门人问曰：「闻汉末之世，灵献之时，品藻乖滥，英逸穷滞，饕餮得志，名不准实，贾不本物，以其通者为贤，寒者为愚。其故何哉？」
门人问道：“听说汉朝末年，灵帝、献帝的时候，品评人物混乱失当，英才俊杰困顿不得志，贪婪之人却得志，名声与实际不符，价格不依据物品本身的价值，把那些通达的人当作贤能，把贫寒的人当作愚昧。这是什么缘故呢？”
抱朴子答曰：「夫雷霆车訇磕，而或不闻焉；七曜经天，而或不见焉。岂唯形器有聋瞽哉！心神所蔽，亦又如之。是以闻格言而不识者，非无耳也；见英异而不知者，非无目也；由乎聪不经妙，而明不逮奇也。夫智大量远者，盘桓以山峙；器小志近者，蓬飞而萍浮。夫唯山峙，故莫之能动焉；夫唯萍浮，故流而不滞焉。
抱朴子回答说：“雷霆轰鸣，却有人听不到；日月五星运行于天空，却有人看不见。难道只有形体器官有聋盲吗？心神被蒙蔽，也是如此。所以听到格言却不理解的人，并非没有耳朵；见到英才异士却不认识的人，并非没有眼睛；这是因为他们的听觉不够精妙，视觉达不到奇特的程度。智慧广大、思虑深远的人，徘徊不定却像山一样屹立；器量狭小、志向短浅的人，像蓬草一样飞旋，像浮萍一样漂流。正因为像山一样屹立，所以没有什么能动摇他；正因为像浮萍一样漂流，所以随波逐流而不停滞。
方之货也，则缄连以待贾者，唯至珍而难售；鸣鼓以徇之者，虽凡蔽而易尽。比之材也，则结根于嵩岱者，虽竦盖千仞，垂荫万亩，而莫之知也；插株途要者，虽钩曲戾细而速朽，而犹见用也。故庙堂有枯杨之瑚簋，穷谷多不伐之梓橡也。
拿货物来比喻，那些封藏起来等待买主的，只有最珍贵的才难以卖出；敲着鼓叫卖的，即使是平凡粗陋的也容易卖光。拿木材来比喻，那些扎根在嵩山、泰山上的，虽然高耸千仞，树荫覆盖万亩，却没有人知道；插在路边的树苗，虽然弯曲细小而且容易腐朽，却仍然被使用。所以朝廷上有枯杨木做的礼器，深谷里有很多不被砍伐的梓树和橡树。
是以窃华名者，蝼蜥腾于云霄；失实贾者，翠虬沦乎九泉。于是斥鷃凌风以高奋，灵凤卷翮以幽戢，铅锋充太阿之宝，犬羊佻虎狼之资矣。夫佞者鼓珍赂为劲羽，则无高而不到矣；乘朋党为舟楫，则无远而不济矣。
因此，窃取虚名的人，像蝼蛄和蜥蜴一样腾飞到云霄；失去实际价值的人，像翠龙一样沉沦到九泉之下。于是，小雀乘风高高奋飞，灵凤却收敛翅膀幽居隐藏；铅制的刀锋充当太阿宝剑那样的宝物，狗和羊却冒充虎狼的资质。那些谄媚的人，用珍贵的贿赂作为强劲的羽翼，就没有飞不到的高处；凭借朋党作为舟船，就没有渡不过的远方。
持之以夙兴侧立，加之以先意承指，其利口谀辞也似辩，其道听途说也似学，其心险貌柔也似仁，其行污言洁也似廉，其好说人短也似忠，其不知忌讳也似直，故多通焉。且亦奉望我者，欲我益之，不求我者，我不能爱，自然之理也。
他们秉持着早起晚睡、小心侍奉的态度，再加上揣摩心意、奉承迎合，他们的伶牙俐齿、阿谀之辞好像很善辩，他们的道听途说好像很有学问，他们内心险恶而外表温柔好像很仁爱，他们行为污秽而言语洁净好像很廉洁，他们喜欢说别人短处好像很忠诚，他们不知道忌讳好像很正直，所以大多能通达显贵。况且，那些奉承仰望我的人，是希望我对他有益；不有求于我的人，我也不能爱惜他，这是自然的道理。
「夫贤常少而愚常多，多则比周而匿瑕，少则孤弱而无援，佞人相汲引而柴正路，俊哲处下位而不见知，拔茅之义圯，而负乘之群兴，亢龙高坠，泣血涟如。故子西逐大圣之仲尼，臧仓毁命世之孟轲。二生不免斯患，降兹亦何足言！斯祸盖与开辟并生，苦之匪唯一世也。历览振古，多同此疾。
“贤能的人常常少而愚昧的人常常多，人多就结党营私而掩盖缺点，人少就孤立无援，谄媚之人互相援引而堵塞了正道，俊杰哲士处在低下的职位而不被了解，举贤荐能的道义被废弃，而小人窃居高位的情况兴起，像亢龙高飞后坠落，哭得血泪涟涟。所以子西驱逐了大圣人孔子，臧仓诋毁了命世之才孟子。这两位尚且不能避免这种祸患，何况是以下的人呢！这种祸患大概与天地开辟同时产生，受苦的不仅仅是一代人。纵观远古，大多都有这种弊病。
至于驽蹇矫首于王周辇，駥骥委牧乎林坰，彼己尸禄，邦国殄瘁，下凌上替，实此之由。或虫流而莫敛，或逆窜于申亥，或擢筋于庙梁，或绝命于望夷，盖所拔之非真，而忠能之不用也。
至于劣马昂首在君主的车驾旁，良马却被弃置在野外放牧，那些人空占职位享受俸禄，国家因此困顿衰败，以下犯上、君权衰落，实在都是因为这个原因。有的人死后尸体生虫流散而无人收殓，有的人被迫逃亡到申亥那里，有的人被抽筋挂在庙堂的梁上，有的人在望夷宫丧命，大概都是因为所提拔的人并非真正的人才，而忠诚有才能的人不被任用。
「故明君勤于招贤，而汲汲于擢奇，导达凝滞，而严防壅蔽。才诚足委，不拘于屠钓；言审可施，抽之于戎戍。或举于牛口之下，而加之于群僚之上；或拔于桎梏之中，而任以社稷之重。故能勋业隆济，拓境服远，取威定功，垂统长世也。
“所以英明的君主勤于招纳贤才，急切地提拔奇才，疏通被埋没的人才，并严防蒙蔽。如果才能确实足以委任，就不拘泥于他是屠夫或渔夫；如果言论审慎可行，就从戍卒之中选拔。有的人从牛口之下被举荐，而位居群臣之上；有的人从牢狱之中被提拔，而委以国家重任。所以能够功业兴隆，开拓疆域，使远方归服，取得威势，奠定功业，长久地传承基业。
「夫直绳者，枉木之所憎也；清公者，奸慝之所雠也。人主不能运玄鉴以索隐，而必须当途之所举。然每观前代专权之徒，率其所举皆在乎附己者也，所荐者先乎利己者也。毁所畏而进所爱，所畏则至公者也，所爱则同私者也。至公用则奸党破，众私立则主威夺矣；奸党破则升泰之所由也，主威夺则危亡之端渐矣。毁所畏则恐辞之不痛，虽刖劓之，犹未弇意焉，故必除之而后快也；彼进所爱则苦谈之不美，虽位超之，犹未逞心焉，故必危彼以安此也。是故抱枉而死，无愆而黜者，有自来矣。
“正直的准绳，是弯曲的木头所憎恨的；清廉公正的人，是奸邪之人所仇视的。君主不能运用深邃的洞察力去寻求隐逸的人才，而必须依靠当权者的举荐。然而每每观察前代专权的人，他们所举荐的大都是依附自己的人，所推荐的都是对自己有利的人。他们诋毁自己所畏惧的人，而进用自己所喜爱的人；所畏惧的是最公正的人，所喜爱的是与自己有私交的人。最公正的人被任用，奸党就会破灭；众多私党得势，君主的威权就会被剥夺。奸党破灭是走向太平的途径，君主的威权被剥夺则是危亡的开端。诋毁自己所畏惧的人，还担心言辞不够狠毒，即使处以刖刑、劓刑，还不能满足他们的心意，所以一定要除掉对方才感到痛快；他们进用自己所喜爱的人，还苦恼于赞美之词不够动听，即使使对方地位超越常人，还不能满足他们的心愿，所以一定要危害他人来安定自己。因此，蒙冤而死、无罪而被罢黜的人，自古以来就有了。
「所以体道合真，嶷然特立，才远量逸，怀霜履冰，思绵天地，器兼元凯，执经衡门，渊渟岳立。宁洁身以守滞，耻胁肩以茍合。乐饥陋巷，以励高尚之节；藏器全真，以待天年之尽。非时不出，非礼不动。结褐嚼蔬，而不悒悒也；黄发终否，而不悢悢也。安肯蹙太山之峻，以适凿枘之中；敛垂天之羽，为戒旦之役？编于仕类，而抑郁庸儿之下。舍鸾凤之林，适枳棘之薮，竞腐鼠于踞鸱，而枉尺以直寻哉！
“所以那些体悟大道、契合真性的人，巍然独立，才能卓越，气度超逸，心怀高洁如履薄冰，思虑绵延天地，器量兼备八元八凯，在简陋的居所中持守经典，如深渊般沉静，如山岳般屹立。他们宁愿洁身自好而安于困顿，耻于谄媚逢迎以求苟且合流。他们乐于在陋巷中忍受饥饿，以砥砺高尚的节操；隐藏才能，保全真性，以等待天年的终结。时机不到就不出仕，不合礼义就不行动。穿着粗布衣服，吃着粗劣的蔬菜，却不忧郁；头发白了仍然困顿，却不悲伤。他们怎么肯委屈泰山的峻峭，去适应方枘圆凿的狭小空间？怎么肯收敛遮天的羽翼，去做报晓的差役？混迹于仕宦之列，而郁郁不得志地居于庸人之下？舍弃鸾凤栖息的树林，去到荆棘丛生的地方，与蹲踞的鸱鸮争夺腐烂的老鼠，而做那种枉尺直寻的事呢？
且大贤之状也至拙，其为味也甚淡，萧然自足，泊尔无知，知之者稀而不戚，时不能用而不闷。虽并日无藜藿之糁，不以易不义之太牢也；虽缊袍无卒岁之服，不肯乐无道之狐白也。独可散发高枕，守其所有已，绝不曲躬低眉，求其所未须也。
况且大贤的外表极为朴拙，他们的品味非常淡泊，清静自足，淡泊无所知，了解他们的人很少却不忧伤，时世不能任用他们却不烦闷。即使连日没有野菜汤充饥，也不愿用不义之财换取牛羊猪等美食；即使穿着破旧的袍子没有过冬的衣服，也不肯因为无道而享用狐白裘。他们宁可披散头发高枕无忧，坚守自己已经拥有的东西，也绝不弯腰低眉，去追求自己所不需要的东西。
德薄位厚，弗交也；名与实违，弗亲也；荣华驰逐，弗务也；豪侠奸权，弗接也；俗说细辨，不答也；胁肩所赴，弗随也。貌愚而志远，面垢而行洁。确乎若嵩岱，铨衡所不能测也；浩乎若沧海，斗斛所不能校也。峻其重仞之高，隐其百官之富。观彼佻窃，若草莽也。邈世之操，眇焉冠秋云之表；遗俗之神，缅焉栖九玄之端。虽穷贱，而不可胁以威；虽危苦，而不可动以利。
德行浅薄而地位高的人，不与他们交往；名声与实际相违背的人，不与他们亲近；追逐荣华富贵的事，不去做；豪侠、奸佞、权贵，不与他们接触；世俗的言论、琐碎的辩驳，不回应；谄媚奉承所趋附的事，不跟随。外表愚钝而志向高远，面容污垢而品行高洁。坚定如同嵩山、泰山，秤和衡器无法测量；浩瀚如同沧海，斗和斛无法计量。他们增高自己数仞的高度，隐藏自己百官的富足。看待那些轻浮窃取名利的人，如同草莽一般。超脱世俗的操守，高远地冠于秋云之上；遗弃世俗的精神，深远地栖息于九霄之端。即使穷困卑贱，也不能用威势来胁迫；即使危险艰苦，也不能用利益来动摇。
「其所业尚，可闻而不可尽也；其所执守，可见而不可论也。故疾之者，齐声而侧目；爱之者，寡弱而无益。亦犹撮壤不能填决河，升水不能殄原火。于是鼖鼓戢雷霆之音，鞉鞞恣喋鼛之响。芳蕙芟夷，臭鲍佩御。玄鬯倾弃而不羞，醨酪专灌于圆丘。汗血驱放而垂耳，跛蹇驰骋于銮轩。此古人之所以怀沙负石，赴流鱼葬，而不堪与之同世也。已矣！悲夫！
“他们所从事和崇尚的，可以听闻却无法穷尽；他们所执守的，可以看见却无法评说。所以憎恨他们的人，齐声侧目而视；喜爱他们的人，力量弱小而无济于事。这也如同撮取泥土不能填塞决口的黄河，一升水不能扑灭原野大火。于是大鼓收敛了雷霆般的声音，小鼓却肆意发出嘈杂的响声。芳香的蕙草被铲除，臭鲍鱼却被佩戴使用。黑色的香酒被倾倒抛弃而不觉得可惜，薄酒劣酪却专门用来浇灌祭坛。汗血宝马被驱赶放逐而垂着耳朵，跛脚的劣马却在华贵的车上奔驰。这就是古人怀抱沙石、背负石头，投水葬身鱼腹，而不堪与这些人同处一世的原因啊。罢了！可悲啊！
然捐玄黎于洿泞，非夜光之不真也，由莫识焉；投彤卢而不弯，非繁弱之不劲也，坐莫赏焉。故琼瑶俟荆和而显连城之价，乌号须逢门而著陷坚之功，飞菟待子豫而飚腾，俊民值知己而宣力。若夫美玉不出重岫，良弓不凿百劄，骥𫘧不服朱轩，命世不履爵势，则孰知其能摅符彩之耀晔，顿云禽于千仞，骋逸迹以追风，康庶绩于百揆乎？
然而，把玄黎（黑色美玉）丢弃在泥沼中，并非夜光珠不真，而是因为无人认识；把彤卢（良弓）投掷一边而不拉开，并非繁弱（良弓）不强劲，而是因为无人赏识。所以琼瑶（美玉）要等到卞和才能显现出连城之价，乌号（良弓）要等到逢蒙才能发挥射穿坚物的功效，飞菟（良马）要等待子豫才能如风驰骋，杰出的人才遇到知己才能施展才力。如果美玉不出深山，良弓不射穿百层铠甲，骏马不驾朱车，命世之才不居官位权势，那么谁知道他们能展现光彩夺目的文采，在千仞高空射落云中大鸟，奔驰逸足追风逐电，在百官之中治理好各种政务呢？
夫其不遇，亦得不杂糅于瓦石，钧贱于朽木，列镳于下乘，等望于凡琐哉！嗟乎！弓广棘矢而望高手于渠广，策疲驽而求继轨于周穆，放斧斤而欲双巧于班墨，忽良才而欲彜伦之攸叙，不亦难乎？名实虽漏于一世，德音可邀乎将来。乐天知命，何虑何忧？安时处顺，何怨何忧哉！
他们如果不遇时，又怎能不混杂在瓦石之中，与朽木同样低贱，排列在下等马的行列，与凡庸之辈同等看待呢！唉！用普通的弓和棘箭，却希望有渠广那样的高手；鞭策疲劣的驽马，却希望追上周穆王的足迹；放下斧头，却想兼有鲁班和墨子的技巧；忽视良才，却希望人伦秩序井然有序，这不是很难吗？名声与实际虽然在一代之中被埋没，但美好的德行声誉可以留待将来。乐天知命，有什么忧虑？安于时运，顺应变化，有什么怨恨和忧愁呢？