贤主愈大愈惧，愈彊愈恐。凡大者，小邻国也；彊者，胜其敌也。胜其敌则多怨，小邻国则多患。多患多怨，国虽彊大，恶得不惧，恶得不恐？故贤主于安思危，于达思穷，于得思丧。周书曰：“若临深渊，若履薄冰”，以言慎事也。
贤明的君主，国家越强大越戒惧，越强盛越惶恐。凡是强大的，都是因为使邻国变小；凡是强盛的，都是因为战胜了敌人。战胜了敌人就会招来很多怨恨，使邻国变小就会带来很多祸患。祸患多、怨恨多，国家虽然强大，怎么能不戒惧？怎么能不惶恐？所以贤明的君主在安定时想到危险，在显达时想到困窘，在得到时想到失去。《周书》上说：“如同面临深渊，如同踩在薄冰上”，这是说做事要谨慎。
桀为无道，暴戾顽贪，天下颤恐而患之，言者不同，纷纷分分，其情难得。干辛任威，凌轹诸侯，以及兆民，贤良郁怨。杀彼龙逢，以服群凶。众庶泯泯，皆有远志，莫敢直言，其生若惊。大臣同患，弗周而畔。桀愈自贤，矜过善非，主道重塞，国人大崩。汤乃惕惧，忧天下之不宁，欲令伊尹往视旷夏，恐其不信，汤由亲自射伊尹。伊尹奔夏三年，反报于亳，曰：“桀迷惑于末嬉，好彼琬、琰，不恤其众，众志不堪，上下相疾，民心积怨，皆曰‘上天弗恤，夏命其卒’。”汤谓伊尹曰：“若告我旷夏尽如诗。”汤与伊尹盟，以示必灭夏。伊尹又复往视旷夏，听于末嬉。末嬉言曰：“今昔天子梦西方有日，东方有日，两日相与斗，西方日胜，东方日不胜。”伊尹以告汤。商涸旱，汤犹发师，以信伊尹之盟，故令师从东方出于国，西以进。未接刃而桀走，逐之至大沙，身体离散，为天下戮，不可正谏，虽后悔之，将可奈何？汤立为天子，夏民大说，如得慈亲，朝不易位，农不去畴，商不变肆，亲郼如夏。此之谓至公，此之谓至安，此之谓至信。尽行伊尹之盟，不避旱殃，祖伊尹世世享商。
夏桀不行天道，暴虐凶残顽固贪婪，天下人恐惧战栗而痛恨他，议论纷纷，意见不一，真实情况难以了解。干辛滥用威势，欺凌诸侯，以至万民，贤良之人郁结怨恨。桀杀了关龙逢，以此来震慑群凶。民众混乱不安，都有逃离的想法，没有人敢直言，他们的生活如同受惊一般。大臣们共同忧患，却不团结而背叛。桀越发自以为贤能，夸耀过错、赞美错误，为君之道严重堵塞，国人彻底崩溃。汤于是警惕恐惧，担忧天下不安宁，想派伊尹去观察夏朝的情况，又担心夏朝不信任，汤于是亲自用箭射伊尹。伊尹逃奔到夏朝三年，返回亳地向汤报告说：“桀被末嬉迷惑，喜爱琬、琰这两个女子，不体恤他的民众，民众的意志无法忍受，上下互相憎恨，民心积满怨恨，都说‘上天不保佑，夏朝的命运将要终结了’。”汤对伊尹说：“你告诉我的夏朝情况完全像诗里唱的那样。”汤与伊尹盟誓，以此表示一定要灭掉夏朝。伊尹又再次去观察夏朝，听命于末嬉。末嬉说：“昨天夜里天子梦见西方有个太阳，东方有个太阳，两个太阳互相争斗，西方的太阳胜了，东方的太阳没有胜。”伊尹把这话告诉了汤。商国遭遇干旱，汤还是出兵，以履行与伊尹的盟约，所以命令军队从东方离开商国，向西进军。还没交战夏桀就逃跑了，汤追击到大沙，桀身体离散，被天下人羞辱，不能以正道劝谏，即使后来后悔，又能怎么样呢？汤被立为天子，夏朝民众非常高兴，如同得到慈爱的父母，朝廷不改变官位，农民不离开田地，商人不改变店铺，亲近汤的商国如同亲近夏朝一样。这就叫最大的公正，这就叫最大的安定，这就叫最大的诚信。完全履行了与伊尹的盟约，不躲避旱灾，伊尹的后代世世代代在商朝享受祭祀。
武王胜殷，入殷，未下轝，命封黄帝之后于铸，封帝尧之后于黎，封帝舜之后于陈；下轝，命封夏后之后于杞，立成汤之后于宋以奉桑林。武王乃恐惧，太息流涕，命周公旦进殷之遗老，而问殷之亡故，又问众之所说、民之所欲。殷之遗老对曰：“欲复盘庚之政。”武王于是复盘庚之政；发巨桥之粟，赋鹿台之钱，以示民无私；出拘救罪，分财弃责，以振穷困；封比干之墓，靖箕子之宫，表商容之闾，士过者趋，车过者下；三日之内，与谋之士封为诸侯，诸大夫赏以书社，庶士施政去赋；然后于济河，西归报于庙；乃税马于华山，税牛于桃林，马弗复乘，牛弗复服；衅鼓旗甲兵，藏之府库，终身不复用。此武王之德也。故周明堂外户不闭，示天下不藏也。唯不藏也可以守至藏。武王胜殷，得二虏而问焉，曰：“若国有妖乎？”一虏对曰：“吾国有妖。昼见星而天雨血，此吾国之妖也。”一虏对曰：“此则妖也。虽然，非其大者也。吾国之妖，甚大者，子不听父，弟不听兄，君令不行，此妖之大者也。”武王避席再拜之。此非贵虏也，贵其言也。故易曰：“愬愬履虎尾，终吉”。
周武王战胜殷商后，进入殷都，还没下车，就命令把黄帝的后代封在铸地，把帝尧的后代封在黎地，把帝舜的后代封在陈地；下了车，命令把夏后氏的后代封在杞地，立成汤的后代在宋国以供奉桑林祭祀。武王于是感到恐惧，叹息流泪，命令周公旦请来殷商的遗老，询问殷商灭亡的原因，又问众人喜欢什么、民众想要什么。殷商的遗老回答说：“想要恢复盘庚的政令。”武王于是恢复了盘庚的政令；发放巨桥的粮食，分发鹿台的钱财，以此向民众显示没有私心；释放囚犯、赦免罪人，分发财物、免除债务，以此赈济穷困的人；为比干的坟墓培土，修整箕子的宫室，表彰商容的里巷，士人经过要快步走，车辆经过要下车；三天之内，参与谋划的士人被封为诸侯，各位大夫赏赐书社，普通士人施行政策、免除赋税；然后渡过黄河，向西回到周朝在祖庙报告；于是把马放到华山，把牛放到桃林，马不再用来驾车，牛不再用来服役；用血涂抹战鼓、旗帜、铠甲、兵器，收藏在府库里，终身不再使用。这就是武王的德行。所以周朝明堂的外门不关闭，向天下显示没有隐藏。正因为不隐藏，才可以守护最大的宝藏。武王战胜殷商后，抓到两个俘虏问他们说：“你们国家有怪异的事吗？”一个俘虏回答说：“我们国家有怪异的事。白天出现星星，天上降下血雨，这是我们国家的怪异。”另一个俘虏回答说：“这确实是怪异。虽然如此，但不是最大的。我们国家的怪异，更大的在于，儿子不听从父亲，弟弟不听从兄长，君主的命令不能推行，这才是最大的怪异。”武王离开坐席向他拜了两拜。这不是尊重俘虏，而是尊重他们的话。所以《易经》上说：“战战兢兢地踩在老虎尾巴上，最终吉利。”
赵襄子攻翟，胜老人、中人，使使者来谒之，襄子方食抟饭，有忧色。左右曰：“一朝而两城下，此人之所以喜也，今君有忧色何？”襄子曰：“江河之大也，不过三日；飘风暴雨，日中不须臾。今赵氏之德行，无所于积，一朝而两城下，亡其及我乎？”孔子闻之曰：“赵氏其昌乎！”夫忧所以为昌也，而喜所以为亡也；胜非其难者也，持之其难者也。贤主以此持胜，故其福及后世。齐、荆、吴、越皆尝胜矣，而卒取亡，不达乎持胜也。唯有道之主能持胜。孔子之劲，举国门之关，而不肯以力闻；墨子为守攻，公输般服，而不肯以兵加。善持胜者，以术彊弱。
赵襄子攻打翟人，战胜了老人城和中人城，派使者来报告，赵襄子正在吃团饭，脸上露出忧虑的神色。身边的人说：“一个早上就攻下两座城，这是人们高兴的事，现在您却面带忧虑，为什么呢？”赵襄子说：“江河涨水，不过三天；狂风暴雨，太阳当空也持续不了一刻。现在赵氏的德行，没有什么积累，一个早上就攻下两座城，灭亡大概要降临到我身上了吧？”孔子听说后说：“赵氏大概要昌盛了！”忧虑是昌盛的原因，而喜悦是灭亡的原因；取得胜利并不难，保持胜利才是难的。贤明的君主用这种态度保持胜利，所以他的福泽能延续到后代。齐国、楚国、吴国、越国都曾经取得过胜利，但最终都走向了灭亡，这是因为不懂得保持胜利。只有有道的君主才能保持胜利。孔子的力气，能举起国门的门闩，却不肯以力气大闻名；墨子做防守和进攻的器械，公输般佩服，却不肯用武力来施加于人。善于保持胜利的人，用策略来使强弱转化。