或曰：「德行者，本也；文章者，末也。故四科之序，文不居上。然则著纸者，糟粕之余事；可传者，祭毕之刍狗。卑高之格，是可讥矣。」
有人说：“德行是根本，文章是末节。所以孔门四科的次序中，文学不排在前面。既然如此，那么写在纸上的东西，不过是糟粕之余；可以流传的，如同祭祀后丢弃的草扎狗。这种高低等级的划分，实在值得讥讽。”
抱朴子答曰：「荃可弃而鱼未获，则不得无荃；文可废而道未行，则不得无文。若夫翰迹韵略之广逼，属辞比义之妍媸，源流至到之修短，韫藉汲引之深浅，其悬绝也，虽天外毫内，不足以喻其辽邈，虽三光熠耀，不足以方其巨细。龙渊铅铤，未足以譬其锐钝；鸿羽积金，未足以方其轻重。而俗士唯见能染毫画纸，便概以一例，斯伯氏所以永思钟子，郢人所以格斤不运也。夫斫削者比肩，而班狄擅绝手之名；援琴者至多，而夔襄专清声之称。厩马千驷，而骐骝有邈群之价；美人万计，而威施有超世之色者，盖远过众也。且文章之与德行，犹十尺之与一丈，谓之余事，未之闻也。八卦生乎鹰隼之飞，六甲出于灵龟之负，文之所在，虽且贵(疑有脱文)本不必便疏，末不必皆薄，譬锦绣之因素地，珠玉之托虫奉石，云雨生于肤寸，江河始于咫尺，理诚若兹，则雅论病矣。」
抱朴子回答说：“捕鱼用的竹笼可以丢弃，但鱼还没捕到，就不能没有竹笼；文章可以废弃，但道还没推行，就不能没有文章。至于笔墨韵文篇幅的广狭，遣词造句、比附事义的美丑，源流终始的长短，蕴藏引用的深浅，它们之间的悬殊差别，即使拿天外与毫毛之内相比，也不足以形容其遥远；即使拿日月星辰的光辉相比，也不足以比拟其大小。龙渊宝剑与铅制刀剑，不足以比喻其锋利与迟钝；鸿雁的羽毛与堆积的金属，不足以比喻其轻与重。而世俗之人只看到能执笔写字，就一概而论，这就是伯牙之所以永远思念钟子期，郢人之所以停运斧头的原因啊。从事砍削的人很多，而公输班、墨翟独享绝技之名；弹琴的人极多，而夔、师襄专有清妙乐声的美称。马厩里有上千匹马，而骐骥骅骝有超出群马的价值；美女数以万计，而西施有超越世人的容貌，这是因为她们远远超过了众人。况且文章与德行，好比十尺与一丈，说文章是余事，我从未听说过。八卦产生于鹰隼的飞翔，六甲出自灵龟的背负，文章所在之处，即使尊贵（疑有脱文），根本不必就疏远，末节不必都鄙薄，好比锦绣依托于素白的底子，珠玉寄托于虫鱼和石头，云雨产生于极小的面积，江河开始于极短的距离。道理确实如此，那么高雅的议论就有毛病了。”
又曰：「应龙徐举，顾眄而凌云；汗血缓步，呼吸而千里。故蝼蚁怪其无阶而高致，驽蹇惊过己之不渐也。若夫驰骤诗论之中，周旋一经之内，以常情览巨异，以褊量测无涯，始自髫龀，诣于振素，不能得也。又世俗率贵古昔而贱当今，敬所闻而黩所见。同时虽有追风绝景之骏，犹谓不及伯乐之所御也。虽有宵良兼城之璞，犹谓不及楚和之所泣也。虽有断马指雕之剑，犹谓不及欧冶之所铸也。虽有生枯起朽之药，犹谓不及和鹊之所合也。虽有冠群独行之士，犹谓不及于古人也。」
又说：“应龙缓缓飞升，转眼间就直上云霄；汗血马慢步行走，呼吸之间已行千里。所以蝼蚁奇怪它们没有阶梯而能达到高处，劣马惊异它们超过自己不是逐渐的。至于在《诗》《论》中驰骋，在一部经书中周旋，用平常的情理来看待巨大的奇异，用狭隘的器量来测量无边的境界，从童年开始，直到白发老年，也不能有所得。又世俗之人通常看重古代而轻视当今，尊敬听说的而轻慢亲眼所见的。同一时代即使有追风逐影的骏马，仍然说不如伯乐所驾驭的；即使有夜间发光、价值连城的玉璞，仍然说不如楚和氏所哭泣的；即使有能斩断马首、雕琢玉石的宝剑，仍然说不如欧冶子所铸造的；即使有能使枯木重生、朽骨复活的药物，仍然说不如医和、扁鹊所配制的；即使有超出同辈、特立独行的士人，仍然说不如古人。”