先王先顺民心，故功名成。夫以德得民心以立大功名者，上世多有之矣。失民心而立功名者，未之曾有也。得民必有道，万乘之国，百户之邑，民无有不说。取民之所说而民取矣，民之所说岂众哉？此取民之要也。
先代君王首先顺应民心，所以功业名声得以成就。凭借德行赢得民心而建立大功名的人，上古时代有很多。失去民心却能建立功名的人，从来没有过。赢得民心一定有方法，无论是拥有万辆兵车的大国，还是只有百户人家的小邑，民众没有不喜欢的东西。选取民众所喜欢的，民心就得到了，民众所喜欢的难道会很多吗？这就是赢得民心的关键。
昔者汤克夏而正天下，天大旱，五年不收，汤乃以身祷于桑林，曰：“余一人有罪，无及万夫。万夫有罪，在余一人。无以一人之不敏，使上帝鬼神伤民之命。”于是翦其发，枥其手，以身为牺牲，用祈福于上帝，民乃甚说，雨乃大至。则汤达乎鬼神之化，人事之传也。
从前商汤战胜夏朝而平定天下，天大旱，五年没有收成，汤于是亲自在桑林祈祷，说：“我一人有罪，不要牵连万民。万民有罪，罪在我一人。不要因为我一人不聪敏，让上帝鬼神伤害民众的生命。”于是剪掉自己的头发，磨破自己的双手，把自身作为祭祀的牺牲，用来向上帝祈福，民众于是非常高兴，大雨于是降下。这说明汤通达鬼神的演变、人事的转化。
文王处歧事纣，冤侮雅逊，朝夕必时，上贡必适，祭祀必敬。纣喜，命文王称西伯，赐之千里之地。文王载拜稽首而辞曰：“愿为民请炮烙之刑。”文王非恶千里之地，以为民请炮烙之刑，必欲得民心也。得民心则贤于千里之地，故曰文王智矣。
文王居住在岐山侍奉纣王，虽受冤屈侮辱但态度雅正谦逊，早晚朝拜一定按时，进献贡品一定合适，祭祀一定恭敬。纣王很高兴，命令文王称西伯，赐给他千里土地。文王拜了两拜叩头辞谢说：“我愿替民众请求废除炮烙之刑。”文王并非厌恶千里土地，而是因为替民众请求废除炮烙之刑，一定要赢得民心。赢得民心比千里土地更宝贵，所以说文王是明智的。
越王苦会稽之耻，欲深得民心，以致必死于吴。身不安枕席，口不甘厚味，目不视靡曼，耳不听钟鼓。三年苦身劳力，焦唇干肺。内亲群臣，下养百姓，以来其心。有甘肥不足分，弗敢食；有酒流之江，与民同之。身亲耕而食，妻亲织而衣。味禁珍，衣禁袭，色禁二。时出行路，从车载食，以视孤寡老弱之渍病困穷颜色愁悴不赡者，必身自食之。于是属诸大夫而告之，曰：“愿一与吴徼天下之衷。今吴、越之国，相与俱残，士大夫履肝肺，同日而死，孤与吴王接颈交臂而偾，此孤之大愿也。若此而不可得也，内量吾国不足以伤吴，外事之诸侯不能害之，则孤将弃国家，释群臣，服剑臂刃，变容貌，易名姓，执箕帚而臣事之，以与吴王争一旦之死。孤虽知要领不属，首足异处，四枝布裂，为天下戮，孤之志必将出焉。”于是异日果与吴战于五湖，吴师大败，遂大围王宫，城门不守，禽夫差，戮吴相，残吴二年而霸，此先顺民心也。
越王苦于会稽之耻，想要深得民心，以求必死在与吴国的战斗中。他睡觉不安于枕席，吃饭不贪美味，眼睛不看华丽，耳朵不听钟鼓。三年苦身劳力，嘴唇焦干，肺腑枯竭。对内亲近群臣，对下养育百姓，以招揽他们的心。有甘甜肥美的食物不够分，就不敢吃；有酒就倒入江中，与民众同饮。亲自耕种吃饭，妻子亲自织布穿衣。饮食禁止珍馐，衣服禁止重叠，颜色禁止两种。时常出行在路上，随从的车载着食物，看到孤寡老弱中染病、困穷、面色愁苦憔悴、生活不足的人，一定亲自给他们食物。于是召集各位大夫告诉他们说：“我希望与吴国一决胜负，求得天下的公正。如今吴、越两国，相互都受损伤，士大夫踏着肝肺，同日而死，我与吴王颈首相接、手臂相交而倒下，这是我的大愿。如果这样不能实现，对内估量我国不足以伤害吴国，对外结交诸侯不能损害它，那么我将抛弃国家，离开群臣，佩剑持刀，改变容貌，更换姓名，拿着箕帚做臣仆侍奉吴王，以与吴王争一日之死。我虽然知道腰颈不连，头脚异处，四肢分裂，被天下羞辱，但我的志向一定要实现。”于是后来果然与吴国在五湖交战，吴军大败，于是大举包围王宫，城门失守，擒获夫差，杀死吴相，灭吴两年后称霸，这就是先顺应民心。
齐庄子请攻越，问于和子。和子曰：“先君有遗令曰：‘无攻越，越猛虎也。’”庄子曰：“虽猛虎也，而今已死矣。”和子曰以告鸮子。鸮子曰：“已死矣以为生。”故凡举事，必先审民心然后可举。
齐庄子请求攻打越国，向和子询问。和子说：“先君有遗令说：‘不要攻打越国，越国是猛虎。’”庄子说：“虽然是猛虎，但现在已经死了。”和子把这话告诉鸮子。鸮子说：“已经死了却还认为活着。”所以凡是行事，必须先审察民心然后才可以行动。