卷二百一八 列传第一零六
卷二百十八 列传第一百零六
申时行子 用懋 用嘉 孙 绍芳王锡爵弟 鼎爵 子 衡沈一贯 方从哲 沈㴶弟 演
申时行（子：用懋、用嘉；孙：绍芳） 王锡爵（弟：鼎爵；子：衡） 沈一贯 方从哲 沈㴶（弟：演）
申时行
申时行
申时行，字汝默，长洲人。嘉靖四十一年进士第一。授修撰。历左庶子，掌翰林院事。万历五年，由礼部右侍郎改吏部。时行以文字受知张居正，蕴藉不立崖异，居正安之。六年三月，居正将归葬父，请广阁臣，遂以左侍郎兼东阁大学士入预机务。已，进礼部尚书兼文渊阁，累进少傅兼太子太傅、吏部尚书、建极殿。张居正揽权久，操群下如束湿，异己者率逐去之。及居正卒，张四维、时行相继柄政，务为宽大。以次收召老成，布列庶位，朝论多称之。然是时内阁权积重，六卿大抵徇阁臣指。诸大臣由四维、时行起，乐其宽，多与相厚善。四维忧归，时行为首辅。余有丁、许国、王锡爵、王家屏先后同居政府，无嫌猜。而言路为居正所遏，至是方发舒。以居正素昵时行，不能无讽刺。时行外示博大能容人，心故弗善也。帝虽乐言者讦居正短，而颇恶人论时事，言事者间谪官。众以此望时行，口语相诋諆。诸大臣又皆右时行拄言者口，言者益愤，时行以此损物望。
申时行，字汝默，长洲人。嘉靖四十一年考中进士第一名。被授予修撰的官职。历任左庶子，掌管翰林院事务。万历五年，由礼部右侍郎改任吏部。申时行凭借文章得到张居正的赏识，为人含蓄内敛不标新立异，张居正对他很放心。万历六年三月，张居正准备回乡安葬父亲，请求增补内阁大臣，申时行于是以左侍郎兼东阁大学士的身份入阁参与机要事务。不久，晋升为礼部尚书兼文渊阁大学士，又多次晋升为少傅兼太子太傅、吏部尚书、建极殿大学士。张居正长期独揽大权，对待下属像捆绑湿柴一样严厉，与自己意见不合的人大多被驱逐。等到张居正去世，张四维、申时行相继执政，力求宽大处理。他们依次召回老成持重的大臣，安排到各个职位，朝廷舆论大多称赞他们。但这时内阁权力已经积重难返，六部长官大多顺从内阁大臣的意旨。各位大臣由张四维、申时行提拔起来，喜欢他们的宽厚，大多与他们关系亲密友好。张四维因守丧回乡，申时行成为首辅。余有丁、许国、王锡爵、王家屏先后与他同在政府任职，没有猜忌。而言路被张居正压制，到这时才得以舒展。因为张居正一向亲近申时行，言官们不能不对申时行有所讽刺。申时行表面显示宽宏大量能容人，内心其实并不喜欢这样。皇帝虽然喜欢言官揭发张居正的短处，却很厌恶别人议论时事，进言的人偶尔会被贬官。众人因此归咎于申时行，用言语诋毁他。各位大臣又都偏袒申时行，压制言官的口舌，言官更加愤怒，申时行因此声望受损。
十二年三月，御史张文熙尝言前阁臣专恣者四事，请帝永禁革之。时行疏争曰：「文熙谓部院百执事不当置考成簿，送阁察考；吏、兵二部除授，不当一一取裁；督抚巡按行事，不当密揭请教；阁中票拟，当使同官知。夫阁臣不职当罢黜，若并其执掌尽削之，是因噎废食也。至票拟，无不与同官议者。」帝深以为然，绌文熙议不用。御史丁此吕言侍郎高启愚以试题劝进居正，帝手疏示时行。时行曰：「此吕以暧昧陷人大辟，恐谗言接踵至，非清明之朝所宜有。」尚书杨巍因请出此吕于外，帝从巍言。而给事御史王士性、李植等交章劾巍阿时行意，蔽塞言路。帝寻亦悔之，命罢启愚，留此吕。时行、巍求去。有丁、国言：「大臣国体所系，今以群言留此吕，恐无以安时行、巍心。」国尤不胜愤，专疏求去，诋诸言路。副都御史石星、侍郎陆光祖亦以为言。帝乃听巍，出此吕于外，慰留时行、国，而言路群起攻国。时行请量罚言者，言者益心憾。既而李植、江东之以大峪山寿宫事撼时行不胜，贬去，阁臣与言路日相水火矣。
万历十二年三月，御史张文熙曾列举前内阁大臣专横跋扈的四件事，请求皇帝永远禁止革除。申时行上疏争辩说：“张文熙说各部院百官不应设置考成簿，送到内阁考察；吏部、兵部的官员任命，不应一一由内阁裁决；总督、巡抚、巡按的办事，不应秘密揭帖请示；内阁的票拟，应当让同僚知道。内阁大臣不称职应当罢免，但如果连他们的职权也全部削除，这是因噎废食。至于票拟，没有不与同僚商议的。”皇帝深以为然，驳回了张文熙的建议不予采用。御史丁此吕说侍郎高启愚用试题劝进张居正，皇帝亲手将奏疏给申时行看。申时行说：“丁此吕用暧昧不明的事陷人于死罪，恐怕谗言会接踵而来，这不是清明之朝应该有的。”尚书杨巍于是请求将丁此吕调出京城，皇帝听从了杨巍的话。而给事中、御史王士性、李植等人交相上疏弹劾杨巍阿谀申时行的意旨，堵塞言路。皇帝不久也后悔了，命令罢免高启愚，留下丁此吕。申时行、杨巍请求离职。余有丁、许国说：“大臣关系到国家的体面，现在因为众人的言论留下丁此吕，恐怕无法安抚申时行、杨巍的心。”许国尤其愤愤不平，专门上疏请求离职，诋毁各路言官。副都御史石星、侍郎陆光祖也为此进言。皇帝于是听从杨巍的意见，将丁此吕调出京城，安抚挽留申时行、许国，而言路群起攻击许国。申时行请求酌情处罚进言的人，进言的人更加心怀怨恨。不久李植、江东之因为大峪山寿宫的事情想动摇申时行没有成功，被贬官离去，内阁大臣与言路日益水火不容。
初，御史魏允贞、郎中李三才以科场事论及时行子用懋，贬官。给事中邹元标劾罢时行姻徐学谟，时行假他疏逐之去。已而占物情，稍稍擢三人官，三人得毋废。世以此称时行长者。时行欲收人心，罢居正时所行考成法；一切为简易，亦数有献纳。尝因灾异，力言催科急迫，征派加增，刑狱繁多，用度侈靡之害。又尝请止抚按官助工赃罚银，请减织造数，趣发诸司章奏。缘尚宝卿徐贞明议，请开畿内水田。用邓子龙、刘𬘩平陇川，荐郑洛为经略，趣顺义王东归，寝叶梦熊奏以弭杨应龙之变。然是时天下承平，上下恬熙，法纪渐不振。时行务承帝指，不能大有建立。帝每遇讲期，多传免。时行请虽免讲，仍进讲章。自后为故事，讲筵遂永罢。评事雒于仁进《酒色财气四箴》，帝大怒，召时行等条分析之，将重谴。时行请毋下其章，而讽于仁自引去，于仁赖以免。然章奏留中自此始。
当初，御史魏允贞、郎中李三才因为科场事牵连到申时行的儿子申用懋，被贬官。给事中邹元标弹劾罢免了申时行的姻亲徐学谟，申时行假借其他奏疏将他驱逐。不久揣摩人心，逐渐提升这三人的官职，三人得以不被废弃。世人因此称赞申时行是宽厚长者。申时行想收买人心，废除了张居正时推行的考成法；一切从简，也多次有所进献采纳。曾因灾异，极力陈说催科急迫、征派增加、刑狱繁多、用度奢侈的危害。又曾请求制止巡抚、巡按官员的助工赃罚银，请求减少织造的数量，催促发放各司的章奏。依据尚宝卿徐贞明的建议，请求开垦京畿内的水田。任用邓子龙、刘𬘩平定陇川，推荐郑洛为经略，催促顺义王东归，搁置叶梦熊的奏疏以平息杨应龙的变乱。但这时天下太平，上下安逸享乐，法纪逐渐不振。申时行致力于迎合皇帝的意旨，不能有大的建树。皇帝每到讲期，大多传旨免讲。申时行请求即使免讲，仍进呈讲章。从此成为惯例，讲筵于是永久停止。评事雒于仁进献《酒色财气四箴》，皇帝大怒，召见申时行等人逐条分析，准备重重处罚。申时行请求不要下发他的奏章，并暗示雒于仁自己引退，雒于仁因此得以免罪。但章奏留中不发从此开始。
十四年正月，光宗年五岁，而郑贵妃有宠，生皇三子常洵，颇萌夺嫡意。时行率同列再请建储，不听。廷臣以贵妃故，多指斥宫闱，触帝怒，被严谴。帝尝诏求直言。郎官刘复初、李懋桧等显侵贵妃。时行请帝下诏，令诸曹建言止及所司职掌，听其长择而献之，不得专达。帝甚悦，众多咎时行者。时行连请建储。十八年，帝召皇长子、皇三子，令时行入见毓德宫。时行拜贺，请亟定大计。帝犹豫久之，下诏曰：「朕不喜激聒。近诸臣章奏概留中，恶其离间朕父子。若明岁廷臣不复渎扰，当以后年册立，否则俟皇长子十五岁举行。」时行因戒廷臣毋激扰。明年八月，工部主事张有德请具册立仪注。帝怒，命展期一年。而内阁中亦有疏入。时行方在告，次辅国首列时行名。时行密上封事，言：「臣方在告，初不预知。册立之事，圣意已定。有德不谙大计，惟宸断亲裁，勿因小臣妨大典。」于是给事中罗大纮劾时行，谓阳附群臣之议以请立，而阴缓其事以内交。中书黄正宾复论时行排陷同官，巧避首事之罪。二人皆被黜责。御史邹德泳疏复上，时行力求罢。诏驰驿归。归三年，光宗始出阁讲学，十年始立为皇太子。
万历十四年正月，光宗五岁，而郑贵妃得宠，生下皇三子朱常洵，颇有夺嫡的意图。申时行率领同僚再次请求立太子，皇帝不听。廷臣因为贵妃的缘故，大多指责宫闱，触怒皇帝，遭到严厉谴责。皇帝曾下诏求直言。郎官刘复初、李懋桧等人公开攻击贵妃。申时行请求皇帝下诏，命令各曹的建言只限于本部门的职责，由长官选择进献，不得直接上达。皇帝很高兴，但很多人责怪申时行。申时行接连请求立太子。万历十八年，皇帝召见皇长子、皇三子，命令申时行到毓德宫觐见。申时行拜贺，请求尽快决定大计。皇帝犹豫了很久，下诏说：“朕不喜欢激烈喧闹。近来诸臣的章奏一概留中，厌恶他们离间朕父子。如果明年廷臣不再渎扰，就在后年册立，否则等皇长子十五岁时举行。”申时行于是告诫廷臣不要激烈干扰。第二年八月，工部主事张有德请求准备册立的仪注。皇帝发怒，命令延期一年。而内阁中也有奏疏呈入。申时行正在休假，次辅许国首先列上申时行的名字。申时行秘密上奏密封的奏章，说：“臣正在休假，起初并不知情。册立之事，圣意已定。张有德不懂大计，只望陛下亲自裁决，不要因小臣妨碍大典。”于是给事中罗大纮弹劾申时行，说他表面上附和群臣的请求立太子，而暗中拖延此事以交好内廷。中书黄正宾又论申时行排挤陷害同僚，巧妙逃避首倡之罪。二人都被贬斥责罚。御史邹德泳再次上疏，申时行极力请求罢职。皇帝下诏让他乘驿车回乡。回乡三年后，光宗才出阁讲学，十年后才被立为皇太子。
四十二年，时行年八十，帝遣行人存问。诏书至门而卒。先以云南岳凤平，加少师兼太子太师、中极殿大学士，诏赠太师，谥文定。
万历四十二年，申时行八十岁，皇帝派行人前往慰问。诏书到门口时申时行去世。此前因云南岳凤被平定，加封少师兼太子太师、中极殿大学士，下诏追赠太师，谥号文定。
子 用懋 用嘉
子：用懋、用嘉
儿子申用懋、申用嘉。申用懋，字敬中，考中进士。历任兵部职方郎中。神宗提拔为太仆少卿，仍掌管职方事务。又升任右佥都御史，巡抚顺天。崇祯初年，历任兵部左、右侍郎，被任命为尚书，退休回乡。去世后，追赠太子太保。申用嘉，是举人。历任广西参政。
孙 绍芳
孙：绍芳
孙绍芳，进士，户部左侍郎。
孙子申绍芳，进士出身，官至户部左侍郎。
王锡爵
王锡爵
王锡爵，字元驭，太仓人。嘉靖四十一年举会试第一，廷试第二，授编修。累迁至祭酒。万历五年，以詹事掌翰林院。张居正夺情，将廷杖吴中行、赵用贤等。锡爵要同馆十余人诣居正求解，居正不纳。锡爵独造丧次，切言之，居正径入不顾。中行等既受杖，锡爵持之大恸。明年，进礼部右侍郎。居正甫归治丧，九卿急请召还，锡爵独不署名。旋乞省亲去。居正以锡爵形己短，益衔之，锡爵遂不出。十二年冬，即家拜礼部尚书兼文渊阁大学士，参机务。还朝，请禁谄谀、抑奔竞、戒虚浮、节侈靡、辟横议、简工作。帝咸褒纳。
王锡爵，字元驭，太仓人。嘉靖四十一年考中会试第一名，廷试第二名，被授予编修官职。多次升迁至祭酒。万历五年，以詹事身份掌管翰林院。张居正夺情，准备廷杖吴中行、赵用贤等人。王锡爵邀集同馆十多人到张居正处请求解救，张居正不接受。王锡爵独自到张居正的丧次，恳切地进言，张居正径直进去不理睬。吴中行等人受杖后，王锡爵抱着他们大哭。第二年，晋升为礼部右侍郎。张居正刚回乡治丧，九卿急忙请求召他回朝，只有王锡爵不肯署名。不久请求探亲离去。张居正因为王锡爵暴露自己的短处，更加怀恨在心，王锡爵于是不再出仕。万历十二年冬天，在家中被任命为礼部尚书兼文渊阁大学士，参与机要事务。回朝后，请求禁止谄谀、抑制奔竞、戒除虚浮、节省奢侈、驳斥横议、精简工作。皇帝都褒奖采纳。
初，李植、江东之与大臣申时行、杨巍等相构，以锡爵负时望，且与居正贰，力推之。比锡爵至，与时行合，反出疏力排植等，植等遂去。时时行为首辅，许国次之，三人皆南畿人，而锡爵与时行同举会试，且同郡，政府相得甚。然时行柔和，而锡爵性刚负气。十六年，子衡举顺天试第一，郎官高桂、饶伸论之。锡爵连章辨讦，语过忿，伸坐下诏狱除名，桂谪边方。御史乔璧星请帝戒谕锡爵，务扩其量，为休休有容之臣，锡爵疏辨。以是积与廷论忤。
当初，李植、江东之与大臣申时行、杨巍等人相互倾轧，因为王锡爵负有当时声望，并且与张居正有矛盾，极力推举他。等到王锡爵到任，却与申时行联合，反而上疏极力排斥李植等人，李植等人于是被逐去。当时申时行为首辅，许国次之，三人都是南畿人，而王锡爵与申时行同科会试，并且同郡，在政府中相处很融洽。但申时行性格柔和，而王锡爵性格刚强好胜。万历十六年，儿子王衡考中顺天乡试第一名，郎官高桂、饶伸议论此事。王锡爵接连上疏辩驳攻击，言语过于愤怒，饶伸被下诏狱除名，高桂被贬到边地。御史乔璧星请求皇帝告诫王锡爵，务必扩大器量，做宽容大度的大臣，王锡爵上疏辩解。因此逐渐与朝廷舆论相抵触。
时群臣请建储者众，帝皆不听。十八年，锡爵疏请豫教元子，录用言官姜应麟等，且求宥故巡抚李材，不报。尝因旱灾，自陈乞罢。帝优诏留之。火落赤、真相犯西陲，议者争请用兵，锡爵主款，与时行合。未几，偕同列争册立不得，杜门乞归。寻以母老，连乞归省。乃赐道里费，遣官护行。归二年，时行、国及王家屏相继去位，有诏趣召锡爵。二十一年正月，还朝，遂为首辅。
当时群臣请求立太子的人很多，皇帝都不听。万历十八年，王锡爵上疏请求预先教育皇长子，录用言官姜应麟等人，并请求宽恕原巡抚李材，没有答复。曾因旱灾，自己陈述请求罢职。皇帝下优诏挽留他。火落赤、真相侵犯西部边疆，议论的人争相请求用兵，王锡爵主张和议，与申时行意见一致。不久，与同僚争请册立太子没有成功，闭门请求回乡。不久因母亲年老，接连请求回乡探亲。于是赐给路费，派官护送。回乡两年后，申时行、许国及王家屏相继离职，有诏书催促召还王锡爵。万历二十一年正月，回朝，于是成为首辅。
先是有旨，是年春举册立大典，戒廷臣毋渎陈。廷臣鉴张有德事，咸默默。及是，锡爵密请帝决大计。帝遣内侍以手诏示锡爵，欲待嫡子，令元子与两弟且并封为王。锡爵惧失上指，立奉诏拟谕旨。而又外虑公论，因言「汉明帝马后、唐明皇王后、宋真宗刘后皆养诸妃子为子，请令皇后抚育元子，则元子即嫡子，而生母不必崇位号以上压皇贵妃」，亦拟谕以进。同列赵志臯、张位咸不预闻。帝竟以前谕下礼官，令即具仪。于是举朝大哗。给事中史孟麟、礼部尚书罗万化等，群诣锡爵第，力争。廷臣谏者，章日数上。锡爵偕志臯、位力请追还前诏，帝不从。已而谏者益多，而岳元声、顾允成、张纳陛、陈泰来、于孔兼、李启美、曾凤仪、钟化民、项德祯等遮锡爵于朝房，面争之。李腾芳亦上书锡爵。锡爵请下廷议，不许。请面对，不报。乃自劾三误，乞罢斥。帝亦迫公议，追寝前命，命少俟二三年议行。锡爵旋请速决，且曰：「曩元子初生，业为颁诏肆赦，诏书称『祗承宗社』，明以皇太子待之矣。今复何疑而弗决哉？」不报。
此前有圣旨，这年春天举行册立大典，告诫廷臣不要渎扰陈请。廷臣鉴于张有德的事，都默不作声。到这时，王锡爵秘密请求皇帝决定大计。皇帝派内侍将手诏给王锡爵看，想等待嫡子，命令皇长子与两个弟弟暂且一起封王。王锡爵害怕违背皇帝意旨，立即奉诏拟写谕旨。但又顾虑外间舆论，于是说“汉明帝马后、唐明皇王后、宋真宗刘后都收养诸妃的儿子为子，请让皇后抚育皇长子，那么皇长子就是嫡子，而生母不必尊崇位号以上压皇贵妃”，也拟写谕旨进呈。同僚赵志皋、张位都不知情。皇帝竟将前一道谕旨下给礼官，命令立即准备仪注。于是满朝大哗。给事中史孟麟、礼部尚书罗万化等人，群集到王锡爵府第，极力争论。廷臣进谏的，奏章每天上呈数份。王锡爵与赵志皋、张位极力请求追回前诏，皇帝不听从。不久进谏的人更多，而岳元声、顾允成、张纳陛、陈泰来、于孔兼、李启美、曾凤仪、钟化民、项德祯等人在朝房拦住王锡爵，当面争论。李腾芳也上书王锡爵。王锡爵请求下廷议，皇帝不许。请求当面应对，没有答复。于是自我弹劾三个错误，请求罢免斥退。皇帝也被公议所迫，追回前命，命令稍等二三年再商议施行。王锡爵随即请求尽快决定，并且说：“从前皇长子刚出生，已经为此颁诏大赦，诏书称‘祗承宗社’，明确以皇太子对待他了。现在还有什么疑虑而不决定呢？”没有答复。
七月，彗星见，有诏修省。锡爵因请延见大臣。又言：「彗渐近紫微，宜慎起居之节，宽左右之刑，寡嗜欲以防疾，散积聚以广恩。」逾月，复言：「慧已入紫微，非区区用人行政所能消弭，惟建储一事可以禳之。盖天王之象曰帝星，太子之象曰前星。今前星既耀而不早定，故致此灾。诚速行册立，天变自弭。」帝皆报闻，仍持首春待期之说。锡爵答奏复力言之，又连章恳请。十一月，皇太后生辰，帝御门受贺毕，独召锡爵暖阁，劳之曰：「卿扶母来京，诚忠孝两全。」锡爵叩头谢，因力请早定国本。帝曰：「中宫有出，奈何？」对曰：「此说在十年前犹可，今元子已十三，尚何待？况自古至今，岂有子弟十三岁犹不读书者？」帝颇感动。锡爵因请频召对，保圣躬。退复上疏力请，且曰：「外廷以固宠阴谋归之皇贵妃，恐郑氏举族不得安。惟陛下深省。」帝得疏，心益动，手诏谕锡爵：「卿每奏必及皇贵妃，何也？彼数劝朕，朕以祖训后妃不得与外事，安敢辄从。」锡爵上言：「今与皇长子相形者，惟皇贵妃子，天下不疑皇贵妃而谁疑？皇贵妃不引为己责而谁责？祖训不与外事者，不与外廷用人行政之事也。若册立，乃陛下家事，而皇三子又皇贵妃亲子，陛下得不与皇贵妃谋乎？且皇贵妃久侍圣躬，至亲且贤，外廷纷纷，莫不归怨，臣所不忍闻。臣六十老人，力捍天下之口，归功皇贵妃，陛下尚以为疑。然则必如群少年盛气以攻皇贵妃，而陛下反快于心乎？」疏入，帝颔之。志臯、位亦力请。居数日，遂有出阁之命。而帝令广市珠玉珍宝，供出阁仪物，计直三十余万。户部尚书杨俊民等以故事争，给事中王德完等又力谏。帝遂手诏谕爵，欲易期。锡爵婉请，乃不果易。明年二月，出阁礼成，俱如东宫仪，中外为慰。
七月，彗星出现，皇帝下诏反省修身。王锡爵于是请求召见大臣。又说：“彗星逐渐靠近紫微星，应当谨慎起居的节律，放宽对左右侍从的刑罚，减少嗜好欲望来预防疾病，散发积聚的财物来广施恩惠。”过了一个月，又说：“彗星已经进入紫微星，不是小小的用人行政所能消除的，只有立太子这件事可以禳除灾祸。因为天王的星象叫帝星，太子的星象叫前星。现在前星已经明亮却不早定，所以导致这场灾祸。如果赶快举行册立典礼，天变自然就会消除。”皇帝都答复知道了，仍然坚持首春等待日期的说法。王锡爵回奏又极力进言，又接连上奏恳请。十一月，皇太后生日，皇帝登上门楼接受祝贺完毕，单独召见王锡爵到暖阁，慰劳他说：“你扶着母亲来京城，真是忠孝两全。”王锡爵叩头谢恩，趁机极力请求早日确定国家根本。皇帝说：“皇后如果生了儿子，怎么办？”回答说：“这种说法在十年前还可以，现在长子已经十三岁，还等什么？况且从古至今，哪有子弟十三岁还不读书的？”皇帝很受感动。王锡爵于是请求频繁召见应对，保护皇帝身体。退下后又上疏极力请求，并且说：“外廷把巩固宠爱的阴谋归到皇贵妃身上，恐怕郑氏整个家族不得安宁。希望陛下深刻反省。”皇帝收到奏疏，内心更加动摇，亲笔写诏书告诉王锡爵：“你每次上奏必定提到皇贵妃，为什么？她多次劝朕，朕因为祖训后妃不得干预外事，怎么敢随便听从。”王锡爵上言：“现在与皇长子形成对比的，只有皇贵妃的儿子，天下人不怀疑皇贵妃还怀疑谁？皇贵妃不把这当作自己的责任谁该负责？祖训说不干预外事，是不干预外廷用人行政的事。至于册立，是陛下的家事，而皇三子又是皇贵妃的亲生儿子，陛下能不跟皇贵妃商量吗？况且皇贵妃长久侍奉陛下，至亲且贤，外廷纷纷议论，无不归怨于她，臣不忍心听到。臣是六十岁的老人，极力抵挡天下人的口舌，把功劳归于皇贵妃，陛下还怀疑。那么一定要像一群年轻人那样盛气凌人地攻击皇贵妃，陛下反而心里痛快吗？”奏疏呈入，皇帝点头同意。赵志皋、张位也极力请求。过了几天，就有了出阁的命令。但皇帝下令大量购买珠玉珍宝，供给出阁的仪仗物品，价值三十多万两。户部尚书杨俊民等人根据旧例争论，给事中王德完等人又极力劝谏。皇帝于是亲笔写诏书告诉王锡爵，想要改期。王锡爵婉言请求，才没有改期。第二年二月，出阁典礼完成，一切都按照东宫的礼仪，朝廷内外都感到欣慰。
锡爵在阁时，尝请罢江南织造，停江西陶器，减云南贡金，出内帑振河南饥，帝皆无忤，眷礼逾前后诸辅臣。其救李沂，力争不宜用廷杖，尤为世所称。特以阿并封指被物议。既而郎中赵南星斥，侍郎赵用贤放归，论救者咸遭谴谪，众指锡爵为之。虽连章自明，且申救，人卒莫能谅也。锡爵遂屡疏引疾乞休。帝不欲其去，为出内帑钱建醮祈愈。锡爵力辞，疏八上乃允。先累加太子太保，至是命改吏部尚书，进建极殿，赐道里费，乘传，行人护归。归七年，东宫建，遣官赐敕存问，赉银币羊酒。
王锡爵在内阁时，曾请求停止江南织造，停止江西陶器，减少云南进贡的黄金，拿出内库钱财赈济河南饥荒，皇帝都没有违逆，对他的恩宠礼遇超过了前后各位辅臣。他营救李沂，极力主张不应该使用廷杖，尤其被世人称赞。只是因为迎合并封的旨意而受到舆论批评。不久郎中赵南星被贬斥，侍郎赵用贤被放逐回乡，营救他们的人都遭到谴责贬谪，众人指责是王锡爵做的。虽然他接连上奏为自己辩白，并且申述营救，但人们终究不能谅解。王锡爵于是多次上疏称病请求退休。皇帝不想让他离开，拿出内库钱财建醮祈祷他痊愈。王锡爵极力推辞，上了八次奏疏才被允许。先前累次加封太子太保，到这时命令改任吏部尚书，进建极殿大学士，赐给路费，乘坐驿车，行人护送回乡。回乡七年，东宫建立，派官赐敕书慰问，赏赐银币羊酒。
三十五年，廷推阁臣。帝既用于慎行、叶向高、李廷机，还念锡爵，特加少保，遗官召之。三辞，不允。时言官方厉锋气，锡爵进密揭力诋，中有「上于章奏一概留中，特鄙夷之如禽鸟之音」等语。言官闻之大愤。给事中段然首劾之，其同官胡嘉栋等论不已。锡爵亦自阖门养重，竟辞不赴。又三年，卒于家，年七十七。赠太保，谥文肃。
三十五年，朝廷推举内阁大臣。皇帝已经任用于慎行、叶向高、李廷机，还念及王锡爵，特别加封少保，派官召他。他三次推辞，不被允许。当时言官正厉行锋芒锐气，王锡爵进呈密揭极力诋毁，其中有“皇上对奏章一概留中不发，特别鄙视它们如同禽鸟的声音”等话。言官听说后非常愤怒。给事中段然首先弹劾他，他的同官胡嘉栋等人议论不止。王锡爵也自己闭门养重，最终推辞不去。又过了三年，在家中去世，享年七十七岁。追赠太保，谥号文肃。
子 衡
儿子 王衡
子衡，字辰玉，少有文名。为举首才，自称因被论，遂不复会试。至二十九年，锡爵罢相已久，始举会试第二人，廷试亦第二。授编修，先父卒。
儿子王衡，字辰玉，年少时就有文名。是举人第一名的人才，自称因为被议论，于是不再参加会试。到二十九年，王锡爵罢相已久，才考中会试第二名，廷试也是第二名。被授予编修，比父亲先去世。
弟 鼎爵
弟弟 王鼎爵
锡爵弟鼎爵，进士。累官河南提学副使。
王锡爵的弟弟王鼎爵，是进士。累次升官到河南提学副使。
沈一贯
沈一贯
沈一贯，字肩吾，鄞人。隆庆二年进士。选庶吉士，授检讨，充日讲官。进讲高宗谅阴，拱手曰：「托孤寄命，必忠贞不二心之臣，乃可使百官总己以听。茍非其人，不若躬亲听览之为孝也。」张居正以为刺己，颇憾一贯。居正卒，始迁左中允。历官吏部左侍郎兼侍读学士，加太子宾客。假归。
沈一贯，字肩吾，鄞县人。隆庆二年进士。被选为庶吉士，授予检讨，充任日讲官。进讲高宗居丧时，拱手说：“托孤寄命，必须是忠贞不二心的臣子，才能让百官总己以听。如果不是这样的人，不如亲自听政阅览才是孝道。”张居正认为这是讽刺自己，很怨恨沈一贯。张居正死后，才升任左中允。历任吏部左侍郎兼侍读学士，加太子宾客。请假回乡。
二十二年起南京礼部尚书，复召为正史副总裁，协理詹事府，未上。王锡爵、赵志臯、张位同居内阁，复有旨推举阁臣。吏部举旧辅王家屏及一贯等七人名以上。而帝方怒家屏，谯责尚书陈有年。有年引疾去。一贯家居久，故有清望，阁臣又力荐之。乃诏以尚书兼东阁大学士，与陈于陛同入阁预机务，命行人即家起焉。会朝议许日本封贡。一贯虑贡道出宁波，为乡郡患，极陈其害，贡议乃止。未几，锡爵去，于陛位第三，每独行己意。一贯柔而深中，事志臯等惟谨。其后于陛卒官，志臯病痹久在告，位以荐杨镐及《忧危竑议》事得罪去，一贯与位尝私致镐书，为赞画主事丁应泰所劾。位疏辨，激上怒罢。一贯惟引咎，帝乃慰留之。
二十二年，起用为南京礼部尚书，又召为正史副总裁，协理詹事府，未上任。王锡爵、赵志皋、张位同在内阁，又有旨推举内阁大臣。吏部推举旧辅臣王家屏及沈一贯等七人名单上报。而皇帝正对王家屏发怒，责备尚书陈有年。陈有年称病离职。沈一贯在家闲居已久，所以有清望，阁臣又极力推荐他。于是下诏以尚书兼东阁大学士，与陈于陛一同入阁参与机务，命行人到他家起用。适逢朝廷商议允许日本封贡。沈一贯担心贡道从宁波出，成为家乡郡县的祸患，极力陈述其害处，封贡的提议才停止。不久，王锡爵离职，陈于陛位列第三，常常独行己意。沈一贯柔顺而内心深沉，侍奉赵志皋等人非常谨慎。后来陈于陛死于任上，赵志皋因痹病久在告假，张位因推荐杨镐及《忧危竑议》事获罪离职，沈一贯与张位曾私下给杨镐写信，被赞画主事丁应泰弹劾。张位上疏辩解，激怒皇帝被罢免。沈一贯只引咎自责，皇帝于是安慰挽留他。
时国本未定，廷臣争十余年不决。皇长子年十八，诸请册立冠婚者益迫。帝责户部进银二千四百万，为册立、分封诸典礼费以困之。一贯再疏争，不听。二十八年，命营慈庆宫居皇长子。工竣，谕一贯草敕传示礼官，上册立、冠婚及诸王分封仪。敕既上，帝复留不下。一贯疏趣，则言：「朕因小臣谢廷讃乘机邀功，故中辍。俟皇长子移居后行之。」既而不举行。明年，贵妃弟郑国泰迫群议，请册立、冠婚并行。一贯因再草敕请下礼官具仪，不报。廷议有欲先冠婚后册立者，一贯不可，曰：「不正名而茍成事，是降储君为诸王也。」会帝意亦颇悟，命即日举行。九月十有八日漏下二鼓，诏下。既而帝复悔，令改期。一贯封还诏书，言「万死不敢奉诏」，帝乃止。十月望，册立礼成，时论颇称之。会志臯于九月卒，一贯遂当国。初，志臯病久，一贯屡请增阁臣。及是乃简用沈鲤、朱赓，而事皆取决于一贯。寻进太子太保、户部尚书、武英殿大学士。
当时国家根本未定，廷臣争论十多年没有结果。皇长子十八岁，请求册立、冠婚的人更加紧迫。皇帝责令户部进献白银二千四百万，作为册立、分封等典礼的费用来为难他们。沈一贯两次上疏争论，不听。二十八年，命令修建慈庆宫给皇长子居住。工程完工，告诉沈一贯草拟敕书传示礼官，上册立、冠婚及诸王分封的礼仪。敕书呈上后，皇帝又留下不发。沈一贯上疏催促，就说：“朕因为小臣谢廷讃乘机邀功，所以中途停止。等皇长子移居后再举行。”之后又不举行。第二年，贵妃的弟弟郑国泰迫于群议，请求册立、冠婚同时举行。沈一贯于是再次草拟敕书请求下礼官准备礼仪，没有答复。朝廷议论有人想先冠婚后册立，沈一贯不同意，说：“不端正名分而苟且成事，这是把储君降为诸王。”适逢皇帝心意也有所醒悟，命令即日举行。九月十八日漏下二鼓，诏书下达。不久皇帝又后悔，命令改期。沈一贯封还诏书，说“万死不敢奉诏”，皇帝才停止。十月十五日，册立典礼完成，当时的舆论很称赞他。适逢赵志皋在九月去世，沈一贯于是当国。起初，赵志皋病久，沈一贯多次请求增加阁臣。到这时才选用沈鲤、朱赓，而事情都取决于沈一贯。不久进太子太保、户部尚书、武英殿大学士。
自一贯入内阁，朝政已大非。数年之间，矿税使四出为民害。其所诬劾逮系者，悉滞狱中。吏部疏请起用建言废黜诸臣，并考选科道官，久抑不下，中外多以望阁臣。一贯等数谏，不省。而帝久不视朝，阁臣屡请，皆不报。一贯初辅政面恩，一见帝而已。东征及杨应龙平，帝再御午门楼受俘。一贯请陪侍，赐面对，皆不许。上下否隔甚，一贯虽小有救正，大率依违其间，物望渐减。
自从沈一贯入内阁，朝政已经大坏。几年之间，矿税使四出为害百姓。他们诬告弹劾逮捕关押的人，都滞留在狱中。吏部上疏请求起用因建言被废黜的各位大臣，并考选科道官，长期被压制不下，朝廷内外多归望于阁臣。沈一贯等人多次劝谏，不醒悟。而皇帝长期不上朝，阁臣多次请求，都不答复。沈一贯起初辅政面谢皇恩，只见皇帝一次而已。东征及杨应龙平定，皇帝两次驾临午门楼接受俘虏。沈一贯请求陪侍，赐予当面应对，都不允许。上下隔绝很严重，沈一贯虽然稍有补救匡正，但大体上依违其间，声望逐渐下降。
迨三十年二月，皇太子婚礼甫成，帝忽有疾。急召诸大臣至仁德门，俄独命一贯入启祥宫后殿暖西阁。皇后、贵妃以疾不侍侧，皇太后南面立稍北，帝稍东，冠服席地坐，亦南面，太子、诸王跪于前。一贯叩头起居讫，帝曰：「先生前。朕病日笃矣，享国已久，何憾。佳儿佳妇付与先生，惟辅之为贤君。矿税事，朕因殿工未竣，权宜采取，今可与江南织造、江西陶器俱止勿行，所遣内监皆令还京。法司释久系罪囚，建言得罪诸臣咸复其官，给事中、御史即如所请补用。朕见先生止此矣。」言已就卧。一贯哭，太后、太子、诸王皆哭。一贯复奏：「今尚书求去者三，请定去留。」帝留户部陈渠、兵部田乐，而以祖陵冲决，削工部杨一魁籍。一贯复叩首，出拟旨以进。是夕，阁臣九卿俱直宿朝房。漏三鼓，中使捧谕至，具如帝语一贯者。诸大臣咸喜。翼日，帝疾，廖悔之。中使二十辈至阁中取前谕，言矿税不可罢，释囚、录直臣惟卿所裁。一贯欲不予，中使辄搏颡几流血，一贯惶遽缴入。时吏部尚书李戴、左都御史温纯期即日奉行，颁示天下，刑部尚书萧大亨则谓弛狱须再请。无何，事变。太仆卿南企仲劾戴、大亨不即奉帝谕，起废释囚。帝怒，并二事寝不行。当帝欲追还成命，司礼太监田义力争。帝怒，欲手刃之。义言愈力，而中使已持一贯所缴前谕至。后义见一贯唾曰：「相公稍持之，矿税撤矣，何怯也！」自是大臣言官疏请者日相继，皆不复听。矿税之害，遂终神宗世。
等到三十年二月，皇太子婚礼刚结束，皇帝忽然生病。急忙召各位大臣到仁德门，不久只命沈一贯进入启祥宫后殿暖西阁。皇后、贵妃因病不在旁边侍奉，皇太后南面站立稍北，皇帝稍东，冠服席地而坐，也南面，太子、诸王跪在前面。沈一贯叩头问安完毕，皇帝说：“先生上前。朕病日益沉重了，享国已久，有什么遗憾。好儿子好媳妇托付给先生，只辅佐他成为贤君。矿税的事，朕因为殿工未完成，权宜采取，现在可与江南织造、江西陶器都停止不办，所派遣的内监都令他们回京。法司释放长期关押的罪囚，因建言获罪的各位大臣都恢复他们的官职，给事中、御史就按所请求补用。朕见先生就到这里了。”说完就躺下。沈一贯哭，太后、太子、诸王都哭。沈一贯又上奏：“现在尚书请求离职的有三人，请决定去留。”皇帝留下户部陈渠、兵部田乐，而以祖陵冲决，削去工部杨一魁的官籍。沈一贯又叩头，出去拟旨进呈。当晚，阁臣九卿都在朝房值宿。漏下三鼓，中使捧着谕旨到来，完全像皇帝对沈一贯说的话。各位大臣都高兴。第二天，皇帝病好，后悔了。二十个中使到内阁取回前谕，说矿税不可罢，释放囚犯、录用直臣只由你裁决。沈一贯想不给，中使就磕头几乎流血，沈一贯惶恐地交还进去。当时吏部尚书李戴、左都御史温纯期望当天奉行，颁示天下，刑部尚书萧大亨则说放宽刑狱须再请示。不久，事情变化。太仆卿南企仲弹劾李戴、萧大亨不立即奉行皇帝谕旨，起用废臣释放囚犯。皇帝发怒，将两件事都搁置不办。当皇帝想追回成命，司礼太监田义极力谏争。皇帝发怒，想亲手杀他。田义说话更加有力，而中使已经拿着沈一贯交还的前谕到来。后来田义见到沈一贯唾弃说：“相公稍微坚持一下，矿税就撤了，为什么这么胆怯！”从此大臣言官上疏请求的人每天相继，都不再听从。矿税的祸害，于是贯穿神宗整个朝代。
帝自疾瘳以后，政益废弛。税监王朝、梁永、高淮等所至横暴，奸人乘机虐民者愈众。一贯与鲤、赓共著论以风，又尝因事屡争，且揭陈用人行政诸事。帝不省。顾遇一贯厚，尝特赐敕奖之。一贯素忌鲤，鲤亦自以讲筵受主眷，非由一贯进，不为下，二人渐不相能。礼部侍郎郭正域以文章气节著，鲤甚重之。都御史温纯、吏部侍郎杨时乔皆以清严自持相标置，一贯不善也。会正域议夺吕本谥，一贯、赓与本同乡，寝其议。由是益恶正域，并恶鲤及纯、时乔等，而党论渐兴。浙人与公论忤，由一贯始。
皇帝自从病愈以后，政事更加废弛。税监王朝、梁永、高淮等所到之处横暴，奸人乘机虐民的人更多。沈一贯与沈鲤、朱赓共同著论以讽谏，又曾因事多次争论，并且揭帖陈述用人行政等事。皇帝不醒悟。但对待沈一贯优厚，曾特赐敕书褒奖他。沈一贯一向忌惮沈鲤，沈鲤也自认为讲筵受主眷，不是由沈一贯引进，不肯居下，二人逐渐不和。礼部侍郎郭正域以文章气节著称，沈鲤很器重他。都御史温纯、吏部侍郎杨时乔都以清严自持相标榜，沈一贯不以为然。适逢郭正域提议剥夺吕本的谥号，沈一贯、朱赓与吕本同乡，搁置了提议。从此更加厌恶郭正域，并厌恶沈鲤及温纯、杨时乔等人，而党论逐渐兴起。浙人与公论相违，从沈一贯开始。
三十一年，楚府镇国将军华𪟝讦楚王华奎为假王。一贯纳王重贿，令通政司格其疏月余，先上华奎劾华𪟝欺罔四罪疏。正域，楚人，颇闻假王事有状，请行勘虚实以定罪案。一贯持之。正域以楚王馈遗书上，帝不省。及抚按臣会勘并廷臣集议疏入，一贯力右王，嗾给事中钱梦臯、杨应文劾正域，勒归听勘，华𪟝等皆得罪。正域甫登舟，未行，而「妖书」事起。一贯方衔正域与鲤，其党康丕扬、钱梦臯等遂捕僧达观、医生沈令誉等下狱，穷治之。一贯从中主其事，令锦衣帅王之祯与丕扬大索鲤私第三日，发卒围正域舟，执掠其婢仆乳媪，皆无所得。乃以生光具狱。二事错见正域及楚王传中。
万历三十一年，楚王府的镇国将军华𪟝告发楚王华奎是假王。沈一贯接受了楚王的重金贿赂，让通政司扣压他的奏疏一个多月，先呈上华奎弹劾华𪟝欺君罔上四条罪状的奏疏。郭正域是楚地人，听说假王的事情确有实据，请求调查虚实以定罪案。沈一贯坚持反对。郭正域把楚王送礼的事上报，皇帝没有理会。等到巡抚、巡按联合调查以及朝廷大臣集中讨论的奏疏呈上，沈一贯极力偏袒楚王，唆使给事中钱梦皋、杨应文弹劾郭正域，勒令他回乡听候审查，华𪟝等人都被治罪。郭正域刚上船，还没出发，就发生了“妖书”案。沈一贯正怨恨郭正域和沈鲤，他的同党康丕扬、钱梦皋等人就逮捕了僧人达观、医生沈令誉等人下狱，严加审讯。沈一贯在幕后主使，命令锦衣卫指挥王之祯和康丕扬大肆搜查沈鲤的私宅三天，又派兵包围郭正域的船，逮捕拷打他的婢女、仆人、乳母，都没有得到证据。最后以皦生光结案。这两件事分别记载在郭正域和楚王的传记中。
始，都御史纯劾御史于永清及给事中姚文蔚，语稍涉一贯。给事中钟兆斗为一贯论纯，御史汤兆京复劾兆斗而直纯。纯十七疏求去，一贯佯揭留纯。至岁乙巳，大察京朝官。纯与时乔主其事，梦臯、兆斗皆在黜中。一贯怒，言于帝，以京察疏留。久之，乃尽留给事、御史之被察者，且许纯致仕去。于是主事刘元珍、庞时雍、南京御史朱吾弼力争之，谓二百余年计典无特留者。时南察疏亦留中，后迫众议始下。一贯自是积不为公论所与，弹劾日众，因谢病不出。三十上四年七月，给事中陈嘉训、御史孙居相复连章劾其奸。一贯愤，益求去。帝为黜嘉训，夺居相俸，允一贯归，鲤亦同时罢。而一贯独得温旨，虽赓右之，论者益訾其有内援焉。
起初，都御史温纯弹劾御史于永清和给事中姚文蔚，言语中稍微涉及沈一贯。给事中钟兆斗为沈一贯攻击温纯，御史汤兆京又弹劾钟兆斗而支持温纯。温纯上了十七道奏疏请求辞职，沈一贯假意上奏挽留温纯。到了乙巳年，进行京官大考核。温纯和杨时乔主持此事，钱梦皋、钟兆斗都在被贬黜之列。沈一贯大怒，对皇帝进言，把京察的奏疏扣留下来。过了很久，竟然全部保留了被考核的给事中、御史的官职，并允许温纯退休离职。于是主事刘元珍、庞时雍、南京御史朱吾弼极力抗争，说二百多年来的考核制度没有特别保留的先例。当时南京的考核奏疏也被扣留，后来迫于舆论压力才下发。沈一贯从此越来越不被舆论认可，弹劾他的人日益增多，于是称病不出。万历三十四年七月，给事中陈嘉训、御史孙居相又接连上奏弹劾他的奸邪。沈一贯愤怒，更加坚决请求离职。皇帝为此贬黜了陈嘉训，扣发孙居相的俸禄，批准沈一贯回乡，沈鲤也同时被罢免。而沈一贯独自得到温和的圣旨，虽然朱赓支持他，但评论的人更加指责他有内廷的援助。
一贯之入阁也，为锡爵、志臯所荐。辅政十有三年，当国者四年。枝拄清议，好同恶异，与前后诸臣同。至楚宗、妖书、京察三事，独犯不韪，论者丑之，虽其党不能解免也。一贯归，言者追劾之不已，其乡人亦多受世诋諆云。一贯在位，累加少傅兼太子太傅、吏部尚书、建极殿大学士。家居十年卒。赠太傅，谥文恭。
沈一贯入阁，是由王锡爵、赵志皋推荐的。他辅政十三年，当政四年。他抵触清议，喜好同党、厌恶异己，与前后各位大臣相同。至于楚王宗室案、妖书案、京察三件事，唯独触犯众怒，评论的人认为他丑恶，即使是他的同党也不能为他开脱。沈一贯回乡后，言官不断追着弹劾他，他的同乡也大多受到世人的诋毁。沈一贯在位时，多次加官至少傅兼太子太傅、吏部尚书、建极殿大学士。在家居住十年后去世。追赠太傅，谥号文恭。
方从哲
方从哲
方从哲，字中涵，其先德清人。隶籍锦衣卫，家京师。从哲登万历十一年进士，授庶吉士，屡迁国子祭酒。请告家居，久不出，时颇称其恬雅。大学士叶向高请用为礼部右侍郎，不报。中旨起吏部左侍郎。为给事中李成名所劾，求罢，不允。
方从哲，字中涵，他的祖先是德清人。隶属锦衣卫户籍，家住京城。方从哲考中万历十一年进士，被授予庶吉士，多次升迁至国子监祭酒。他请假回家居住，长期不出仕，当时的人很称赞他恬淡高雅。大学士叶向高请求任用他为礼部右侍郎，没有得到批复。皇帝通过内旨起用他为吏部左侍郎。他被给事中李成名弹劾，请求罢职，没有被允许。
四十一年，拜礼部尚书兼东阁大学士，与吴道南并命。时道南在籍，向高为首辅，政事多决于向高。向高去国，从哲遂独相。请召还旧辅沈鲤，不允。御史钱春劾其容悦，从哲乞罢。帝优旨慰留。未几，道南至。会张差梃击事起，刑部以疯癫蔽狱。王之采钩得其情，庞保、刘成等迹始露。从哲偕道南斥之采言谬妄，帝纳之。道南为言路所诋，求去者经岁，以母忧归。从哲复独相，即疏请推补阁臣。自后每月必请。帝以一人足办，迄不增置。
万历四十一年，方从哲被任命为礼部尚书兼东阁大学士，与吴道南同时受命。当时吴道南在籍，叶向高为首辅，政事多由叶向高决定。叶向高离开朝廷后，方从哲便独自担任宰相。他请求召回前辅臣沈鲤，没有被批准。御史钱春弹劾他曲意逢迎，方从哲请求罢职。皇帝下旨好言安慰挽留。不久，吴道南到任。恰逢张差梃击案发生，刑部以疯癫结案。王之采查出了实情，庞保、刘成等人的踪迹才暴露。方从哲和吴道南一起斥责王之采的话荒谬狂妄，皇帝采纳了他们的意见。吴道南被言官诋毁，请求离职一年多，后因母亲去世回乡守丧。方从哲再次独自担任宰相，立即上疏请求增补内阁大臣。此后每月必定请求。皇帝认为一人足以办理，始终没有增补。
从哲性柔懦，不能任大事。时东宫久辍讲，瑞王婚礼逾期，惠王、桂王未择配，福府庄田遣中使督赋，又议令鬻盐，中旨命吕贵督织造，驸马王昺以救刘光复褫冠带，山东盗起，灾异数见，言官翟凤翀、郭尚宾以直言贬，帝遣中使令工部侍郎林如楚缮修咸安营，宣府缺饷数月，从哲皆上疏力言，帝多不听。而从哲有内援，以名争而已，实将顺帝意，无所匡正。
方从哲性格柔弱懦怯，不能担当大事。当时东宫长期停止讲学，瑞王的婚礼超过期限，惠王、桂王没有选定配偶，福王府的庄田派宦官催收赋税，又商议让他卖盐，皇帝通过内旨命令吕贵监督织造，驸马王昺因为营救刘光复被剥夺官服官帽，山东盗贼兴起，灾异多次出现，言官翟凤翀、郭尚宾因直言被贬，皇帝派宦官命令工部侍郎林如楚修缮咸安营，宣府缺饷数月，方从哲都上疏极力进言，皇帝大多不听从。而方从哲有内廷的援助，只是名义上争辩而已，实际上顺从皇帝的意旨，没有什么匡正。
向高秉政时，党论鼎沸。言路交通铨部，指清流为东林，逐之殆尽。及从哲秉政，言路已无正人，党论渐息。丁巳京察，尽斥东林，且及林居者。齐、楚、浙三党鼎立，务搏击清流。齐人亓诗教，从哲门生，势尤张。从哲昵群小，而帝怠荒亦益甚。畿辅、山东、山西、河南、江西及大江南北相继告灾，疏皆不发。旧制，给事中五十余员，御史百余员。至是六科止四人，而五科印无所属；十三道止五人，一人领数职。在外巡按率不得代。六部堂上官仅四五人，都御史数年空署，督抚监司亦屡缺不补。文武大选、急选官及四方教职，积数千人，以吏、兵二科缺掌印不画凭，久滞都下，时攀执政舆哀诉。诏狱囚以理刑无人不决遣，家属聚号长安门。职业尽弛，上下解体。
叶向高执政时，党争激烈。言官与吏部勾结，指认清流为东林党，几乎将他们全部驱逐。等到方从哲执政，言官中已经没有正直的人，党争逐渐平息。丁巳年京察，全部排斥东林党人，甚至牵连到家居的人。齐、楚、浙三党鼎立，致力于攻击清流。齐人亓诗教，是方从哲的门生，势力尤其嚣张。方从哲亲近一群小人，而皇帝的怠惰荒废也更加严重。京畿、山东、山西、河南、江西以及大江南北相继报告灾情，奏疏都不予批复。按照旧制，给事中有五十多人，御史有一百多人。到这时六科只有四人，而五科的官印无人掌管；十三道只有五人，一人兼任数职。在外地的巡按御史大多无法替代。六部的长官只有四五人，都御史的官署空缺数年，总督、巡抚、监司也多次空缺不补。文武官员的大选、急选以及各地的教职，积压了数千人，因为吏科、兵科缺少掌印官无法画押凭证，长期滞留在京城，时常攀住执政者的车轿哀声诉说。诏狱中的囚犯因为审理刑狱的人空缺而无法判决遣送，家属聚集在长安门号哭。各项职事全部废弛，上下离心。
四十六年四月，大清兵克抚顺，朝野震惊。帝初颇忧惧，章奏时下，不数月泄泄如故。从哲子世鸿杀人，巡城御史劾之。从哲乞罢，不允。长星见东南，长二丈，广尺余，十有九日而灭。是日京师地震。从哲言：「妖象怪征，层见叠出，除臣奉职无状痛自修省外，望陛下大奋乾纲，与天下更始。」朝士杂然笑之。帝亦不省。御史熊化以时事多艰、佐理无效劾从哲，乞用灾异策免。从哲恳求罢，坚卧四十余日，阁中虚无人。帝慰留再三，乃起视事。明年二月，杨镐四路出师，兵科给事中赵兴邦用红旗督战，师大败。礼部主事夏嘉遇谓辽事之坏，由兴邦及从哲庇李维翰所致，两疏劾之。众哲求罢，不敢入阁，视事于朝房。帝优旨恳留，乃复故，而反擢兴邦为太常少卿。未几，大清兵连克开原、铁岭。廷臣于文华门拜疏，立请批发，又候旨思善门，皆不报。从哲乃叩首仁德门跪俟俞旨，帝终不报。俄请帝出御文华殿，召见群臣，面商战守方略。亦不报。请补阁臣疏十上，情极哀，始命廷推。及推上，又不用。从哲复连请，乃简用史继偕、沈纮，疏仍留中，终帝世寝不下。御史张新诏劾从哲诸所疏揭，委罪君父，诳言欺人，祖宗二百年金瓯坏从哲手。御史萧毅中、刘蔚、周方鉴、杨春茂、王尊德、左光斗，山西参政徐如翰亦交章击之。从哲连疏自明，且乞罢。帝皆不问。自刘光复系狱，从哲论救数十疏。帝特释为民，而用人行政诸章奏终不发。帝有疾数月。会皇后崩，从哲哭临毕，请至榻前起居。召见弘德殿，跪语良久，因请补阁臣，用大僚，下台谏命。帝许之，乃叩头出。帝素恶言官，前此考选除授者，率候命二三年，及是候八年。从哲请至数十疏，竟不下。帝自以海宇承平，官不必备，有意损之。及辽左军兴，又不欲矫前失，行之如旧。从哲独秉国成，卒无所匡救。又用姚宗文阅辽东，𬺈经略熊廷弼去，辽阳遂失。论者谓明之亡，神宗实基之，而从哲其罪首也。
万历四十六年四月，大清军队攻克抚顺，朝廷内外震惊。皇帝起初颇为忧虑恐惧，奏章不时批复，但没过几个月又像以前一样懈怠。方从哲的儿子方世鸿杀人，巡城御史弹劾他。方从哲请求罢职，没有被批准。彗星出现在东南方，长二丈，宽一尺多，十九天后消失。当天京城发生地震。方从哲说：“妖异的天象和怪异的征兆，层出叠现，除了臣下任职无状、痛自反省之外，希望陛下大力振作乾纲，与天下重新开始。”朝臣们纷纷嘲笑他。皇帝也不醒悟。御史熊化以时事艰难、辅佐无效弹劾方从哲，请求用灾异策免他。方从哲恳切请求罢职，坚决卧床四十多天，内阁中空无一人。皇帝再三安慰挽留，他才起来理事。第二年二月，杨镐分四路出兵，兵科给事中赵兴邦用红旗督战，军队大败。礼部主事夏嘉遇认为辽东战事的败坏，是由赵兴邦和方从哲庇护李维翰所致，两次上疏弹劾他们。方从哲请求罢职，不敢进入内阁，在朝房办公。皇帝下旨恳切挽留，他才恢复原职，反而提升赵兴邦为太常寺少卿。不久，大清军队接连攻克开原、铁岭。朝廷大臣在文华门跪拜上疏，立即请求批发，又在思善门等候圣旨，都没有得到批复。方从哲于是到仁德门叩头跪着等待批准，皇帝始终没有批复。不久他请求皇帝出御文华殿，召见群臣，当面商议战守方略，也没有得到批复。他请求增补内阁大臣的奏疏上了十次，情辞极其哀切，才命令廷推。等到推举上来，又不用。方从哲再次接连请求，才选用了史继偕、沈纮，奏疏仍然被扣留，直到皇帝去世也没有下发。御史张新诏弹劾方从哲的各种奏疏和揭帖，把罪责推给君父，谎话欺人，祖宗二百年的江山毁在方从哲手中。御史萧毅中、刘蔚、周方鉴、杨春茂、王尊德、左光斗，山西参政徐如翰也纷纷上奏攻击他。方从哲接连上疏为自己辩白，并请求罢职。皇帝都不理会。自从刘光复被关进监狱，方从哲上疏营救数十次。皇帝特地下令将他释放为民，但关于用人行政的各种奏章始终不予批复。皇帝生病数月。恰逢皇后去世，方从哲哭吊完毕，请求到病榻前问安。皇帝在弘德殿召见他，他跪着说了很久，趁机请求增补内阁大臣、任用大官、下发台谏的任命。皇帝答应了，他才叩头退出。皇帝一向厌恶言官，此前考选授官的人，大多等候任命两三年，到这时等候了八年。方从哲请求了数十次，最终没有批复。皇帝自以为天下太平，官员不必齐备，有意裁减。等到辽东战事兴起，又不愿纠正以前的过失，仍然照旧行事。方从哲独自掌握国政，最终没有什么匡救。他又任用姚宗文巡视辽东，排挤经略熊廷弼离职，辽阳于是失守。评论的人认为明朝的灭亡，神宗实际上奠定了基础，而方从哲是罪魁祸首。
四十八年七月丙子朔，帝不豫，十有七日大渐。外廷忧危，从哲偕九卿台谏诣思善门问安。越二日，召从哲及尚书周嘉谟、李汝华、黄嘉善、黄克缵等受顾命。又二日，乃崩。八月丙午朔，光宗嗣位。郑贵妃以前福王故，惧帝衔之，进珠玉及侍姬八人啖帝。选侍李氏最得帝宠，贵妃因请立选侍为皇后，选侍亦为贵妃求封太后。帝已于乙卯得疾，丁巳力疾御门，命从哲封贵妃为皇太后，从哲遽以命礼部。侍郎孙如游力争，事乃止。辛酉，帝不视朝，从哲偕廷臣诣宫门问安。时都下纷言中官崔文升进泄药，帝由此委顿，而帝传谕有「头目眩晕，身体软弱，不能动履」语，群情益疑骇。给事中杨涟劾文升，并及从哲。刑部主事孙朝肃、徐仪世、御史郑宗周并上书从哲，请保护圣体，速建储贰。从哲候安，因言进药宜慎。帝褒答之。戊辰，新阁臣刘一燝、韩爌入直，帝疾已殆。辛未，召从哲、一燝、爌，英国公张惟贤，吏部尚书周嘉谟，户部尚书李汝华，礼部侍郎署部事孙如游，刑部尚书黄克缵，左都御史张问达，给事中范济世、杨涟，御史顾慥等至乾清宫。帝御东暖阁凭几，皇长子、皇五子等皆侍。帝命诸臣前，从哲等因请慎医药。帝曰：「十余日不进矣。」遂谕册封选侍为皇贵妃。甲戌，复召诸臣，谕册封事。从哲等请速建储贰。帝顾皇长子曰：「卿等其辅为尧、舜。」又语及寿宫，从哲等以先帝山陵对。帝自指曰：「朕寿宫也。」诸臣皆泣。帝复问：「有鸿胪官进药者安在？」从哲曰：「鸿胪寺丞李可灼自云仙方，臣等未敢信。」帝命宣可灼至，趣和药进，所谓红丸者也。帝服讫，称「忠臣」者再。诸臣出俟宫门外。顷之，中使传上体平善。日晡，可灼出，言复进一丸。从哲等问状，曰：「平善如前。」明日九月乙亥朔卯刻，帝崩。中外皆恨可灼甚，而从哲拟遗旨赉可灼银币。时李选侍居乾清宫，群臣入临，诸阉闭宫门不许入。刘一燝、杨涟力拄之，得哭临如礼，拥皇长子出居慈庆宫。从哲委蛇而已。初，郑贵妃居乾清宫侍神宗疾，光宗即位犹未迁。尚书嘉谟责贵妃从子养性，乃迁慈宁宫。及光宗崩，而李选侍居乾清宫。给事中涟及御史左光斗念选侍尝邀封后，非可令居干清，以冲主付托也。于是议移宫，争数日不决。从哲欲徐之。至登极前一日，一燝、爌邀从哲立宫门请，选侍乃移哕鸾宫。明日庚辰，熹宗即位。
万历四十八年七月初一，皇帝身体不适，十七日病情加重。朝廷内外忧虑不安，方从哲与九卿、御史等官员前往思善门问安。两天后，皇帝召见方从哲及尚书周嘉谟、李汝华、黄嘉善、黄克缵等人接受遗命。又过了两天，皇帝驾崩。八月初一，光宗即位。郑贵妃因为以前福王的事，害怕皇帝记恨，便进献珠宝玉器和八名侍姬来讨好皇帝。选侍李氏最受皇帝宠爱，郑贵妃于是请求立选侍为皇后，选侍也为郑贵妃请求封为太后。皇帝已在乙卯日生病，丁巳日勉强支撑着上朝，命令方从哲封郑贵妃为皇太后，方从哲立即将命令下达给礼部。侍郎孙如游极力反对，事情才作罢。辛酉日，皇帝不上朝，方从哲与朝廷大臣前往宫门问安。当时京城纷纷传言宦官崔文升进献了泻药，皇帝因此身体虚弱，而皇帝传谕中有“头目眩晕，身体软弱，不能动履”的话，众人更加怀疑惊骇。给事中杨涟弹劾崔文升，并牵连到方从哲。刑部主事孙朝肃、徐仪世、御史郑宗周都上书给方从哲，请求保护皇帝身体，尽快立太子。方从哲在问安时，趁机说进药应当谨慎。皇帝表扬了他。戊辰日，新内阁大臣刘一燝、韩爌入宫值班，皇帝病情已很危险。辛未日，皇帝召见方从哲、刘一燝、韩爌，英国公张惟贤，吏部尚书周嘉谟，户部尚书李汝华，礼部侍郎代理部事孙如游，刑部尚书黄克缵，左都御史张问达，给事中范济世、杨涟，御史顾慥等人到乾清宫。皇帝坐在东暖阁靠着几案，皇长子、皇五子等人在旁侍候。皇帝命大臣们上前，方从哲等人于是请求谨慎用药。皇帝说：“已经十几天没进食了。”于是下旨册封选侍为皇贵妃。甲戌日，再次召见大臣，谈论册封的事。方从哲等人请求尽快立太子。皇帝看着皇长子说：“你们要辅佐他成为尧舜那样的君主。”又谈到陵墓，方从哲等人用先帝的陵墓来回答。皇帝指着自己说：“这是我的陵墓。”大臣们都哭了。皇帝又问：“有个鸿胪寺官员进药的在哪里？”方从哲说：“鸿胪寺丞李可灼自称有仙方，臣等不敢轻信。”皇帝命人宣李可灼进来，催促他配药进献，这就是所谓的红丸。皇帝服下后，连声称赞“忠臣”。大臣们退出在宫门外等候。不久，宦官传话说皇帝身体平安。傍晚，李可灼出来，说又进了一丸。方从哲等人询问情况，回答说：“和之前一样平安。”第二天九月初一卯时，皇帝驾崩。朝廷内外都非常痛恨李可灼，而方从哲拟写遗旨赏赐李可灼银两布匹。当时李选侍住在乾清宫，大臣们入宫哭祭，宦官们关闭宫门不许进入。刘一燝、杨涟极力抗争，才得以按礼仪哭祭，并簇拥皇长子出来住在慈庆宫。方从哲只是随声附和而已。起初，郑贵妃住在乾清宫侍奉神宗皇帝疾病，光宗即位后还没有迁出。尚书周嘉谟责备郑贵妃的侄子郑养性，郑贵妃才迁到慈宁宫。等到光宗驾崩，李选侍住在乾清宫。给事中杨涟和御史左光斗认为李选侍曾请求封为皇后，不能让她住在乾清宫，把年幼的君主托付给她。于是商议移宫，争论了几天没有结果。方从哲想慢慢来。到登基前一天，刘一燝、韩爌邀请方从哲站在宫门前请求，李选侍才移居哕鸾宫。第二天庚辰日，熹宗即位。
先是，御史王安舜劾从哲轻荐狂医，又赏之以自掩。从哲拟太子令旨，罚可灼俸一年。御史郑宗周劾文升罪，请下法司，从哲拟令旨司礼察处。及御史郭如楚、冯三元、焦源溥，给事中魏应嘉，太常卿曹光，光禄少卿高攀龙，主事吕维祺，先后上疏言：「可灼罪不容诛，从哲庇之，国法安在！」而给事中惠世扬直纠从哲十罪、三可杀。言：「从哲独相七年，妨贤病国，罪一。骄蹇无礼，失误哭临，罪二。梃击青宫，庇护奸党，罪三。恣行胸臆，破坏丝纶，罪四。纵子杀人，蔑视宪典，罪五。阻抑言官，蔽壅耳目，罪六。陷城失律，宽议抚臣，罪七。马上催战，覆没全师，罪八。徇私罔上，鼎铉贻羞，罪九。代营榷税，蠹国殃民，罪十。贵妃求封后，举朝力争，从哲依违两可，当诛者一。李选侍乃郑氏私人，抗凌圣母，饮恨而没。从哲受刘逊、李进忠所盗美珠，欲封选侍为贵妃，又听其久据干清，当诛者二。崔文升用泄药伤损先帝，诸臣论之，从哲拟脱罪，李可灼进劫药，从哲拟赏赉，当诛者三。」疏入，责世杨轻诋。从哲累求去，皆慰留。已而张泼、袁化中、王允成等连劾之，皆不听。其冬，给事中程注复劾之，从哲力求去，疏六上。命进中极殿大学士，赉银币、蟒衣，遣行人护归。
在此之前，御史王安舜弹劾方从哲轻率推荐狂医，又用赏赐来掩盖自己的过失。方从哲拟写太子令旨，罚李可灼一年俸禄。御史郑宗周弹劾崔文升的罪行，请求交给司法部门处理，方从哲拟写令旨让司礼监调查处理。等到御史郭如楚、冯三元、焦源溥，给事中魏应嘉，太常卿曹光，光禄少卿高攀龙，主事吕维祺，先后上疏说：“李可灼罪不容诛，方从哲包庇他，国法何在！”而给事中惠世扬直接弹劾方从哲十大罪状、三条可杀的理由。说：“方从哲独任宰相七年，妨碍贤能，危害国家，这是第一条罪状。骄横无礼，耽误哭祭，这是第二条罪状。在梃击案中，庇护奸党，这是第三条罪状。肆意妄为，破坏朝廷制度，这是第四条罪状。纵容儿子杀人，蔑视法律，这是第五条罪状。压制言官，堵塞视听，这是第六条罪状。城池失守，却宽恕巡抚，这是第七条罪状。催促马上作战，导致全军覆没，这是第八条罪状。徇私欺君，使宰相蒙羞，这是第九条罪状。代管税收，损害国家，祸害百姓，这是第十条罪状。郑贵妃请求封后，满朝大臣力争，方从哲模棱两可，这是第一条可杀。李选侍是郑氏的心腹，欺凌圣母，使其含恨而死。方从哲接受刘逊、李进忠偷盗的美珠，想封李选侍为贵妃，又听任她长期占据乾清宫，这是第二条可杀。崔文升用泻药损伤先帝，大臣们弹劾他，方从哲拟旨为他开脱；李可灼进献毒药，方从哲拟旨赏赐，这是第三条可杀。”奏疏呈入后，皇帝责备惠世扬轻率诋毁。方从哲多次请求离职，都被安慰挽留。不久张泼、袁化中、王允成等人接连弹劾他，皇帝都不听。这年冬天，给事中程注又弹劾他，方从哲极力请求离职，上了六道奏疏。皇帝下令晋升他为中极殿大学士，赏赐银两布匹、蟒衣，派行人护送他回乡。
天启二年四月，礼部尚书孙慎行追论可灼进红丸，斥从哲为弑逆。诏廷臣议。都御史邹元标主慎行疏。从哲疏辨，自请削官阶，投四裔。帝慰谕之。给事中魏大中以九卿议久稽，趣之上。廷臣多主慎行，罪从哲，惟刑部尚书黄克缵，御史王志道、徐景濂，给事中汪庆百右从哲，而詹事公鼐持两端。时大学士爌述进药始末，为从哲解。于是吏部尚书张问达会户部尚书汪应蛟合奏言：「进药始末，臣等共闻见。辅臣视皇考疾，急迫仓皇，弑逆二字何忍言。但可灼非医官，且非知脉知医者。以药尝试，先帝龙驭即上升。从哲与臣等九卿未能止，均有罪，乃反赉可灼。及御史安舜有言，止令养病去，罚太轻，何以慰皇考，服中外。宜如从哲请，削其官阶，为法任咎。至可灼罪不可胜诛，而文升当皇考哀感伤寒时，进大黄凉药，罪又在可灼上。法皆宜显僇，以泄公愤。」议上，可灼遣戍，文升放南京，而从哲不罪。无何，慎行引疾去。五年，魏忠贤辑「梃击」、「红丸」、「移宫」三事为《三朝要典》，以倾正人，遂免可灼戍，命文升督漕运。其党徐大化请起从哲，从哲不出。然一时请诛从哲者贬杀略尽矣。崇祯元年二月，从哲卒。赠太傅，谥文端。三月，下文升狱，戍南京。
天启二年四月，礼部尚书孙慎行追论李可灼进献红丸的事，斥责方从哲是弑君叛逆。皇帝下诏让朝廷大臣讨论。都御史邹元标支持孙慎行的奏疏。方从哲上疏辩解，自请削去官阶，流放边疆。皇帝安慰他。给事中魏大中认为九卿的讨论拖延太久，催促他们上奏。朝廷大臣大多支持孙慎行，认为方从哲有罪，只有刑部尚书黄克缵，御史王志道、徐景濂，给事中汪庆百支持方从哲，而詹事公鼐持中立态度。当时大学士韩爌叙述了进药的经过，为方从哲开脱。于是吏部尚书张问达会同户部尚书汪应蛟联合上奏说：“进药的经过，臣等共同听闻目睹。辅臣探视先皇疾病时，情况急迫仓皇，弑君叛逆二字怎么忍心说出口。但李可灼不是医官，而且不懂脉理医术。他用药物尝试，先帝就驾崩了。方从哲与臣等九卿未能阻止，都有罪过，却反而赏赐李可灼。等到御史王安舜提出异议，只让他养病离职，处罚太轻，如何告慰先皇，让朝廷内外信服？应该按照方从哲的请求，削去他的官阶，让他为法律承担责任。至于李可灼罪不可赦，而崔文升在先皇因哀伤感染伤寒时，进献大黄等凉药，罪过又在李可灼之上。按法律都应该公开处决，以平息公愤。”讨论结果上报后，李可灼被发配充军，崔文升被流放南京，而方从哲没有被治罪。不久，孙慎行称病离职。天启五年，魏忠贤收集“梃击”、“红丸”、“移宫”三件事编成《三朝要典》，用来打击正直人士，于是免除了李可灼的充军，任命崔文升督管漕运。他的党羽徐大化请求起用方从哲，方从哲没有出山。但当时请求诛杀方从哲的人几乎都被贬谪或杀害了。崇祯元年二月，方从哲去世。追赠太傅，谥号文端。三月，将崔文升关进监狱，发配南京充军。
沈㴶
沈㴶
沈㴶，字铭缜，乌程人。父节甫，字以安。嘉靖三十八年进士。授礼部仪制主事，厉祠祭郎中。诏建祠禁内，令黄冠祝厘，节甫持不可。尚书高拱恚甚，遂移疾归。起光禄丞。会拱掌吏部，复移疾避之。万历初，屡迁至南京刑部右侍郎。召为工部左侍郎，摄部事。御史高举言节甫素负难进之节，不宜一岁三迁。吏部以节甫有物望，绌其议。节甫连上疏请省浮费，核虚冒，止兴作，减江、浙织造，停江西瓷器，帝为稍减织造数。中官传奉，节甫持不可，且上疏言之。又尝献治河之策，语凿凿可用。父忧归，卒。赠右副都御史。天启初，㴶方柄用，得赐谥端清。
沈㴶，字铭缜，乌程人。父亲沈节甫，字以安。嘉靖三十八年考中进士。被任命为礼部仪制主事，历任祠祭郎中。皇帝下诏在宫内建祠，让道士祈福，沈节甫坚持认为不可。尚书高拱非常愤怒，沈节甫于是称病回乡。后被起用为光禄丞。恰逢高拱掌管吏部，沈节甫又称病躲避。万历初年，多次升迁至南京刑部右侍郎。被召为工部左侍郎，代理部务。御史高举说沈节甫一向有难以进用的节操，不应该一年内三次升迁。吏部认为沈节甫有众望，否定了高举的建议。沈节甫接连上疏请求节省不必要的开支，核查虚报冒领，停止兴建工程，减少江浙的织造，停止江西的瓷器生产，皇帝因此稍微减少了织造的数量。宦官传旨办事，沈节甫坚持不同意，并且上疏议论此事。他还曾进献治理黄河的策略，言辞切实可行。因父亲去世回乡守孝，后去世。追赠右副都御史。天启初年，沈㴶正受重用，沈节甫得以赐谥号端清。
㴶与弟演同登万历二年进士。㴶改庶吉士，授检讨。累官南京礼部侍郎，掌部事。西洋人利玛窦入贡，因居南京，与其徒王丰肃等倡天主教，士大夫多宗之。㴶奏：「陪京都会，不宜令异教处此。」识者韪其言。然㴶素乏时誉。与大学士从哲同里闬，相善也。神宗末，从哲独当国，请补阁臣，诏会推。亓诗教等缘从哲意，摈何宗彦、刘一燝辈，独以㴶及史继偕名上。帝遂用之。或曰由从哲荐也。疏未发，明年，神宗崩，光宗立，乃召㴶为礼部尚书兼东阁大学士。未至，光宗复崩。天启元年六月，㴶始至。
沈㴶与弟弟沈演同一年考中万历二年进士。沈㴶被选为庶吉士，授予检讨官职。多次升迁至南京礼部侍郎，掌管部务。西洋人利玛窦前来进贡，因而居住在南京，与他的徒弟王丰肃等人传播天主教，士大夫大多信奉。沈㴶上奏说：“陪都是重要都会，不应该让异教在此居住。”有见识的人认为他的话正确。但沈㴶一向缺乏当时的名望。他与大学士方从哲是同乡，关系很好。神宗末年，方从哲独自执掌朝政，请求补充内阁大臣，皇帝下诏让会推。亓诗教等人迎合方从哲的意思，排斥何宗彦、刘一燝等人，只将沈㴶和史继偕的名字上报。皇帝于是任用了他们。有人说这是方从哲推荐的。奏疏尚未发出，第二年，神宗驾崩，光宗即位，于是召沈㴶为礼部尚书兼东阁大学士。他还没到任，光宗又驾崩了。天启元年六月，沈㴶才到任。
故事，词臣教习内书堂，所教内竖执弟子礼。李进忠、刘朝皆㴶弟子。李进忠者，魏忠贤始名也。㴶既至，密结二人，乃奏言：「辽左用兵亟，臣谨于东阳、义乌诸邑及扬州、纮安募材官勇士二百余，请以勇士隶锦衣卫，而量授材官职。」进忠、朝方举内操，得㴶奏大喜。诏锦衣官训练募士，授材官王应斗等游击以下官有差。㴶又奏募兵后至者复二百余人，请发辽东、四川军前。诏从之。寻加太子太保，进文渊阁，再进少保兼太子太保、户部尚书、武英殿大学士。
按照旧例，翰林官员在内书堂教书，所教的宦官要行弟子礼。李进忠、刘朝都是沈㴶的学生。李进忠，就是魏忠贤最初的名字。沈㴶到任后，秘密结交这两人，于是上奏说：“辽东战事紧急，臣谨慎地在东阳、义乌等县以及扬州、纮安招募了材官和勇士二百多人，请求将勇士隶属锦衣卫，并酌情授予材官官职。”李进忠、刘朝正在举办内操，得到沈㴶的奏疏非常高兴。皇帝下诏让锦衣官训练招募的士兵，授予材官王应斗等人游击以下不同的官职。沈㴶又上奏说后来招募的士兵又有二百多人，请求派往辽东、四川前线。皇帝下诏同意。不久加封太子太保，进文渊阁，再进少保兼太子太保、户部尚书、武英殿大学士。
禁中内操日盛，驸马都尉王昺亦奉诏募兵，愿得帷幄重臣主其事。廷臣皆言㴶与朝阴相结，于是给事中惠世扬、周朝瑞等劾㴶阳托募兵，阴藉通内。刘朝内操，㴶使门客诱之。王昺疏，疑出㴶教。阉人、戚畹、奸辅内外弄兵，长安片土，成战场矣。㴶疏辨，因请疾求罢。帝慰留之。世扬等遂尽发㴶通内状，刑部尚书王纪再疏劾㴶，比之蔡京。㴶亦劾纪保护熊廷弼、佟卜年、刘一𪩘等。诏两解之。未几，纪以卜年狱削籍，议者益侧目㴶。大学士叶向高言「纪、㴶交攻，均失大臣体。今以谳狱斥纪，如公论何？」朱国祚至以去就争，帝皆弗听。㴶不自安，乃力求去。命乘传归。逾年卒。赠太保，谥文字。
宫中的内操日益兴盛，驸马都尉王昺也奉诏招募士兵，希望有朝廷重臣主持此事。朝廷大臣都说沈㴶与刘朝暗中勾结，于是给事中惠世扬、周朝瑞等人弹劾沈㴶表面借口招募士兵，暗中借此勾结内廷。刘朝举办内操，沈㴶派门客引诱他。王昺的奏疏，怀疑出自沈㴶的指使。宦官、外戚、奸臣内外弄兵，长安一地，成了战场。沈㴶上疏辩解，于是称病请求罢免。皇帝安慰挽留他。惠世扬等人于是全部揭发沈㴶勾结内廷的情况，刑部尚书王纪再次上疏弹劾沈㴶，将他比作蔡京。沈㴶也弹劾王纪包庇熊廷弼、佟卜年、刘一𪩘等人。皇帝下诏调解双方。不久，王纪因佟卜年的案件被削职，议论的人更加侧目而视沈㴶。大学士叶向高说：“王纪和沈㴶互相攻击，都有失大臣体统。现在因审理案件而斥退王纪，如何面对公论？”朱国祚甚至以辞职来抗争，皇帝都不听。沈㴶内心不安，于是极力请求离职。皇帝命他乘驿车回乡。过了一年去世。追赠太保，谥号文字。
㴶弟演，由工部主事历官南京刑部尚书。
沈㴶的弟弟沈演，从工部主事历任至南京刑部尚书。
赞曰：神宗之朝，于时为豫，于象为蛊。时行诸人有鸣豫之凶，而无干蛊之略。外畏清议，内固恩宠，依阿自守，掩饰取名，弼谐无闻，循默避事。《书》曰「股肱惰哉，万事隳哉」，此孔子所为致叹于「焉用彼相」也。
史官评论说：神宗一朝，在时运上属于豫卦，在卦象上属于蛊卦。申时行等人有豫卦中“鸣豫”的凶险，却没有治理蛊卦的谋略。他们对外畏惧清议，对内巩固恩宠，曲意逢迎，自守其位，掩饰自己以博取名声，没有辅佐和谐的事迹，因循沉默，躲避事务。《尚书》说：“股肱惰哉，万事隳哉”，这就是孔子之所以感叹“焉用彼相”的原因。