作者 司马迁
太史公说：先辈曾言，从周公去世后，过了五百年才诞生孔子。孔子去世后，到现在又正好五百年。如果有人能继承清明之世，订正《易传》，接续《春秋》，以《诗》《书》《礼》《乐》为根本——这意思不就在此吗？这意思不就在此吗？我怎敢推让呢？
上大夫壶注遂曰、昔孔子何为而作春秋哉注。
上大夫壶遂问道：“从前孔子为什么要作《春秋》呢？”
太史公说：我听董仲舒先生讲，周朝的政治衰败废弛，孔子担任鲁国司寇，诸侯迫害他，大夫阻挠他。孔子知道自己的主张不被采纳、大道无法推行，于是在二百四十二年的历史中评判是非，作为天下的标准：贬抑天子，斥退诸侯，声讨大夫，只是为了阐明王道罢了。
子曰、我欲载之空言、不如见之于行事之深切著明也注。
孔子说：“我想把道理记载在空泛的言论中，不如通过具体事件表现得深刻透彻、鲜明显著。”
夫春秋、上明三王之道、下辨人事之纪、别嫌疑、明是非、定犹豫注、善善恶恶、贤贤贱不肖、存亡国、继绝世、补敝起废、王道之大者也注。
《春秋》上能阐明三王之道，下能分辨人伦纲纪，辨别疑惑，明断是非，裁定犹豫，褒扬善行、贬斥恶行，推崇贤能、鄙视不肖，保存灭亡的国家，延续断绝的世系，补救弊端，振兴废弛——这些都是王道的重要内容。
易著天地阴阳四时五行、故长于变。礼经纪人伦、故长于行。书记先王之事、故长于政。诗记山川谿谷禽兽草木牝牡雌雄、故长于风。乐乐注所以立、故长于和。春秋辨是非、故长于治人注。
《易》记载天地、阴阳、四时、五行，所以擅长变化；《礼》规范人伦，所以擅长践行；《书》记述先王的事迹，所以擅长政事；《诗》记载山川、溪谷、禽兽、草木、雌雄，所以擅长讽喻；《乐》是确立和谐的依据，所以擅长调和；《春秋》辨别是非，所以擅长治理人事。
是故礼以节人、乐以发和、书以道事、诗以达意、易以道化、春秋以道义注。
因此，《礼》用来节制人的行为，《乐》用来引发和谐，《书》用来记述政事，《诗》用来表达情志，《易》用来阐述变化，《春秋》用来阐明道义。
拨乱世反之正、莫近于春秋注。
拨乱反正，没有比《春秋》更切近的了。
春秋文成数万注、其指数千、万物之散聚、皆在春秋注。
《春秋》文字有几万字，它的意旨有数千条，万事万物的聚散离合，都包含在《春秋》之中。
春秋之中、弑君三十六、亡国五十二、诸侯奔走不得保其社稷者、不可胜注数、察其所以、皆失其本已注。
《春秋》中记载，被弑杀的国君有三十六位，灭亡的国家有五十二个，诸侯流亡不能保住自己国家的，数也数不清。考察其原因，都是失去了根本。
故易曰、失之毫厘、差以千里注。
所以《易》说：“失之毫厘，差以千里。”
故曰、臣弑君、子弑父、非一旦一夕之故也、其渐久矣注。
所以说：“臣子弑杀国君，儿子弑杀父亲，不是一朝一夕的缘故，而是逐渐积累很久了。”
故有国者、不可以不知春秋、前有谗而弗见、后有贼而不知。为人臣者、不可以不知春秋、守经事而不知其宜、遭变事而不知其权。为人君父、而不通于春秋之义者、必蒙首恶之名。为人臣子、而不通于春秋之义者、必陷篡弑之诛、死罪之名注。
所以，拥有国家的人不可以不懂《春秋》：前面有谗佞之人却看不见，后面有奸贼却不知道。做臣子的人不可以不懂《春秋》：处理日常事务却不知道恰当的做法，遭遇变故却不知道权变。做国君、父亲的，如果不通晓《春秋》的大义，一定会蒙受首恶的名声。做臣子、儿子的，如果不通晓《春秋》的大义，一定会陷入篡位弑君的诛罚，背负死罪的罪名。
其实皆以为善为之、不知其义、被之空言而不敢辞注。
其实这些人起初都以为是出于善意才去做，只是不懂得其中的义理，结果被加上罪名却不敢推辞。
夫不通礼义之㫖注、至于君不君、臣不臣、父不父、子不子。君不君则犯注、臣不臣则诛、父不父则无道、子不子则不孝。此四行者、天下之大过也、以天下之大过予之、则受而弗敢辞注、
不通晓礼义的旨意，就会导致君不像君、臣不像臣、父不像父、子不像子。君不像君就会被臣下冒犯，臣不像臣就会被诛杀，父不像父就会无道，子不像子就会不孝。这四种行为，是天下最大的罪过。把天下最大的罪过加在他们身上，他们也只能接受而不敢推辞。
故春秋者、礼义之大宗也注。
所以《春秋》是礼义的根本所在。
夫礼禁未然之前、法施已然之后、法之所为用者易见、而礼之所为禁者难知注。
礼是在事情发生之前加以禁止，法是在事情发生之后加以施行。法的作用容易看见，而礼的禁止作用却难以察觉。
壶遂说：“孔子的时候，上面没有贤明的君主，下面得不到任用，所以作《春秋》，留下文字来裁断礼义，作为一代君王的法度。现在您上遇贤明的天子，下能恪守职责，万事都已具备，各项事务都安排得恰当，您所论述的，想要阐明什么呢？”
太史公曰、唯唯注、否否、不然注。
太史公说：“嗯嗯，不不，不是这样。”
我听先辈说：伏羲极其纯朴敦厚，创作了《易》八卦。尧舜的盛世，《尚书》记载了，礼乐也由此兴起。汤武的隆盛，诗人加以歌颂。《春秋》采录善行、贬斥恶行，推举三代的德政，褒扬周王室，并非仅仅讽刺讥刺而已。
汉兴以来、至明天子注、获符瑞注、建封禅泰山上筑土为坛、以祭天。禅、泰山下小山上除地为𫮃、以祭山川。">注、改正朔、易服色、受命於穆清注、泽流罔极、海外殊俗、重注译注款塞注、请来献见者、不可胜道、臣下百官、力诵圣德、犹不能宣尽其意注。
汉朝兴起以来，直到当今贤明的天子，获得祥瑞的符兆，举行封禅大典，改订历法，变换服色，承受天命于清和之气，恩泽流布无穷。海外不同风俗的人，通过多重翻译叩关而来，请求进献朝见的，多得说不完。臣下百官竭力颂扬圣德，仍然不能完全表达其心意。
且士贤能而不用、有国者之耻注、主上明圣而德不布闻、有司之过也注。
况且，贤能之士不被任用，是国君的耻辱；主上圣明而德政不能传扬，是官吏的过错。
且余尝掌其官注、废明圣盛德不载注、灭功臣世家贤大夫之业不述注、堕先人所言注、罪莫大焉。余所谓述故事、整齐其世传、非所谓作也注、而君比之于春秋、谬矣注。
况且我曾担任史官，如果废弃圣明盛德而不记载，埋没功臣、世家、贤大夫的功业而不记述，背弃先辈的遗言，那罪过就太大了。我所说的只是记述旧事，整理世系传记，并不是所谓的创作，而您把它比作《春秋》，那就错了。
于是论次其文七年注、而太史公遭李陵之祸、幽于缧绁注。
于是编排整理这些文字七年，太史公却遭遇了李陵之祸，被囚禁在监狱中。
乃喟然而叹曰、是余之罪也夫、是余之罪也夫、身毁不用矣注。
于是感慨地叹息说：“这是我的罪过啊！这是我的罪过啊！身体被毁坏，不能再被任用了！”
退而深惟曰、夫诗书隐约者注、欲遂其志之思也注。
退下来深思说：“《诗》《书》之所以写得隐晦简约，是因为想要表达他们内心的思虑。”
从前西伯被拘禁在羑里，推演了《周易》；孔子困厄于陈蔡之间，作了《春秋》；屈原被放逐，写了《离骚》；左丘明失明，才有了《国语》；孙子被砍去膝盖骨，编撰了兵法；吕不韦被贬谪到蜀地，世上流传《吕览》；韩非被囚禁在秦国，写了《说难》《孤愤》。
诗三百篇、大抵贤圣发愤之所为作也。此人皆意有所郁结、不得通其道也注。
《诗》三百篇，大多是圣贤发愤而创作的。这些人都是心中有所郁结，不能实现自己的主张。
所以记述往事，期望将来的人理解。于是最终记述了从陶唐以来直到获麟为止的历史，从黄帝开始。