或问曰：“若仙必可得，圣人已修之矣，而周孔不为之者，是无此道可知也。”
有人问道：“如果仙道一定可以修成，那么圣人早就去修了，而周公、孔子没有这样做，这说明根本没有仙道这回事。”
抱朴子答曰：“夫圣人不必仙，仙人不必圣。圣人受命，不值长生之道，但自欲除残去贼，夷险平暴，制礼作乐，著法垂教，移不正之风，易流遁之俗，匡将危之主，扶亡征之国，刊诗书，撰河洛，著经诰，和雅颂，训童蒙，应聘诸国，突无凝烟，席不暇暖。其事则鞅掌罔极，穷年无已，亦焉能闭聪掩明，内视反听，呼吸导引，长斋久洁，入室炼形，登山采药，数息思神，断谷清哉？至于仙者，唯须笃志至信，勤而不怠，能恬能静，便可得之，不待多才也。有入俗之高真，乃为道者之重累也。得合一大药，知守一养神之要，则长生久视，岂若圣人所修为者云云之无限乎？且夫俗所谓圣人者，皆治世之圣人，非得道之圣人，得道之圣人，则黄老是也。治世之圣人，则周孔是也。黄帝先治世而后登仙，此是偶有能兼之才者也。古之帝王，刻于泰山，可省读者七十二家，其余磨灭者，不可胜数，而独记黄帝仙者，其审然可知也。
抱朴子回答说：“圣人不必是仙人，仙人也不必是圣人。圣人受天命而生，未必遇上长生之道，他们只是想要铲除残暴、平定险恶、制止祸乱，制定礼乐、创立法度、传下教化，改变不正之风、扭转流俗，匡扶将危的君主、挽救将亡的国家，编订《诗》《书》，撰写《河图》《洛书》，著述经诰，调和雅颂，教导童蒙，应各国之聘，忙得灶台无烟、席不暇暖。他们的事务繁杂无尽，终年不停，又怎能闭塞视听、内视反听、呼吸导引、长期斋戒洁净、入室炼形、登山采药、数息思神、辟谷清修呢？至于仙人，只需志向坚定、信仰至诚、勤奋不懈、能恬淡宁静，便可修成，并不需要多才多艺。若有人世俗中追求高真，反而会成为修道者的沉重负担。得到合一大药，懂得守一养神的要领，就能长生久视，哪里像圣人那样所修之事无穷无尽呢？况且世俗所谓的圣人，都是治世的圣人，而非得道的圣人；得道的圣人，就是黄帝、老子。治世的圣人，就是周公、孔子。黄帝先治理天下而后成仙，这只是偶然有能兼通两者之才的人。古代帝王在泰山刻石，可辨认的有七十二家，其余磨灭的不可胜数，而唯独记载黄帝成仙，这显然是确凿可知的。
世人以人所尤长，众所不及者，便谓之圣。故善围棋之无比者，则谓之棋圣，故严子卿马绥明于今有棋圣之名焉。善史书之绝时者，则谓之书圣，故皇象胡昭于今有书圣之名焉。善图画之过人者，则谓之画圣，故卫协张墨于今有画圣之名焉。善刻削之尤巧者，则谓之木圣，故张衡马钧于今有木圣之名焉。故孟子谓伯夷，清之圣者也；柳下惠，和之圣者也；伊尹，任之圣者也。吾试演而论之，则圣非一事。夫班输倕狄，机械之圣也；附扁和缓，治疾之圣也；子韦甘均，占候之圣也；史苏辛廖，卜筮之圣也；夏育杜回，筋力之圣也；荆轲聂政，勇敢之圣也，飞廉夸父，轻速之圣也；子野延州，知音之圣也；孙吴韩白，用兵之圣也。圣者，人事之极号也，不独于文学而已矣。庄周云：盗有圣人之道五焉。妄意而知人之藏者，明也；先入而不疑者，勇也；后出而不惧者，义也；知可否之宜者，知也；分财均同者，仁也。不得此道而成天下大盗者，未之有也。”
世人把某方面特别擅长、众人不及的人，称为圣。所以围棋无敌的人，称为棋圣，因此严子卿、马绥明至今有棋圣之名。书法超绝一时的人，称为书圣，因此皇象、胡昭至今有书圣之名。绘画过人的人，称为画圣，因此卫协、张墨至今有画圣之名。雕刻极其精巧的人，称为木圣，因此张衡、马钧至今有木圣之名。所以孟子说伯夷是清高的圣人，柳下惠是随和的圣人，伊尹是担当的圣人。我试着推演论述，那么圣并非只指一事。班输、倕、狄是机械方面的圣人；附、扁、和、缓是治病方面的圣人；子韦、甘均是占候方面的圣人；史苏、辛廖是卜筮方面的圣人；夏育、杜回是筋力方面的圣人；荆轲、聂政是勇敢方面的圣人；飞廉、夸父是轻捷方面的圣人；子野、延州是知音方面的圣人；孙武、吴起、韩信、白起是用兵方面的圣人。圣，是人事中的最高称号，并不只限于文学而已。庄周说：盗贼也有圣人之道五条。凭空猜测而知道别人藏匿之物，是明；先进去而不犹豫，是勇；最后出来而不畏惧，是义；知道可否的时机，是智；分财平均，是仁。不掌握这些道而能成为天下大盗的，从未有过。”
或曰：“圣人之道，不得枝分叶散，必总而兼之，然后为圣。”
有人说：“圣人之道，不能像枝叶那样分散，必须总括兼通，然后才能成为圣人。”
余答之曰：“孔子门徒，达者七十二，而各得圣人之一体，是圣事有剖判也。又云：颜渊具体而微，是圣事有厚薄也。又易曰：有圣人之道四焉，以言者尚其辞，以动者尚其变，以制器者尚其象，以卜筮者尚其占。此则圣道可分之明证也。何为善于道德以致神仙者，独不可谓之为得道之圣？苟不有得道之圣，则周孔不得为治世之圣乎？既非一矣，何以当责使相兼乎？按仙经以为诸得仙者，皆其受命偶值神仙之气，自然所禀。故胞胎之中，已含通道之性，及其有识，则心好其事，必遭明师而得其法，不然，则不信不求，求亦不得也。玉钤经主命原曰：人之吉凶，制在结胎受气之日，皆上得列宿之精。其值圣宿则圣，值贤宿则贤，值文宿则文，值武宿则武，值贵宿则贵，值富宿则富，值贱宿则贱，值贫宿则贫，值寿宿则寿，值仙宿则仙。又有神仙圣人之宿，有治世圣人之宿，有兼二圣之宿，有贵而不富之宿，有富而不贵之宿，有兼富贵之宿，有先富后贫之宿，有先贵后贱之宿，有兼贫贱之宿，有富贵不终之宿，有忠孝之宿，有凶恶之宿。如此不可具载，其较略如此。为人生本有定命，张车子之说是也。苟不受神仙之命，则必无好仙之心，未有心不好之而求其事者也，未有不求而得之者也。自古至今，有高才明达，而不信有仙者，有平平许人学而得仙者，甲虽多所鉴识而或蔽于仙，乙则多所不通而偏达其理，此岂非天命之所使然乎？
我回答说：“孔子的门徒中，通达的有七十二人，而各得圣人的一个方面，这说明圣人之事有分别。又说：颜渊具备全体但规模微小，这说明圣人之事有厚薄。又《易经》说：圣人之道有四个方面，用于言论者崇尚其文辞，用于行动者崇尚其变化，用于制造器物者崇尚其象征，用于卜筮者崇尚其占验。这就是圣道可以分割的明证。为什么善于道德而达到神仙境界的人，偏偏不能称为得道之圣？如果没有得道之圣，那么周公、孔子就不能称为治世之圣吗？既然不是同一类，为什么一定要要求他们兼通呢？按仙经所说，所有得仙的人，都是他们受天命时偶然遇上神仙之气，自然禀受的。所以在胞胎之中，已含有通晓仙道的本性，等到有了意识，就内心喜好此事，必定遇到明师而得到其法；否则，就不信不求，求也得不到。《玉钤经·主命原》说：人的吉凶，取决于结胎受气之日，都上应列宿的精气。遇到圣宿就成圣，遇到贤宿就成贤，遇到文宿就成文，遇到武宿就成武，遇到贵宿就成贵，遇到富宿就成富，遇到贱宿就成贱，遇到贫宿就成贫，遇到寿宿就长寿，遇到仙宿就成仙。又有神仙圣人之宿，有治世圣人之宿，有兼二圣之宿，有贵而不富之宿，有富而不贵之宿，有兼富贵之宿，有先富后贫之宿，有先贵后贱之宿，有兼贫贱之宿，有富贵不终之宿，有忠孝之宿，有凶恶之宿。如此之类不可尽载，大致如此。人生本来有定命，张车子的说法就是如此。如果不受神仙之命，就一定没有好仙之心，没有内心不好而追求其事的人，也没有不追求而得到的人。自古至今，有高才明达而不信有仙的人，有平平常常的人学而得到仙道；甲虽见识广博却对仙道有所蒙蔽，乙虽多不通晓却偏偏通达其理，这难道不是天命所使然吗？”
夫道家宝秘仙术，弟子之中，尤尚简择，至精弥久，然后告之以要诀，况于世人，幸自不信不求，何为当强以语之邪？既不能化令信之，又将招嗤速谤。故得道之士，所以与世人异路而行，异处而止，言不欲与之交，身不欲与之杂。隔千里，犹恐不足以远烦劳之攻；绝轨迹，犹恐不足以免毁辱之丑。贵不足以诱之，富不足以移之，何肯当自衒于俗士，言我有仙法乎？此盖周孔所以无缘而知仙道也。
道家把仙术视为珍宝秘密，在弟子之中，尤其注重挑选，必须经过长期精进，然后才传授要诀。何况对于世人，他们自己不信也不追求，何必强行告诉他们呢？既不能感化他们使之相信，反而会招来嘲笑和诽谤。所以得道之士，与世人走不同的路，住在不同的地方，言语上不想与他们交往，身体上不想与他们混杂。即使相隔千里，还担心不足以远离烦恼的侵扰；断绝行踪，还担心不足以避免毁谤侮辱的丑态。富贵不能诱惑他们，财富不能改变他们，他们怎肯在俗人面前自我炫耀，说我有仙法呢？这就是周公、孔子无缘知晓仙道的原因。
且夫周孔，盖是高才大学之深远者耳，小小之伎，犹多不闲。使之跳丸弄剑，逾锋投狭，履登幢，擿盘缘案，跟挂万仞之峻峭，游泳吕梁之不测，手扛千钧，足蹑惊飙，暴虎槛豹，揽飞捷矢，凡人为之，而周孔不能，况过于此者乎？
况且周公、孔子，不过是才学高深的人罢了，一些小小的技艺，他们大多不熟悉。让他们抛球舞剑、穿越刀锋、钻过狭缝、踩绳登竿、抛盘攀案、脚跟倒挂在万丈悬崖上、在深不可测的吕梁洪中游泳、手举千钧重物、脚踏惊风、徒手搏虎、关押豹子、接住飞来的快箭，这些普通人能做到的事，周公、孔子却做不到，何况比这更难的呢？
他人之所念虑，蚤虱之所首向，隔墙之朱紫，林下之草芥，匣匮之书籍，地中之宝藏，丰林邃薮之鸟兽，重渊洪潭之鱼鳖，令周孔委曲其采色，分别其物名，经列其多少，审实其有无，未必能尽知，况于远此者乎？
别人心中所想、跳蚤虱子头朝的方向、隔着墙的红色紫色、林下的草芥、匣子里的书籍、地下的宝藏、茂密森林和深邃沼泽中的鸟兽、深潭大渊中的鱼鳖，让周公、孔子详细分辨它们的颜色、区分它们的名称、列举它们的数量、核实它们的有无，他们未必能全部知晓，何况比这更遥远的事呢？
圣人不食则饥，不饮则渴，灼之则热，冻之则寒，挞之则痛，刃之则伤，岁久则老矣，损伤则病矣，气绝则死矣。此是其所与凡人无异者甚多，而其所以不同者至少矣。所以过绝人者，唯在于才长思远，口给笔高，德全行洁，强训博闻之事耳，亦安能无事不兼邪？
圣人不吃饭就会饿，不喝水就会渴，用火烧就会热，用冰冻就会冷，鞭打就会痛，刀砍就会伤，年岁久了就会老，损伤了就会病，气息断绝就会死。这些方面，他们与普通人相同的地方很多，而不同的地方很少。他们之所以超越常人，只在于才能出众、思虑深远、口才好、文笔高、德行完备、行为高洁、善于教导、博闻广记罢了，又怎能事事都精通呢？
既已著作典谟，安上治民，复欲使之两知仙道，长生不死，以此责圣人，何其多乎？吾闻至言逆俗耳，真语必违众，儒士卒览吾此书者，必谓吾非毁圣人。吾岂然哉？但欲尽物理耳，理尽事穷，则似于谤讪周孔矣。世人谓圣人从天而坠，神灵之物，无所不知，无所不能。甚于服畏其名，不敢复料之以事，谓为圣人所不为，则人无复能之者也；圣人所不知，则人无复知之者也，不可笑哉？
他们已经撰写了经典典籍，安定了国家、治理了百姓，又想要他们同时懂得仙道、长生不死，这样要求圣人，岂不是太过分了吗？我听说至理之言逆耳，真话必然违背众人。儒生们看到我这本书，一定会说我诋毁圣人。我难道是这样吗？只是想穷尽事物的道理罢了。道理说尽、事情讲透，就似乎是在诽谤周公、孔子了。世人认为圣人是从天上降下来的神灵之物，无所不知，无所不能。他们过于敬畏圣人的名声，不敢再用具体事情去衡量，认为圣人不做的事，就没有人能做了；圣人不知道的事，就没有人能知道了，这难道不可笑吗？
今具以近事校之，想可以悟也。完山之鸟，卖生送死之声，孔子不知之，便可复谓颜回只可偏解之乎？闻太山妇人之哭，问之，乃知虎食其家三人，又不知此妇人何以不徙去之意，须答乃悟。见罗雀者纯得黄口，不辨其意，问之乃觉。及欲葬母，不知父墓所在，须人语之，既定墓崩，又不知之，弟子诰之，乃泫然流涕。又疑颜渊之盗食，乃假言欲祭先人，卜掇尘之虚伪。厩焚，又不知伤人马否。颜渊后，便谓之已死。又周流七十余国，而不能逆知人之必不用之也，而栖栖遑遑，席不暇温。又不知匡人当围之，而由其途。问老子以古礼，礼有所不解也。问郯子以鸟官，官有所不识也。行不知津，而使人问之，又不知所问之人，必讥之而不告其路，若尔可知不问也。下车逐歌凤者，而不知彼之不住也。见南子而不知其无益也。诸若此类，不可具举，但不知仙法，何足怪哉？
现在用近在眼前的事来比较，想来可以领悟了。完山的鸟，发出卖生送死的声音，孔子不理解，难道就能说颜回只能片面理解吗？听到泰山妇人的哭声，询问后才知老虎吃了她家三口人，又不知道这妇人为什么不搬走的原因，需要回答后才明白。看到捕鸟的人只捕到雏鸟，不明白他的用意，询问后才察觉。等到想埋葬母亲，不知道父亲的坟墓在哪里，需要别人告诉他；已经选定墓地后墓穴崩塌，又不知道，弟子告诉他，才流泪哭泣。又怀疑颜回偷吃食物，于是假托要祭祀先人，试探他是否弄脏了食物。马厩失火，又不知道是否伤到了人马。颜回来晚了，就以为他已经死了。又周游七十多个国家，却不能预知别人一定不会任用他，而奔波忙碌，席子都来不及坐暖。又不知道匡人会包围他，而走了那条路。向老子请教古礼，对礼有不懂的地方；向郯子询问鸟官，对官制有不了解的地方。行路不知道渡口，派人去问，又不知道所问的人一定会讥讽他而不告诉路，如果知道就不用问了。下车追赶唱歌的凤凰，却不知道那人不会停留。见南子却不知道这没有益处。诸如此类的事，不能一一列举，只是不知道仙法，又有什么奇怪的呢？
又俗儒云：圣人所不能，则余人皆不能。则宕人水居，梁母火化，伯子耐至热，仲都堪酷寒，左慈兵解而不死，甘始休粮以经岁，范轶见斫而不入，鳖令流尸而更生，少千执百鬼，长房缩地脉，仲甫假形于晨凫，张楷吹嘘起云雾，未闻周孔能为斯事也。”
还有俗儒说：圣人做不到的事，其他人也都做不到。那么宕人居住在水中，梁母被火化，伯子能耐极热，仲都能忍受酷寒，左慈被兵器杀死却不死，甘始断粮能过一年，范轶被砍却刀不入体，鳖令尸体漂流却复活，少千能捉拿百鬼，长房能缩短地脉，仲甫能化身为晨凫，张楷能吹气兴起云雾，没听说周公、孔子能做这些事啊。”