开辟草昧，岁纪绵邈，居今识古，其载籍乎！轩辕之世，史有苍颉，主文之职，其来久矣。《曲礼》曰：史载笔。左右。史者，使也。执笔左右，使之记也。古者，左史记事，右史记言。言经则《尚书》，事经则《春秋》。唐虞流于典谟，商夏被于诰誓。自周命维新，姬公定法，䌷三正以班历，贯四时以联事，诸侯建邦，各有国史，彰善瘅恶，树之风声。自平王微弱，政不及雅，宪章散紊，彝伦攸斁。
天地初开，混沌蒙昧，年代久远，我们今天能了解古代，靠的就是书籍记载吧！轩辕黄帝时代，就有史官仓颉，主管文书之职，这由来已久了。《曲礼》说：史官随身携带笔砚，侍奉在君王左右。所谓“史”，就是“使”的意思，让他们拿着笔在君王左右，负责记录。古代，左史记事，右史记言。记言的经典是《尚书》，记事的经典是《春秋》。唐尧、虞舜的事迹流传在《典》《谟》中，商、夏的政令记载在《诰》《誓》里。自从周朝受命革新，周公制定礼法，整理夏、商、周三正来颁布历法，贯穿四季来联系政事，诸侯建立邦国，各自都有国史，表彰善行，憎恨恶行，树立良好的风气教化。自从周平王势力衰弱，政事不合王道，典章制度散乱败坏，伦理纲常也废弛了。
昔者夫子闵王道之缺。伤斯文之坠，静居以叹凤，临衢而泣麟，于是就太师以正《雅》《颂》，因鲁史以修《春秋》，举得失以表黜陟，征存亡以标劝戒；褒见一字，贵逾轩冕；贬在片言，诛深斧钺。然睿旨幽隐，经文婉约，丘明同时，实得微言，乃原始要终，创为传体。传者，转也。转受经旨，以授于后，实圣文之羽翮，记籍之冠冕也。
从前，孔子哀叹王道的缺失，悲伤礼乐文化的衰落，闲居时感叹凤凰不来，走在路上为麒麟被获而哭泣。于是他去请教太师来订正《雅》《颂》，依据鲁国的史书来修订《春秋》，列举得失来表明升降奖惩，征引存亡事例来标明劝诫；褒扬一个字，比得到高官厚禄还尊贵；贬斥一句话，比斧钺诛杀还严厉。然而《春秋》的深奥意旨隐晦不明，经文含蓄简约，左丘明与孔子同时代，确实领会了其中的微言大义，于是推究事情的始末，开创了“传”的体例。“传”，就是“转”的意思，转述并接受经书的旨意，传授给后人，实在是圣人文章的羽翼，史书记载中的典范。
及至纵横之世，史职犹存。秦并七王，而战国有策。盖录而弗叙，故即简而为名也。汉灭嬴项，武功积年。陆贾稽古，作《楚汉春秋》。爰及太史谈，世惟执简，子长继志，甄序帝𪟝。比尧称典，则位杂中贤；法孔题经，则文非元圣。故取式《吕览》，通号曰纪。纪纲之号，亦宏称也。故本纪以述皇王，列传以总侯伯，八书以铺政体，十表以谱年爵，虽殊古式，而得事序焉，尔其实录无隐之旨，博雅弘辩之才，爱奇反经之尤，条例踳落之失，叔皮论之详矣。
到了纵横游说的战国时代，史官的职责仍然存在。秦国吞并七国，而战国时代有《战国策》。大概只是记录而没有编排次序，所以就用“简册”来命名。汉朝灭掉嬴秦和项羽，武功积累多年。陆贾考察古事，写作了《楚汉春秋》。到了太史令司马谈，世代执掌史简，他的儿子司马迁继承父志，甄别记述帝王的功业。如果比照《尧典》称为“典”，那么所记的帝王地位混杂，并非都是圣贤；如果效法孔子题名为“经”，那么文章又并非出自大圣人之手。所以取法《吕氏春秋》的体例，通称为“纪”。“纪”这个名称，也是个宏大的称谓。所以用“本纪”来记述帝王，用“列传”来总括诸侯，用“八书”来铺陈政体，用“十表”来谱列年代爵位，虽然不同于古代的格式，但能按事理顺序编排。至于他实录无隐的宗旨，渊博高雅、雄辩的才能，爱好新奇、违背经典的过失，体例错乱不整的缺点，班彪已经论述得很详细了。
及班固述汉，因循前业，观司马迁之辞，思实过半。其十志该富，赞序弘丽，儒雅彬彬，信有遗味。至于宗经矩圣之典，端绪丰赡之功，遗亲攘美之罪，征贿鬻笔之愆，公理辨之究矣。
到了班固著述《汉书》，沿袭前人的事业，阅读司马迁的著作，思考领悟超过一半。他的十志内容完备丰富，赞语序言宏大华丽，文雅有礼，确实有耐人寻味的余韵。至于他尊崇经书、效法圣人的典范，条理开端丰富完备的功绩，遗弃父亲、攘夺他人美名的罪过，以及接受贿赂、出卖史笔的过错，仲长统已经辨析得很透彻了。
观夫左氏缀事，附经间出，于文为约，而氏族难明。及史迁各传，人始区详而易览，述者宗焉。及孝惠委机，吕后摄政，班史立纪，违经失实，何则？庖牺以来，未闻女帝者也。汉运所值，难为后法。牝鸡无晨，武王首誓；妇无与国，齐桓著盟；宣后乱秦，吕氏危汉，岂唯政事难假，亦名号宜慎矣。张衡司史，而惑同迁固，元帝王后，欲为立纪，谬亦甚矣。寻子弘虽伪，要当孝惠之嗣；孺子诚微，实继平帝之体；二子可纪，何有于二后哉。
看左丘明编纂史事，依附《春秋》经文穿插出现，文字虽然简约，但氏族关系难以明了。到了司马迁为人物分别立传，人们才开始区分详细、容易阅览，后来的著述者都尊崇他。到了汉惠帝不理朝政，吕后代理朝政，班固的《汉书》为她立了本纪，这违背了经义，不符合史实。为什么呢？自从伏羲氏以来，没听说过有女皇帝。汉朝遭遇这种变故，难以作为后世的法则。母鸡不能报晓，这是周武王首先立下的誓言；妇女不能参与国政，这是齐桓公在盟约中写明的；宣太后扰乱秦国，吕氏家族危害汉朝，哪里只是政事难以假手于人，连名号也应该慎重啊。张衡主管史事，却和司马迁、班固一样糊涂，想为汉元帝的王皇后立本纪，这也太荒谬了。细究起来，刘弘虽然是被立为帝的假子，但终究是汉惠帝的后嗣；孺子婴确实年幼，但实际继承了汉平帝的帝统；这两个男子可以立为本纪，哪里用得着为两位皇后立纪呢？
至于《后汉》纪传，发源《东观》。袁张所制，偏驳不伦。薛谢之作，疎谬少信。若司马彪之详实，华峤之准当，则其冠也。及魏代三雄，记传互出。《阳秋》《魏略》之属，《江表》《吴录》之类，或激抗难征，或疎阔寡要。唯陈寿《三志》，文质辨洽，荀张比之于迁固，非妄誉也。
至于《后汉书》的纪传，起源于《东观汉记》。袁宏、张璠的著作，偏颇驳杂，不伦不类。薛莹、谢承的作品，疏漏错误，缺乏可信度。像司马彪的《续汉书》那样详细确实，华峤的《后汉书》那样准确恰当，可算是其中的佼佼者。到了魏代三国鼎立，记传史书纷纷出现。像《魏氏阳秋》《魏略》之类，《江表传》《吴录》之类，有的激越偏颇难以考证，有的疏略空泛不得要领。只有陈寿的《三国志》，文辞质朴，辨析明畅，荀勖、张华把它比作司马迁、班固的著作，并非虚妄的赞誉。
至于晋代之书，繁乎著作。陆机肇始而未备，王韶续末而不终，干宝述纪，以审正得序；孙盛《阳秋》，以约举为能。按《春秋》经传，举例发凡。自《史》《汉》以下，莫有准的。至邓璨《晋纪》，始立条例。又摆落汉魏，宪章殷周，虽湘川曲学，亦有心典谟。及安国立例，乃邓氏之规焉。
至于晋代的史书，著作郎的工作很繁重。陆机开始撰写但未完备，王韶续写末尾却没有完成。干宝记述晋纪，因审慎正确而得到条理；孙盛的《晋阳秋》，以简约扼要为能事。考察《春秋》的经传，有发凡起例的体例。但从《史记》《汉书》以下，都没有标准。到了邓璨的《晋纪》，才开始设立条例。他又摆脱汉魏的旧习，效法殷周的制度，虽然他是湘川一带的学者，也有心学习《典》《谟》。后来孙盛（字安国）设立条例，其实是沿袭了邓氏的规矩。
原夫载籍之作也，必贯乎百氏，被之千载，表征盛衰，殷鉴兴废，使一代之制，共日月而长存，王霸之迹，并天地而久大。是以在汉之初，史职为盛，郡国文计，先集太史之府，欲其详悉于体国，必阅石室，启金匮，抽裂帛，检残竹，欲其博练于稽古也。是立义选言，宜依经以树则；劝戒与夺，必附圣以居宗；然后诠评昭整，苛滥不作矣。
推究史书的创作，一定要贯通百家学说，流传千年，表现盛衰的征兆，作为兴亡的借鉴，使一代的制度，与日月同存，王霸的功业，与天地同久。所以在汉朝初年，史官的职务很兴盛，郡国的文书计簿，先集中到太史府，想要详细了解国家的体制，必须查阅石室金匮中的藏书，抽取断裂的帛书，检查残损的竹简，想要广泛熟练地考察古事。因此确立义理、选择言辞，应该依据经书来树立准则；劝诫和褒贬，必须依附圣人来作为宗旨；然后评论才能清晰整齐，苛刻和滥用的毛病就不会发生了。
然纪传为式，编年缀事，文非泛论，按实而书，岁远则同异难密，事积则起讫易疎，斯固总会之为难也。或有同归一事，而数人分功，两记则失于复重，偏举则病于不周，此又铨配之未易也。故张衡摘史班之舛滥，傅玄讥后汉之尤烦，皆此类也。
然而纪传的体例，是按编年顺序连缀事件，文字不是泛泛议论，而是依据事实来书写。年代久远，同异之处难以周密；事件积累，起止时间容易疏漏，这本来就是总括会通的难处。有时同一件事，由几个人分别完成，两处都记载就会重复，只记一处又不够周全，这又是权衡分配的难处。所以张衡指出司马迁、班固的错乱泛滥，傅玄讥讽《后汉书》特别烦琐，都是这类问题。
若夫追述远代，代远多伪，公羊高云传闻异辞；荀况称录远略近；盖文疑则阙，贵信史也。然俗皆爱奇，莫顾实理。传闻而欲伟其事，录远而欲详其迹，于是弃同即异，穿凿傍说，旧史所无，我书则传，此讹滥之本源，而述远之巨蠹也。
至于追述远古时代，年代久远，伪托的东西很多。公羊高说，传闻的事情说法不一；荀况说，记录远古要简略，记录近世要详细。大概文字有疑问就空缺，这是看重真实的历史。然而世俗都喜欢新奇，不顾及真实道理。听到传闻就想夸大其事，记录远古就想详细描绘其事迹，于是抛弃相同的说法，追求不同的说法，牵强附会，旁征博引，旧史中没有的，我的书里就写上传闻，这是错误和泛滥的根源，也是记述远古的大害。
至于记编同时，时同多诡，虽定、哀微辞，而世情利害。勋荣之家，虽庸夫而尽饰；迍败之士，虽令德而常嗤，理欲吹霜煦露，寒暑笔端，此又同时之枉，可为叹息者也！故述远则诬矫如彼，记近则回邪如此，析理居正，唯素臣乎！
至于记载当代，同时代的事情多有诡诈。虽然孔子在《春秋》中对鲁定公、哀公的事用了隐晦的言辞，但世俗人情关乎利害。有功勋荣耀的家族，即使是平庸的人也被尽力粉饰；遭遇困顿失败的人士，即使有美好的品德也常被嗤笑。按理说，想要像吹霜化露那样，在笔端分出寒暑，这又是记载当代的歪曲，真令人叹息啊！所以记述远古有那样的虚假矫饰，记载近世又有这样的歪曲邪僻，能够分析事理、持守公正的，恐怕只有像左丘明那样的“素臣”吧！
若乃尊贤隐讳，固尼父之圣旨，盖纤瑕不能玷瑾瑜也，奸慝惩戒，实良史之直笔，农夫见莠，其必锄也；若斯之科，亦万代一准焉。至于寻繁领杂之术，务信弃奇之要，明白头讫之序，品酌事例之条，晓其大纲，则众理可贯。然史之为任，乃弥纶一代，负海内之责，而嬴是非之尤。秉笔荷担，莫此之劳。迁、固通矣，而历诋后世。若任情失正，文其殆哉！
至于尊崇贤人而有所隐讳，这本来是孔子的圣意，因为微小的瑕疵不能玷污美玉。对奸恶之人进行惩戒，实在是优秀史官的直笔，就像农夫看见杂草，一定要锄掉一样。像这样的原则，也是万代统一的准则。至于处理繁杂事务的方法，追求真实、抛弃奇闻的要领，明白清楚的开头结尾次序，品评斟酌事例的条例，明白了这些大纲，众多道理就可以贯通了。然而史官的职责，是包罗一代之事，肩负着天下的责任，也招致了是非的指责。执笔承担重任，没有比这更劳苦的了。司马迁、班固算是通才了，尚且被后世一再批评。如果任凭感情用事而失去公正，那么史书就危险了！
赞曰：
史肇轩黄，体备周孔。世历斯编，善恶偕总。
腾褒裁贬，万古魂动。辞宗邱明，直归南董。
总结说：
史官始于轩辕黄帝，史体完备于周公孔子。历代事迹编成史书，善恶一并总括其中。
发扬褒扬，裁断贬斥，万古之后仍令人心魂震动。文辞以左丘明为宗师，直笔归于南史氏和董狐。