凡人主者，猛毅则伐，懦弱则杀。猛毅者何也？轻诛杀人之谓猛毅。懦弱者何也？重诛杀人之谓懦弱。此皆有失彼此。凡轻诛者杀不辜，而重诛者失有罪。故上杀不辜，则道正者不安；上失有罪，则行邪者不变。道正者不安，则才能之人去亡；行邪者不变，则群臣朋党。才能之人去亡，则宜有外难；群臣朋党，则宜有内乱。故曰：猛毅者伐，懦弱者杀也。
凡是君主，过于刚猛严苛就会被攻伐，过于懦弱就会被杀害。什么是猛毅呢？轻易杀人就叫做猛毅。什么是懦弱呢？不轻易杀人就叫做懦弱。这两种情况都有失偏颇。轻易杀人会杀害无辜，而不轻易杀人则会放过有罪之人。君主杀害无辜，正直的人就会不安；君主放过有罪之人，行为邪恶的人就不会改过。正直的人不安，有才能的人就会逃离；邪恶的人不改过，群臣就会结党营私。有才能的人逃离，国家就会面临外患；群臣结党营私，国家就会发生内乱。所以说：猛毅的君主会被攻伐，懦弱的君主会被杀害。
君之所以卑尊，国之所以安危者，莫要于兵。故诛暴国必以兵，禁辟民必以刑。然则兵者，外以诛暴，内以禁邪。故兵者，尊主安国之经也，不可废也。若夫世主则不然。外不以兵而欲诛暴，则地必亏矣。内不以刑而欲禁邪，则国必乱矣。故凡用兵之计，三惊当一至，三至当一军，三军当一战。故一期之师，十年之蓄积殚；一战之费，累代之功尽。今交刃接兵而后利之，则战之自胜者也。攻城围邑，主人易子而食之，析骸而爨之，则攻之自拔者也。是以圣人小征而大匡，不失天时，不空地利，用日维梦，其数不出于计。故计必先定，而兵出于竟。计未定而兵出于竟，则战之自败，攻之自毁者也。
君主地位的高低，国家安危的关键，没有比军事更重要的了。所以讨伐暴虐的国家必须用军队，禁止邪恶的民众必须用刑罚。因此，军队对外用来讨伐暴虐，对内用来禁止邪恶。所以军队是尊崇君主、安定国家的根本，不能废除。但如今的君主却不是这样。对外不用军队就想讨伐暴虐，那么土地必定会损失；对内不用刑罚就想禁止邪恶，那么国家必定会混乱。所以用兵的规划是：三次警戒相当于一次出征，三次出征相当于一次全军行动，三次全军行动相当于一次决战。因此，一年的战争，会耗尽十年的积蓄；一次战役的费用，会耗尽几代的积累。如果等到两军交战之后才去考虑如何获利，那就等于自己打败自己。围攻城邑时，城中百姓交换孩子来吃，劈开骨骸来烧火，那么攻城就等于自己攻破自己。因此，圣人用小的征伐来匡正大的局面，不失去天时，不浪费地利，日夜谋划，其方法不出于计谋。所以计谋必须事先确定，然后军队才能出境。如果计谋没有确定就出兵，那么作战就会自己失败，进攻就会自己毁灭。
得众而不得其心，则与独行者同实。兵不完利，与无操者同实。甲不坚密，与俴者同实。弩不可以及远，与短兵同实。射而不能中，与无矢者同实。中而不能入，与无镞者同实。将徒人，与俴者同实。短兵待远矢，与坐而待死者同实。故凡兵有大论，必先论其器，论其士，论其将，论其主。故曰：器滥恶不利者，以其士予人也；士不可用者，以其将予人也；将不知兵者，以其主予人也；主不积务于兵者，以其国予人也。故一器成，往夫具，而天下无战心。二器成，惊夫具，而天下无守城。三器成，游夫具，而天下无聚众。所谓无战心者，知战必不胜，故曰无战心。所谓无守城者，知城必拔，故曰无守城。所谓无聚众者，知众必散，故曰无聚众。
拥有众多民众却得不到他们的心，那就和独自行动一样。兵器不精良锋利，就和没有兵器一样。铠甲不坚固严密，就和没有铠甲一样。弩箭射不到远处，就和短兵器一样。射箭却射不中目标，就和没有箭一样。射中了却射不进去，就和没有箭头一样。率领未经训练的士兵，就和没有士兵一样。用短兵器对付远距离的箭矢，就和坐着等死一样。所以对于军事有重大的原则，必须先考察兵器，考察士兵，考察将领，考察君主。所以说：兵器粗劣不锋利的，等于把士兵送给敌人；士兵不能使用的，等于把将领送给敌人；将领不懂军事的，等于把君主送给敌人；君主不致力于军事的，等于把国家送给敌人。因此，一种兵器完备，勇往直前的士兵具备，天下就没有敢作战的念头。两种兵器完备，令敌惊惧的士兵具备，天下就没有能坚守的城池。三种兵器完备，机动灵活的士兵具备，天下就没有能聚集的民众。所谓没有作战的念头，是指知道作战必定不能取胜，所以说没有作战的念头。所谓没有能坚守的城池，是指知道城池必定被攻破，所以说没有能坚守的城池。所谓没有能聚集的民众，是指知道民众必定会溃散，所以说没有能聚集的民众。