圣人之于事，似缓而急、似迟而速以待时。王季历困而死，文王苦之，有不忘羑里之丑，时未可也。武王事之，夙夜不懈，亦不忘王门之辱，立十二年，而成甲子之事。时固不易得。太公望，东夷之士也，欲定一世而无其主，闻文王贤，故钓于渭以观之。
圣人处理事情，看似迟缓实则急切，看似拖延实则迅速，为的是等待时机。王季历受困而死，文王为此痛苦，但不忘被囚禁在羑里的耻辱，只是时机尚未成熟。武王侍奉纣王，日夜不懈怠，也不忘在玉门所受的羞辱，即位十二年后，终于成就了甲子日伐纣的大业。时机本来就不容易得到。太公望是东夷的士人，想要安定天下却没有遇到明主，听说文王贤明，所以在渭水边钓鱼来观察他。
伍子胥欲见吴王而不得。客有言之于王子光者，见之而恶其貌，不听其说而辞之。客请之王子光，王子光曰：“其貌适吾所甚恶也。”客以闻伍子胥，伍子胥曰：“此易故也。愿令王子居于堂上，重帷而见其衣若手，请因说之。”王子许。伍子胥说之半，王子光举帷，搏其手而与之坐。说毕，王子光大说。伍子胥以为有吴国者必王子光也，退而耕于野七年。王子光代吴王僚为王，任子胥。子胥乃修法制，下贤良，选练士，习战斗；六年，然后大胜楚于柏举，九战九胜，追北千里，昭王出奔随，遂有郢，亲射王宫，鞭荆平之坟三百。乡之耕，非忘其父之雠也，待时也。
伍子胥想见吴王僚却没能见到。有个门客向王子光推荐伍子胥，王子光见到伍子胥后厌恶他的相貌，不听他的说辞就拒绝了他。门客向王子光请求，王子光说：“他的相貌正是我非常厌恶的。”门客把这话告诉伍子胥，伍子胥说：“这容易解决。希望让王子坐在堂上，用双层帷幕遮住，只露出衣服和手，请让我借此机会进言。”王子光答应了。伍子胥说到一半，王子光掀起帷幕，握住他的手让他坐下。说完后，王子光非常高兴。伍子胥认为能拥有吴国的一定是王子光，就退隐到乡间耕种了七年。后来王子光取代吴王僚成为吴王，任用伍子胥。伍子胥于是修明法制，礼贤下士，选拔训练士兵，演习战斗；六年后，在柏举大败楚国，九战九胜，追击败军千里，楚昭王逃奔到随国，于是占领了郢都，伍子胥亲自射楚王宫，鞭打楚平王的坟墓三百下。当初的耕种，并不是忘记了父亲的仇，而是在等待时机。
墨者有田鸠欲见秦惠王，留秦三年而弗得见。客有言之于楚王者，往见楚王，楚王说之，与将军之节以如秦，至，因见惠王。告人曰：“之秦之道，乃之楚乎？”固有近之而远，远之而近者。时亦然。有汤武之贤而无桀纣之时不成，有桀纣之时而无汤武之贤亦不成。圣人之见时，若步之与影不可离。故有道之士未遇时，隐匿分窜，勤以待时。时至，有从布衣而为天子者，有从千乘而得天下者，有从卑贱而佐三王者，有从匹夫而报万乘者，故圣人之所贵唯时也。水冻方固，后稷不种，后稷之种必待春，故人虽智而不遇时无功。方叶之茂美，终日采之而不知，秋霜既下，众林皆羸。事之难易，不在小大，务在知时。
墨家学者田鸠想见秦惠王，在秦国停留了三年都没能见到。有个门客向楚王推荐他，他去见楚王，楚王很喜欢他，给他将军的符节让他去秦国，到了秦国，于是见到了惠王。田鸠告诉别人说：“去秦国的路，竟然是要先到楚国吗？”本来就有想靠近反而远离，想远离反而靠近的情况。时机也是这样。有商汤、周武王的贤能却没有夏桀、商纣那样的时势，不能成功；有夏桀、商纣那样的时势却没有商汤、周武王的贤能，也不能成功。圣人看待时机，就像脚步和影子一样不可分离。所以有道之士没有遇到时机时，就隐匿躲藏，勤勉地等待时机。时机到来时，有从平民成为天子的，有从拥有千乘兵车的诸侯取得天下的，有从卑贱的地位辅佐三王的，有从普通人身份向万乘之君报仇的，所以圣人看重的只有时机。水冻得正坚固时，后稷不去耕种，后稷耕种一定要等到春天，所以人即使有智慧，不遇到时机也不会成功。当树叶茂盛美好时，整天采摘也不知道减少，秋霜降下之后，所有的树林都凋零了。事情的难易，不在于大小，关键在于懂得时机。
郑子阳之难，猘狗溃之；齐高国之难，失牛溃之；众因之以杀子阳、高国。当其时，狗牛犹可以为人唱，而况乎以人为唱乎？
郑国子阳的祸难，是疯狗造成的；齐国高氏、国氏的祸难，是丢失的牛造成的；众人借着这些杀死了子阳、高氏和国氏。在那个时候，狗和牛尚且能为人作引导，何况是以人来作引导呢？
饥马盈厩，嗼然，未见刍也；饥狗盈窖，嗼然，未见骨也；见骨与刍，动不可禁。乱世之民，嗼然，未见贤者也，见贤人则往不可止。往者非其形，心之谓乎。齐以东帝困于天下而鲁取徐州，邯郸以寿陵困于万民而卫取茧氏。以鲁、卫之细而皆得志于大国，遇其时也。故贤主秀士之欲忧黔首者，乱世当之矣。天不再与，时不久留，能不两工，事在当之。
饥饿的马充满马厩，静默无声，是因为没有看到草料；饥饿的狗充满地窖，静默无声，是因为没有看到骨头；一旦看到骨头和草料，就会骚动得无法禁止。乱世中的百姓，静默无声，是因为没有见到贤人，一旦见到贤人就会前往追随，无法阻止。前往追随的并不是他们的形体，而是他们的心吧。齐国凭借东帝的称号被天下所困，而鲁国攻取了徐州；赵国因为寿陵被万民所困，而卫国攻取了茧氏。凭借鲁国、卫国的弱小，却都能在大国那里得志，是因为遇到了时机。所以贤明的君主和杰出的士人想要为百姓忧虑的，乱世正是他们应当担当的时候。上天不会两次赐予时机，时机不会长久停留，才能不能同时擅长两件事，事情的关键在于把握时机。