诸子者，入道见志之书。太上立德，其次立言。百姓之群居，苦纷杂而莫显；君子之处世，疾名德之不章。唯英才特达，则炳曜垂文，腾其姓氏，悬诸日月焉。昔《风后》《力牧》《伊尹》，咸其流也。篇述者，盖上古遗语，而战代所记者也。至鬻熊知道，而文王咨询，余文遗事，录为《鬻子》。子自肇始，莫先于兹，及伯阳识礼，而仲尼访问，爰序道德，以冠百氏。然则鬻惟文友，李实孔师，圣贤并世，而经子异流矣。
所谓“诸子”，是阐述道理、表达志向的著作。人生最高境界是树立德行，其次是著书立说。百姓群居生活，苦于事务纷杂而难以显达；君子身处世间，担忧名声与德行不能彰显。只有才华卓越的人，才能光辉灿烂地留下文章，使自己的姓名如同日月般高悬。从前《风后》《力牧》《伊尹》等书，都属于这一类。这些篇章记述的，大概是上古流传下来的话语，由战国时代的人记录下来。到了鬻熊懂得道术，周文王向他咨询，他留下的文字和事迹，被编录为《鬻子》。“子”这种称谓的开端，没有比这更早的了。后来老子通晓礼制，孔子向他请教，于是老子撰写了《道德经》，居于诸子百家之首。然而，鬻熊只是文王的朋友，老子实际上是孔子的老师，圣人和贤人生活在同一时代，但经书和子书却走上了不同的道路。
逮及七国力政，俊乂蠭起。孟轲膺儒以磬折，庄周述道以翱翔，墨翟执俭确之教，尹文课名实之符，野老治国于地利，驺子养政于天文，申商刀锯以制理，鬼谷唇吻以策勋，尸佼兼总于杂术，青史曲缀以街谈，承流而枝附者，不可胜算。并飞辩以驰术，餍禄而余荣矣。
到了战国七雄以武力相争的时代，才智之士纷纷涌现。孟轲信奉儒家学说，谦恭地推行仁义；庄周阐述道家思想，自由地翱翔于精神世界；墨翟坚持节俭刻苦的教义；尹文考核名实是否相符；野老注重利用土地资源治理国家；驺衍依据天文现象来修养政事；申不害、商鞅用严刑峻法来治理国家；鬼谷子凭借口才谋略来建立功勋；尸佼综合了各种方术；青史子详细记录了街谈巷语。继承这些流派并像枝叶般依附的学者，数不胜数。他们都凭借雄辩的口才和驰骋的学说，获得了丰厚的俸禄和显赫的荣耀。
暨于暴秦烈火，势炎崐冈，而烟燎之毒，不及诸子。逮汉成留思，子政雠校，于是《七略》芬菲，九流鳞萃，杀青所编，百有八十余家矣。迄至魏晋，作者间出，谰言兼存，璅语必录，类聚而求，亦充箱照轸矣。
到了残暴的秦朝焚烧书籍，火势如同焚烧昆仑山上的玉石，但烟火的毒害，并没有波及诸子百家的著作。等到汉成帝留心典籍，命刘向校勘整理，于是《七略》记载的书籍丰富多彩，九流十家的著作像鱼鳞般聚集，经过校订编录的，有一百八十多家。到了魏晋时期，作者不断出现，荒诞的言论和琐碎的言辞都被收录，分类搜集起来，也足以装满箱子、堆满车厢了。
然繁辞虽积，而本体易总，述道言治，枝条五经。其纯粹者入矩，踳驳者出规。《礼记‧月令》，取乎吕氏之纪。三年问丧，写乎《荀子》之书，此纯粹之类也。若乃汤之问棘云蚊睫有雷霆之声；惠施对梁王，云蜗角有伏尸之战；《列子》有移山跨海之谈，《淮南》有倾天折地之说，此踳驳之类也。是以世疾诸混洞虚诞。按《归藏》之经，大明迂怪，乃称羿毙十日，嫦娥奔月，殷汤如兹，况诸子乎！
虽然诸子的文辞繁多，但他们的根本宗旨容易概括，都是阐述道理、谈论治国，是五经的旁支。其中纯粹的部分合乎规范，驳杂的部分则超出常规。《礼记·月令》取自《吕氏春秋》的记载；《礼记·三年问》抄录自《荀子》一书，这些属于纯粹的一类。至于像商汤问棘时说的蚊子的睫毛上有雷霆般的声音；惠施回答梁王时说的蜗牛角上有伏尸百万的战争；《列子》中有移山跨海的言论；《淮南子》中有倾天折地的说法，这些属于驳杂的一类。因此世人厌恶诸子学说混杂、空洞、荒诞。考察《归藏》这部经书，其中大量记载了迂腐怪诞之事，甚至说后羿射落了九个太阳，嫦娥奔月，殷商的汤尚且如此，何况是诸子呢！
至如商韩六虱五蠹，弃孝废仁，轘药之祸，非虚至也。公孙之白马孤犊，辞巧理拙，魏牟比之鸮鸟，非妄贬也。昔东平求诸子、《史记》，而汉朝不与。盖以《史记》多兵谋，而诸子杂诡术也。然洽闻之士，宜撮纲要，览华而食实，弃邪而采正，极睇参差，亦学家之壮观也。
至于像商鞅、韩非提出的“六虱”“五蠹”之说，抛弃孝道、废除仁义，他们遭受车裂和毒杀的灾祸，并非无缘无故。公孙龙关于“白马非马”“孤犊未尝有母”的论辩，言辞巧妙但道理拙劣，魏牟把他比作猫头鹰，并非胡乱贬低。从前东平王刘宇请求赐予诸子著作和《史记》，汉朝朝廷没有给他。大概是因为《史记》中多有军事谋略，而诸子著作中混杂着诡诈之术。然而，学识渊博的人，应该抓住诸子的纲要，欣赏其文采而汲取其实质，抛弃邪说而采纳正道，纵览其中的参差差异，这也是学者的一大壮观景象。
研夫孟荀所述，理懿而辞雅；管晏属篇，事核而言练；列御寇之书，气伟而采奇；邹子之说，心奢而辞壮；墨翟随巢，意显而语质；尸佼尉缭，术通而文钝；鹖冠緜緜，亟发深言；鬼谷眇眇，每环奥义；情辨以泽，文子擅其能；辞约而精，尹文得其要；慎到析密理之巧，韩非著博喻之富；吕氏鉴远而体周，淮南泛采而文丽，斯则得百氏之华采，而辞气文之大略也。
研究孟子、荀子的著述，道理美好而文辞雅正；管仲、晏婴的篇章，事实确凿而语言简练；列御寇的著作，气势宏伟而文采奇特；邹衍的学说，想象丰富而言辞雄壮；墨翟、随巢的著作，意思显明而语言质朴；尸佼、尉缭的著作，方法通达而文笔迟钝；鹖冠子的文章连绵不断，常常发出深刻的言论；鬼谷子的文章幽深微妙，总是环绕着深奥的义理；情感明辨而富有文采，这是文子擅长的才能；文辞简约而精当，这是尹文把握的要领；慎到有分析精密道理的技巧；韩非以丰富的比喻著称；吕不韦的《吕氏春秋》见识深远而体例周全；刘安的《淮南子》广泛采撷而文辞华丽。这些就是诸子百家的精华文采，以及他们文辞风格的大致情况。
若夫陆贾《典语》，贾谊《新书》，扬雄《法言》，刘向《说苑》，王符《潜夫》，崔实《政论》，仲长《昌言》，杜夷《幽求》，咸叙经典，或明政术，虽标论名，归乎诸子。何者？博明万事为子，适辨一理为论，彼皆蔓延杂说，故入诸子之流。夫自六国以前，去圣未远，故能越世高谈，自开户牖。两汉以后，体势浸弱，虽明乎坦途，而类多依采。此远近之渐变也。嗟夫！身与时舛，志共道申，标心于万古之上，而送怀于千载之下，金石靡矣，声其销乎！
至于陆贾的《典语》、贾谊的《新书》、扬雄的《法言》、刘向的《说苑》、王符的《潜夫论》、崔寔的《政论》、仲长统的《昌言》、杜夷的《幽求子》，这些书都叙述经典，或者阐明政治方略，虽然标榜为“论”，但应归属于诸子。为什么呢？广泛阐明万事万物的是“子”，只辨析一个道理的是“论”，这些书都涉及众多杂说，所以归入诸子的流派。从战国以前，距离圣人时代不远，所以能够超越时代高谈阔论，自成一家。两汉以后，文章的体势逐渐衰弱，虽然明白了平坦的道路，但大多依赖模仿和采撷前人。这是时代远近不同而逐渐产生的变化。唉！人的遭遇与时代相违背，志向却随着道义得以伸展，在万古之上表明心志，在千载之下寄托情怀，金石都会消磨，难道名声也会消亡吗！
赞曰：
丈夫处世，怀宝挺秀。辨雕万物，智周宇宙。
立德何隐，含道必授。条流殊述，若有区囿。
总结说：
大丈夫身处世间，怀藏才德，超群出众。用言辞雕琢万物，智慧遍及宇宙。
树立德行何须隐藏，胸怀大道必定传授。流派分支各有不同的著述，仿佛各有自己的领域范围。