后来孟尝君贴出文告，问门下的各位客人：“谁熟悉会计，能替我到薛地去收债？”冯谖签上名字说：“我能。”孟尝君感到奇怪，说：“这是谁呀？”左右的人说：“就是那个唱‘长剑啊，咱们回去吧’的人。”孟尝君笑着说：“客人果然有才能，我对不起他，还不曾接见过他。”于是请他来相见，道歉说：“我被琐事搞得很疲倦，被忧虑搞得昏乱，而且生性懦弱愚笨，沉溺在国家的事务中，得罪了先生。先生不以此为羞辱，竟然有意要替我到薛地去收债吗？”冯谖说：“愿意去。”于是准备车马，整理行装，装载着债券契约出发。告辞时说：“债收完后，用债款买什么东西带回来？”孟尝君说：“看我家缺少什么东西。”
冯谖驱车到了薛地，派官吏召集那些应当还债的百姓，都来核对债券。债券全部核对完毕，他站起来假托孟尝君的命令，把债款赏赐给百姓，于是烧掉了那些债券。百姓高呼万岁。
冯谖一路疾驰回到齐国，清晨就求见孟尝君。孟尝君对他回来这么快感到奇怪，穿戴整齐来接见他，说：“债都收完了吗？怎么回来得这么快？”冯谖说：“收完了。”孟尝君问：“用债款买了什么东西回来？”冯谖说：“您说‘看我家缺少什么东西’。我私下考虑，您宫中堆积着珍宝，猎狗和骏马充满了外面的马厩，美女站满了堂下。您家所缺少的，只是‘义’罢了。我私下用债款为您买了义。”孟尝君问：“买义是怎么回事？”冯谖说：“现在您只有小小的薛地，却不抚爱那里的百姓，把他们当作子女一样，反而像商人一样在他们身上榨取利益。我私下假托您的命令，把债款赏赐给百姓，于是烧掉了债券，百姓高呼万岁。这就是我用来为您买义的方式。”孟尝君不高兴，说：“好吧，先生算了吧。”
过了一年，齐王对孟尝君说：“我不敢把先王的臣子当作我的臣子。”孟尝君只好到他的封地薛地去。离薛地还有一百里，百姓就扶老携幼，在路上迎接孟尝君。孟尝君回头对冯谖说：“先生为我买的义，今天才看到了。”冯谖说：“狡猾的兔子有三个洞穴，仅仅能免于死亡。现在您只有一个洞穴，还不能高枕无忧。请让我为您再凿两个洞穴。”孟尝君给了他五十辆车、五百斤黄金。冯谖向西到梁国去游说，对梁惠王说：“齐国放逐了他的大臣孟尝君到各诸侯国去，诸侯中先迎接他的，就能国富兵强。”于是梁王空出最高的职位，把原来的丞相调为上将军，派使者带着一千斤黄金、一百辆车，去聘请孟尝君。冯谖先驱车赶回，告诫孟尝君说：“一千斤黄金是厚重的聘礼，一百辆车是显赫的使者。齐国大概听说这事了。”梁国的使者往返多次，孟尝君坚决推辞不去。
齐王听说了这事，君臣都很恐惧，派太傅送去一千斤黄金、两辆彩车、一把佩剑，并写了一封信向孟尝君道歉说：“我很不走运，遭受了祖宗降下的灾祸，又被那些阿谀奉承的臣子所迷惑，得罪了您。我是不值得您帮助的，但希望您顾念先王的宗庙，姑且返回国都来治理百姓吧。”冯谖告诫孟尝君说：“希望您向齐王请求先王祭祀用的礼器，在薛地建立宗庙。”宗庙建成后，冯谖回来报告孟尝君说：“三个洞穴已经完成，您姑且可以高枕无忧，尽情享乐了。”
孟尝君担任丞相几十年，没有遭受丝毫灾祸，这都是冯谖的计谋啊。
秦昭王听说了这件事，想用言辞来羞辱他。公孙弘拜见昭王，昭王问：“薛公的封地有多大？”公孙弘回答说：“一百里。”昭王笑着说：“我的土地有数千里，还不敢以此去与人为难。如今孟尝君的土地才一百里，却想以此与我为难，这行吗？”公孙弘回答说：“孟尝君喜爱人才，大王不喜爱人才。”昭王问：“孟尝君喜爱人才，怎么样呢？”公孙弘说：“他坚持道义，不向天子称臣，不与诸侯交友；得志时不惭愧于做人主，不得志时不肯做人臣。像这样的人，有三个。善于治国，可以当管仲、商鞅的老师；其主张被听从，行为被采纳，能使君主成就霸业、王业。像这样的人，有五个。面对拥有万辆兵车的威严君主，如果侮辱了他们的使者，他们就会退下自杀，一定要用自己的血染红对方的衣服。像我这样的人，有十个。”昭王笑着道歉说：“客人何必这样呢？我不过是与客人随便谈论罢了。我善待孟尝君，希望客人一定要转达我的心意。”公孙弘说：“遵命。”
公孙弘真可谓是不可侵犯的人。昭王是大国，孟尝君是千乘之国的封君。公孙弘树立了千乘之国的道义而不可被凌辱，真可以说是称职的使者了。
左右的人都说：“颜斶过来，颜斶过来！大王拥有千乘之国的土地，铸造了千石重的钟、万石重的钟架。天下的仁义之士都来效力，善辩明智的人纷纷前来，没有谁不来进言；东西南北四方，没有谁敢不服从；各种物资无不齐备，百姓无不亲附。如今那些士人中，高一点的被称为匹夫，徒步行走而身处农田；低一点的则居于乡野，做看守里巷大门的人。士人的卑贱，也真是到了极点了。”颜斶回答说：“不对。我听说上古大禹的时候，诸侯有上万个。为什么呢？是因为道德淳厚的治国之道，得力于尊重士人的缘故。所以舜从农田中兴起，出身于乡野，而成为天子。到了商汤的时候，诸侯还有三千个。当今之世，面南而坐称孤道寡的，才二十四个。由此看来，难道不是由于得失的策略不同吗？等到诸侯逐渐被诛杀消灭，连家族都灭亡的时候，即使想做个看守里巷大门的人，又怎么可能得到呢？所以《易经》上不是这样说吗：‘身居高位却没有相应的德行，而喜欢追求虚名的，一定会做出骄横奢侈的行为。傲慢骄奢，灾祸就一定会跟着来。’所以没有实际德行而喜欢虚名的，势力就会削弱；没有德行而希望得到福分的，处境就会困窘；没有功劳而接受俸禄的，就会遭受耻辱，灾祸一定会紧紧跟随。所以说：‘夸耀功劳的人不能建立功业，空有愿望的人不能实现愿望。’这些都是那些喜欢虚名浮华而没有实际德行的人啊。因此尧有九个辅佐大臣，舜有七个朋友，禹有五个丞相，汤有三个辅臣。从古到今，能凭空在天下成名的人，是没有的。所以君王不以多次请教为羞耻，不以向臣下学习为惭愧，因此能成就他的道德，而功名流传于后世。尧、舜、禹、汤、周文王就是这样的人。所以说：‘无形的东西，是有形之物的主宰；没有开端的事物，是事物的根本。’向上能察见事物的本源，向下能通晓事物的流变，达到最圣明、最通达的境地，又有什么不吉利的呢？老子说：‘虽然尊贵，一定要以卑贱为根本；虽然高大，一定要以低下为基础。’所以侯王自称‘孤’‘寡’‘不谷’，这难道不是以卑贱为根本吗？‘孤’‘寡’是人们困苦卑贱、地位低下的称呼，而侯王用来自称，难道不是表示谦下而尊重士人吗？尧传位给舜，舜传位给禹，周成王任用周公旦，世世代代都称他们为明主。这足以说明士人的尊贵了。”
宣王说：“唉！君子怎么可以侮辱呢？我这是自取其辱啊。直到今天听了君子的言论，才明白小人的行径。希望您允许我做您的学生。而且颜先生与我交游，吃饭必定是太牢，出门必定乘车，您的妻子儿女都穿着华丽的衣服。”颜斶辞谢离去，说：“美玉生在山上，经过加工制作就会破损，不是不宝贵，但原来的璞玉就不完整了。士人生在乡野，经过推举选拔就能得到俸禄，不是不尊贵显达，但精神和形体就不完整了。我愿意回去，晚点吃饭就当是吃肉，安闲地步行就当是乘车，没有罪过就当是尊贵，保持清静贞正来自得其乐。发号施令的是大王，尽忠直言的是我颜斶。我所说的主要道理已经说完了，希望您赐我回去，让我安稳地返回我的家乡。”于是拜了两拜，辞别而去。
颜斶可算是知足了。他返璞归真，终身不受侮辱。