吴子曰：「夫总文武者，军之将也；兼刚柔者，兵之事也。凡人论将，常观于勇，勇之于将，乃数分之一尔。夫勇者，必轻合，轻合而不知利，未可也。故将之所慎者五：一曰理，二曰备，三曰果，四曰戒，五曰约。理者，治众如治寡；备者，出门如见敌；果者，临敌不怀生；戒者，虽克如始战；约者，法令省而不烦。受命而不辞，敌破而后言返，将之礼也。故出师之日，有死之荣，无生之辱。」
吴子说：“能够总揽文武大权的人，才是军队的将领；能够兼具刚柔两种品质的人，才是用兵作战的事。一般人评论将领，常常只看重勇敢，但勇敢对于将领来说，只是众多素质中的一小部分罢了。只有勇敢的人，一定会轻率地投入战斗，轻率地投入战斗却不懂得权衡利害，这是不行的。所以将领应当谨慎的有五条：一是‘理’，二是‘备’，三是‘果’，四是‘戒’，五是‘约’。所谓‘理’，就是治理众多士兵如同治理少数士兵一样有条理；所谓‘备’，就是军队一出门就如同见到敌人一样时刻戒备；所谓‘果’，就是面对敌人时不贪生怕死；所谓‘戒’，就是虽然打了胜仗，却像刚开始作战一样保持警惕；所谓‘约’，就是法令简明扼要而不繁琐。接受命令不推辞，打败敌人之后才谈返回，这是将领应遵守的礼法。所以从出师那一天起，将领就应当抱定宁可光荣战死、绝不苟且偷生的决心。”
吴子曰：「凡兵有四机：一曰气机，二曰地机，三曰事机，四曰力机。三军之众，百万之师，张设轻重在于一人，是谓气机；路狭道险，名山大塞，十夫所守，千夫不过，是谓地机；善行间谍，轻兵往来，分散其众，使其君臣相怨，上下相咎，是谓事机；车坚管辖，舟利橹楫，士习战阵，马闲驰逐，是谓力机。知此四者，乃可为将。然其威、德、仁、勇，必足以率下安众，怖敌决疑，施令而下不犯，所在寇不敢敌。得之国强，去之国亡。是谓良将。」
吴子说：“用兵作战有四种关键时机：一是士气时机，二是地形时机，三是人事时机，四是力量时机。三军众多将士，百万大军，其士气的张弛轻重完全取决于主将一人，这就叫士气时机；道路狭窄险要，有名山大川和坚固关塞，只要十个人把守，一千个人也过不去，这就叫地形时机；善于使用间谍，派轻装部队往来骚扰，分散敌人的兵力，使敌国君臣互相怨恨，上下互相责备，这就叫人事时机；战车坚固，车轴牢固，战船轻快，桨橹便利，士兵熟悉战阵，战马善于奔驰追逐，这就叫力量时机。懂得这四种时机，才可以担任将领。然而，将领的威严、品德、仁爱、勇敢，还必须足以统率部下、安定军心，使敌人恐惧、决断疑难，发布命令而部下不敢违犯，所到之处敌人不敢抵抗。得到这样的将领，国家就强大；失去这样的将领，国家就灭亡。这就叫优秀的将领。”
吴子曰：「夫鼙鼓金铎，所以威耳；旌旗麾帜，所以威目；禁令刑罚，所以威心。耳威于声，不可不清；目威于色，不可不明；心威于刑，不可不严。三者不立，虽有其国，必败于敌。故曰︰将之所麾，莫不从移，将之所指，莫不前死。」
吴子说：“战鼓和金铎，是用来震慑士兵耳朵的；旌旗麾帜，是用来震慑士兵眼睛的；禁令刑罚，是用来震慑士兵内心的。耳朵被声音震慑，所以声音不能不清晰；眼睛被颜色震慑，所以颜色不能不鲜明；内心被刑罚震慑，所以刑罚不能不严厉。这三样东西如果建立不起来，即使拥有国家，也一定会被敌人打败。所以说：将领的旗帜挥向哪里，士兵没有不跟着移动的；将领的手指指向哪里，士兵没有不拼死向前的。”
吴子曰：「凡战之要，必先占其将而察其才，因形用权，则不劳而功举。其将愚而信人，可诈而诱；贪而忽名，可货而赂；轻变无谋，可劳而困；上富而骄，下贫而怨，可离而间；进退多疑，其众无依，可震而走；士轻其将而有归志，塞易开险，可邀而取；进道易，退道难，可来而前；进道险，退道易，可薄而击；居军下湿，水无所通，霖雨数至，可灌而沉；居军荒泽，草楚幽秽，风飙数至，可焚而灭；停久不移，将士懈怠，其军不备，可潜而袭。」
吴子说：“凡是作战的关键，一定要先判断敌方将领并考察他的才能，根据形势运用权谋，就能不费大力而取得成功。如果敌方将领愚笨而轻信别人，可以用欺诈的手段引诱他；如果贪婪而不顾名声，可以用财物贿赂他；如果轻率变动而没有谋略，可以使他疲劳困顿；如果上级富裕而骄横，下级贫困而怨恨，可以离间他们；如果进退犹豫不决，部下无所适从，可以用威势震慑使他逃跑；如果士兵轻视将领而有回家的念头，就堵塞平坦的道路、留下险要的道路，可以拦击消灭他；如果前进的道路容易，后退的道路困难，可以引诱他前进；如果前进的道路险要，后退的道路容易，可以逼近攻击他；如果军队驻扎在低洼潮湿的地方，水流无法通畅，又接连下大雨，可以放水淹没他；如果军队驻扎在荒凉的沼泽地，草木丛生幽暗杂乱，又接连刮大风，可以用火攻消灭他；如果军队长久驻扎不动，将士懈怠，军队没有戒备，可以秘密偷袭他。”
武侯问曰：「两军相望，不知其将，我欲相之，其术如何？」起对曰：「令贱而勇者，将轻锐以尝之，务于北，无务于得，观敌之来，一坐一起，其政以理，其追北佯为不及，其见利佯为不知；如此将者，名为智将，勿与战矣。若其众讙哗，旌旗烦乱，其卒自行自止，其兵或纵或横，其追北恐不及，见利恐不得，此为愚将，虽众可获。」。
武侯问道：“两军对峙，不知道对方将领的情况，我想观察了解他，有什么方法呢？”吴起回答说：“命令一名地位低贱但勇敢的军官，率领轻装精锐的部队去试探敌人，只求败退，不求取胜，观察敌人前来追击时的一举一动。如果敌人行动有条理，追击败退的部队假装追不上，见到战利品假装没看见——像这样的将领，叫做有智谋的将领，不要和他交战。如果敌人喧哗吵闹，旗帜杂乱，士兵自行其是，兵器横七竖八，追击败兵时唯恐追不上，见到战利品唯恐抢不到——这样的将领是愚蠢的将领，即使他兵力众多，也可以俘获他。”