭，即弑简公于朝，遂有齐国。此天下所明知也。今高有邪佚之志，危反之行，如子罕相宋也；私家之富，若田氏之于齐也。兼行田常、子罕之逆道而劫陛下之威信，其志若韩玘为韩安相也。陛下不图，臣恐其为变也。」二世曰：「何哉？夫高，故宦人也，然不为安肆志，不以危易心，洁行修善，自使至此，以忠得进，以信守位，朕实贤之，而君疑之，何也？且朕少失先人，无所识知，不习治民，而君又老，恐与天下绝矣。朕非属赵君，当谁任哉？且赵君为人精廉彊力，下知人情，上能适朕，君其勿疑。」李斯曰：「不然。夫高，故贱人也，无识于理，贪欲无厌，求利不止，列势次主，求欲无穷，臣故曰殆。」二世已前信赵高，恐李斯杀之，乃私告赵高。高曰：「丞相所患者独高，高已死，丞相即欲为田常所为。」于是二世曰：「其以李斯属郎中令！」
这时二世在甘泉宫，正在观看摔跤和滑稽戏的表演。李斯不能见到他，就上书揭发赵高的短处说：“我听说，臣子怀疑君主，没有不危害国家的；妻妾怀疑丈夫，没有不危害家庭的。现在有大臣在陛下身边擅自作威作福，与陛下没有区别，这非常不妥。从前司城子罕做宋国的相国，亲自执行刑罚，以威势行事，一年后就劫持了他的国君。田常做齐简公的臣子，爵位在国内无人能比，私家的财富与公家相等，他布施恩惠，下得百姓拥护，上得群臣支持，暗中夺取了齐国，在朝廷上杀了宰予，又在朝堂上弑了齐简公，于是占有了齐国。这是天下人都清楚知道的。现在赵高有邪恶放纵的志向，危险反叛的行为，如同子罕做宋相一样；他私家的财富，如同田氏在齐国一样。他兼用田常、子罕的叛逆之道，劫持陛下的威信，他的志向就像韩玘做韩安的相国一样。陛下不加防备，我担心他会发动变乱。”二世说：“这是什么话？赵高，原本是个宦官，但他不因安乐而放纵心志，不因危难而改变心意，洁身自好，修养善行，靠自己的努力达到这个地位，因忠诚得到提拔，因信义守住职位，我确实认为他贤能，而你却怀疑他，这是为什么？况且我年轻时失去父亲，没有什么知识，不熟悉治理百姓，而你又老了，恐怕我与天下隔绝了。我不托付给赵君，还能托付给谁呢？而且赵君为人精明廉洁、坚强有力，下知人情，上能合我心意，你不要怀疑他。”李斯说：“不是这样。赵高，原本是个卑贱的人，不懂道理，贪得无厌，追求利益没有止境，地位权势仅次于君主，欲望无穷，我所以说他危险。”二世已经先前信任赵高，恐怕李斯杀他，就私下告诉了赵高。赵高说：“丞相所忌惮的只有我，我死了，丞相就要做田常所做的事了。”于是二世说：“那就把李斯交给郎中令查办！”
赵高案治李斯。李斯拘执束缚，居囹圄中，仰天而叹曰：「嗟乎，悲夫！不道之君，何可为计哉！昔者桀杀关龙逢，纣杀王子比干，吴王夫差杀伍子胥。此三臣者，岂不忠哉，然而不免于死，身死而所忠者非也。今吾智不及三子，而二世之无道过于桀、纣、夫差，吾以忠死，宜矣。且二世之治岂不乱哉！日者夷其兄弟而自立也，杀忠臣而贵贱人，作为阿房之宫，赋敛天下。吾非不谏也，而不吾听也。凡古圣王，饮食有节，车器有数，宫室有度，出令造事，加费而无益于民利者禁，故能长久治安。今行逆于昆弟，不顾其咎；侵杀忠臣，不思其殃；大为宫室，厚赋天下，不爱其费：三者已行，天下不听。今反者已有天下之半矣，而心尚未寤也，而以赵高为佐，吾必见寇至咸阳，麋鹿游于朝也。」
赵高审理李斯。李斯被拘禁捆绑，关在监狱里，仰天长叹说：“唉，可悲啊！无道的君主，怎么能为他谋划呢！从前夏桀杀了关龙逢，商纣杀了王子比干，吴王夫差杀了伍子胥。这三个臣子，难道不忠诚吗？然而免不了一死，他们身死而所效忠的君主却是错的。现在我的智慧比不上这三个人，而二世的昏庸无道超过了夏桀、商纣、夫差，我因忠诚而死，是应该的。况且二世的统治难道不乱吗！不久前他诛杀兄弟而自立为帝，杀害忠臣而重用卑贱之人，修建阿房宫，向天下横征暴敛。我不是没有进谏，而是他不听我的。凡是古代的圣王，饮食有节制，车马器物有定数，宫室有法度，发布命令、兴办事情，增加费用而对百姓没有利益的事就禁止，所以能长久安定太平。现在他对兄弟行逆，不顾后果；残杀忠臣，不考虑灾殃；大修宫室，加重天下赋税，不爱惜费用：这三件事已经做了，天下人不听从他。现在造反的人已经占了天下一半，而他心里还没有醒悟，反而用赵高为辅佐，我一定会看到贼寇打到咸阳，麋鹿在朝廷上嬉戏。”
于是二世乃使高案丞相狱，治罪，责斯与子由谋反状，皆收捕宗族宾客。赵高治斯，榜掠千余，不胜痛，自诬服。斯所以不死者，自负其辩，有功，实无反心，幸得上书自陈，幸二世之寤而赦之。李斯乃从狱中上书曰：「臣为丞相治民，三十余年矣。逮秦地之狭隘。先王之时秦地不过千里，兵数十万。臣尽薄材，谨奉法令，阴行谋臣，资之金玉，使游说诸侯，阴修甲兵，饰政教，官鬬士，尊功臣，盛其爵禄，故终以胁韩弱魏，破燕、赵，夷齐、楚，卒兼六国，虏其王，立秦为天子。罪一矣。地非不广，又北逐胡、貉，南定百越，以见秦之彊。罪二矣。尊大臣，盛其爵位，以固其亲。罪三矣。立社稷，修宗庙，以明主之贤。罪四矣。更克画，平斗斛度量文章，布之天下，以树秦之名。罪五矣。治驰道，兴游观，以见主之得意。罪六矣。缓刑罚，薄赋敛，以遂主得众之心，万民戴主，死而不忘。罪七矣。若斯之为臣者，罪足以死固久矣。上幸尽其能力，乃得至今，愿陛下察之！」书上，赵高使吏弃去不奏，曰：「囚安得上书！」
于是二世就派赵高审理丞相的案件，定罪，责问李斯和他的儿子李由谋反的情况，全部逮捕了他们的宗族和宾客。赵高审讯李斯，拷打了他一千多下，李斯忍受不了痛苦，自己屈打成招。李斯之所以不自杀，是因为他自负能言善辩，有功劳，确实没有反心，希望有机会上书为自己辩白，希望二世醒悟而赦免他。李斯就从监狱中上书说：“我担任丞相治理百姓，三十多年了。当初秦国土地狭小。先王的时候，秦国土地不过千里，军队几十万。我竭尽微薄的才能，谨慎地奉行法令，暗中派遣谋臣，资助他们金玉，让他们游说诸侯；暗中整顿军队，整治政教，任用有战功的人，尊崇功臣，提高他们的爵位俸禄，所以最终能胁迫韩国、削弱魏国，攻破燕国、赵国，平定齐国、楚国，最终兼并了六国，俘虏了他们的国君，拥立秦王为天子。这是第一条罪状。土地并非不广阔，又向北驱逐胡人、貉人，向南平定百越，以显示秦国的强大。这是第二条罪状。尊崇大臣，提高他们的爵位，以巩固他们的亲附。这是第三条罪状。建立社稷，修建宗庙，以彰明君主的贤明。这是第四条罪状。更改器物上的刻饰，统一斗斛、度量衡和文字，颁布天下，以树立秦国的名声。这是第五条罪状。修筑驰道，兴建游览景观，以显示君主的得意。这是第六条罪状。放宽刑罚，减轻赋税，以成就君主得民心之愿，万民拥戴君主，至死不忘。这是第七条罪状。像我这样做臣子的，罪过早就足以被处死了。皇上幸运地让我竭尽能力，才能活到今天，希望陛下明察！”奏书呈上后，赵高让官吏扔掉不呈报，说：“囚犯怎么能上书！”
赵高使其客十余辈诈为御史、谒者、侍中，更往覆讯斯。斯更以其实对，辄使人复榜之。后二世使人验斯，斯以为如前，终不敢更言，辞服。奏当上，二世喜曰：「微赵君，几为丞相所卖。」及二世所使案三川之守至，则项梁已击杀之。使者来，会丞相下吏，赵高皆妄为反辞。
赵高派他的门客十几批人，假扮成御史、谒者、侍中，轮番去复审李斯。李斯如果改变口供，按实情回答，他们就派人再拷打他。后来二世派人去验证李斯的口供，李斯以为还和以前一样，始终不敢改口，就认罪了。判决书呈报上去，二世高兴地说：“要不是赵君，我几乎被丞相出卖了。”等到二世派去调查三川郡守的人到达时，项梁已经把他杀了。使者回来时，正赶上丞相被交给司法官审理，赵高就胡乱编造了谋反的罪名。
二世二年七月，具斯五刑，论腰斩咸阳市。斯出狱，与其中子俱执，顾谓其中子曰：「吾欲与若复牵黄犬俱出上蔡东门逐狡兔，岂可得乎！」遂父子相哭，而夷三族。
秦二世二年七月，李斯被判处五刑，在咸阳街市上腰斩。李斯走出监狱，和他的次子一起被押解，回头对次子说：“我想和你再牵着黄狗，一起从上蔡东门出去追逐狡兔，还能做到吗！”于是父子相对痛哭，最终被灭了三族。
李斯已死，二世拜赵高为中丞相，事无大小辄决于高。高自知权重，乃献鹿，谓之马。二世问左右：「此乃鹿也？」左右皆曰「马也」。二世惊，自以为惑，乃召太卜，令卦之，太卜曰：「陛下春秋郊祀，奉宗庙鬼神，斋戒不明，故至于此。可依盛德而明斋戒。」于是乃入上林斋戒。日游弋猎，有行人入上林中，二世自射杀之。赵高教其女婿咸阳令阎乐劾不知何人贼杀人移上林。高乃谏二世曰：「天子无故贼杀不辜人，此上帝之禁也，鬼神不享，天且降殃，当远避宫以禳之。」二世乃出居望夷之宫。
李斯死后，秦二世任命赵高为中丞相，无论大事小事都由赵高决断。赵高自知权力重大，便献上一只鹿，却故意说它是马。二世问身边侍从：“这明明是鹿啊？”侍从们都回答：“是马。”二世很惊讶，以为自己神志不清，于是召来太卜，让他占卜。太卜说：“陛下在春秋两季到郊外祭祀，供奉宗庙鬼神时，斋戒不够虔诚，所以才会出现这种情况。可以依照盛大的德行来严格斋戒。”于是二世便进入上林苑斋戒。他每天游玩打猎，有个行人走进上林苑，二世亲自用箭射死了他。赵高指使他的女婿、咸阳令阎乐，弹劾不知是谁杀了人，把尸体移到了上林苑。赵高于是劝谏二世说：“天子无缘无故杀害无辜的人，这是上天所禁止的，鬼神不会享用祭品，上天将会降下灾祸，应当远离宫殿来祈求消灾。”二世于是离开皇宫，住到了望夷宫。
留三日，赵高诈诏卫士，令士皆素服持兵内乡，入告二世曰：「山东群盗兵大至！」二世上观而见之，恐惧，高既因劫令自杀。引玺而佩之，左右百官莫从；上殿，殿欲坏者三。高自知天弗与，群臣弗许，乃召始皇弟，授之玺。
住了三天，赵高假传诏令给卫士，让他们都穿上白色衣服，手持兵器，面向宫内，然后进去报告二世说：“山东的盗贼大军打来了！”二世登上高台看见这情景，非常恐惧，赵高便趁机胁迫他自杀。赵高拿过玉玺佩在自己身上，但左右的百官没有一个人服从他；他走上宫殿，宫殿好像要倒塌似的，一连三次。赵高自知上天不保佑他，群臣也不答应，于是召来秦始皇的弟弟，把玉玺交给了他。
子婴既位，患之，乃称疾不听事，与宦者韩谈及其子谋杀高。高上谒，请病，因召入，令韩谈刺杀之，夷其三族。
子婴即位后，对此很忧虑，便假装生病不理朝政，与宦官韩谈以及自己的儿子密谋刺杀赵高。赵高前来拜见，探问病情，子婴趁机召他入内，命令韩谈刺杀了赵高，并诛灭了他的三族。
子婴即位仅三个月，沛公的军队从武关攻入，到达咸阳，群臣百官都背叛了子婴，不再抵抗。子婴和妻子儿女用丝带系住自己的脖子，在轵道旁投降。沛公于是把他们交给下属官吏看管。项王到达后，杀掉了子婴。秦朝就这样失去了天下。
评论
太史公曰：李斯以闾阎历诸侯，入事秦，因以瑕衅，以辅始皇，卒成帝业，斯为三公，可谓尊用矣。斯知六艺之归，不务明政以补主上之缺；持爵禄之重，阿顺苟合，严威酷刑，听高邪说，废适立庶。诸侯已畔，斯乃欲谏争，不亦末乎？人皆以斯极忠而被五刑死，察其本，乃与俗议之异。不然，斯之功且与周、召列矣。
太史公说：李斯出身平民，游历诸侯各国，后来入秦侍奉，趁着机会，辅佐秦始皇，最终成就了帝业。李斯位居三公，可以说是被尊崇重用了。李斯懂得六艺的宗旨，却不致力于修明政治来补救君主的过失；他身居高位，手握重权，却阿谀逢迎，苟且附和，施行严酷的刑罚，听从赵高的邪说，废掉嫡子，立了庶子。等到诸侯已经反叛，李斯才想直言劝谏，这不是太晚了吗？人们都认为李斯极其忠诚，却遭受五刑而死，但考察他的根本，却与世俗的议论不同。否则的话，李斯的功绩本可以与周公、召公并列了。
【索隐述赞】鼠在所居，人固择地。斯效智力，功立名遂。置酒咸阳，人臣极位。一夫诳惑，变易神器。国丧身诛，本同末异。
【索隐述赞】老鼠的处境取决于它居住的地方，人本来也要选择环境。李斯贡献自己的才智和力量，功业建立，名声成就。在咸阳设宴，达到了人臣的最高地位。但被一个奸人欺骗迷惑，改变了国家的政权。国家灭亡，自身被杀，根本相同而结局不同。