志曰：传志之文，古无定体。《左氏》所引《军志》、《周志》诸文，即传也。孟子所对汤武苑囿之问，皆曰「于传有之」，即志也。六艺为经，则《论语》、《礼记》之文谓之传。卦爻为经，则《彖》、《象》、《文言》谓之传。自《左氏春秋》依经起义，兼史为裁；而司马迁七十列传，畧叅其例；固以十二本纪，窃比《春秋》者矣。夫其人别为篇，类从相次，按诸《左氏》，稍觉方严，而别识心裁，畧规诸子。揆其命名之初，诸传之依《春秋》，不过如诸记之因经礼，因名定体，非有深文。即楚之屈原，将汉之贾生合传；谈天邹衍，缀大儒孟荀之篇；因人征类，品藻无方，咏叹激昂，抑亦吕氏六论之遗也。〈吕氏十二纪似本纪所宗，八览似八书所宗，六论似列传所宗。〉班史一卷之中，人分首尾，传名既定，规制綦密。然逸民四皓之属，王贡之附庸也；王吉、韦贤诸人，《儒林》之别族也。附庸如颛臾之寄鲁，署目无闻；别族如田陈之居齐，重开标额；征文则相如侈陈词赋，辨俗则东方不讳谐言；盖卓识鸿裁，犹未可量以一辙矣。范氏东汉之作，则题目繁碎，有类米盐；传中所列姓名，篇首必标子注。于是列传之体，如注告身，首征祖系，末缀孙曾，循次编年，惟恐失坠。求如陈寿之述《蜀志》，旁采《季汉辅臣》，沈约之传灵运，通论六朝文史者，不为绳墨拘牵，微存作者之意，跫然如空谷之足音矣。然师般不作，规矩犹存。比缉成编，以待能者；和而不倡，宜若可为；第以著述多门，通材达识，不当坐是为詹詹尔。至于正史之外，杂记之书，若《高祖》、《孝文》，论述策诏，皆称为传。〈《汉·艺文志》有《高祖传》十三篇，《孝文传》十一篇。〉则故事之祖也；《穆天子传》、《汉武内传》，小说之属也；刘向《列女传》、嵇康《高士传》，专门之纪也；王肃《家传》，王裒《世传》，一家之书也；《东方朔传》、《陆先生传》，一人之行也。至于郡邑之志，则自东京以往，讫于六朝而还，若《陈留耆旧传》、《会稽先贤传》之类；其不为传名者，若《襄阳耆旧记》、《豫章志后𢰅》之类；载笔繁委，不可胜数。网罗放失，缀辑前闻，譬彼丛流趋壑，细大不捐；五金在冶，利钝并铸者矣。司马迁曰：「百家言不雅驯，搢绅先生难言之。」又曰：「不离古文者近是。」又曰：「择其言尤雅者。」载籍极博，折衷六艺。《诗》、《书》虽阙，虞夏可知。然则旁推曲证，闻见相叅，显微阐幽，折衷至当，要使文成法立，安可拘拘为划地之趋哉？
志书上说：传记和志书的文体，古代没有固定的格式。《左传》所引用的《军志》、《周志》等文字，就是传。孟子回答商汤、周武王关于苑囿的问题时，都说“在传上有记载”，这就是志。六艺是经，那么《论语》、《礼记》的文字就称为传。卦爻是经，那么《彖传》、《象传》、《文言》就称为传。自从《左氏春秋》依据经书阐发义理，同时兼用史书的体例；而司马迁的七十列传，略微参照了它的体例；班固用十二本纪，私下比作《春秋》。那些人物分别成篇，按类别依次排列，对照《左传》，稍微显得方正严谨，而独特的见识和匠心，大致效仿诸子。推究最初命名的时候，各传依附《春秋》，不过像各种“记”依附于经礼，根据名称确定体例，并非有什么深意。即使像楚国的屈原和汉代的贾谊合为一传；谈论天道的邹衍，附在大儒孟子、荀子的篇章之后；根据人物征引类别，品评没有固定方式，咏叹激昂，也还是《吕氏春秋》六论的遗风。〈《吕氏春秋》的十二纪似乎被本纪所效法，八览似乎被八书所效法，六论似乎被列传所效法。〉班固的《汉书》在一卷之中，人物分列首尾，传的名称已经确定，体例规制非常严密。然而像逸民、四皓这类人，是王贡的附庸；王吉、韦贤等人，是《儒林传》的别支。附庸如同颛臾寄居在鲁国，没有独立的篇目名称；别支如同田氏、陈氏居住在齐国，重新开辟标目；征引文献时司马相如大肆铺陈辞赋，辨析风俗时东方朔不避讳诙谐之言；可见卓越的见识和宏大的体制，还不能用单一的标准来衡量。范晔的《后汉书》，题目繁多琐碎，如同米盐一般；传中所列出的姓名，篇首必定标明小注。于是列传的体例，就像注写的委任状，开头征引祖系，末尾缀上孙辈、曾孙，按年代顺序编排，唯恐有所遗漏。想寻找像陈寿撰写《蜀志》那样，旁采《季汉辅臣》；沈约为谢灵运作传那样，通论六朝文史；不被规矩束缚，略微保存作者意图的，就像空谷中的脚步声一样稀少。然而鲁班不再出现，规矩仍然存在。把材料编纂成书，等待有才能的人；附和而不倡导，似乎可以去做；只是因为著述门类众多，通才达识之人，不应当因此就喋喋不休。至于正史之外，杂记之类的书，像《高祖传》、《孝文传》，论述策书诏令，都称为传。〈《汉书·艺文志》有《高祖传》十三篇，《孝文传》十一篇。〉这是故事类著作的始祖；《穆天子传》、《汉武内传》，属于小说一类；刘向的《列女传》、嵇康的《高士传》，是专门性的记载；王肃的《家传》、王裒的《世传》，是一家之书；《东方朔传》、《陆先生传》，是一个人的行状。至于郡邑的志书，从东汉以来，到六朝以后，像《陈留耆旧传》、《会稽先贤传》这类；那些不称为传的，像《襄阳耆旧记》、《豫章志后撰》这类；记载繁复，数不胜数。搜集散失的材料，辑录前人的见闻，好比众多水流奔向沟壑，大小不弃；各种金属在熔炉中，利钝一起铸造。司马迁说：“百家的言论不雅正，士大夫难以称道。”又说：“不背离古文的大致正确。”又说：“选择其中特别雅正的。”典籍极为广博，要以六艺为标准。《诗经》、《尚书》虽有缺失，虞夏的情况还是可以知道的。那么，从侧面推求、曲折证明，见闻相互参证，使隐微的显现、幽暗的阐明，折中到最恰当的地步，要使文章写成、法则确立，怎么可以拘泥地像画地为牢那样去做呢？
夫合甘辛而致味，通纂组以成文。低昂时代，衡鉴士风，论世之学也；同时比德，附出均编，类次之法也；情有激而如平，旨似讽而实惜，予夺之权也；或反证若比，或遥引如兴，一事互为详畧，异𢰅忽尔同编，品节之理也。言之不文，行之不远。聚公私之记载，叅百家之短长，不能自具心裁，而斤斤焉徒为文案之孔目，何以使观者兴起，而遽欲刋垂不朽耶？且国史征于外志，外志征于家牒，所征者博，然后可以备约取也。今之外志，纪传无分，名实多爽，既以人物列女标为专门，又以文苑鄕贤区为定品；裁节史传，删畧事实，逐条附注，有似类书摘比之规，非复古人传记之学；拟于国别为书，邱分作志，不亦难乎？又其甲科仕宦，或详选举之条；志状碑铭，列入艺文之内。一人之事，复见叠出，或注传详某卷，或注事见某条；此殆有类《本草》注药，根实异部分收；韵书通音，平仄互标为用者矣。文非雅驯，学者难言。今以正史通裁，特标列传，旁推互证，勒为专家，上裨古史遗文，下备后人采录；庶有作者，得以考求。如谓不然，请俟来哲。
调和甘甜与辛辣才能得到美味，贯通编织才能形成文采。评判时代的高下，衡量士人的风气，这是论世的学问；同一时代的人比较德行，附出的内容均匀编排，这是分类排列的方法；情感有激越而看似平和，意旨好像讽刺而实际是惋惜，这是给予或剥夺的权衡；有时用反面证据如同类比，有时遥远引用如同起兴，同一件事互相详略不同，不同的撰述忽然编在一起，这是品评节制的道理。语言没有文采，流传就不会久远。汇集公私的记载，参考百家的长短，不能自己具备匠心，而斤斤计较地只做文书的目录，怎么能使读者兴起，就想要刊刻流传不朽呢？况且国史从地方志中征引，地方志从家谱中征引，征引的广泛，然后才能具备丰富的材料以供选择。现在的地方志，纪和传没有区分，名称和实际多有不符，既把人物、列女标为专门，又把文苑、乡贤区分为固定的品类；裁剪节录史传，删减省略事实，逐条附加注释，有点像类书摘录比对的体例，不再是古人传记的学问；想要像国别史那样成书，像分封地那样作志，不也很难吗？还有那些科举仕宦，有的详细记载在选举条目中；墓志、行状、碑文、铭文，列入艺文之内。一个人的事迹，重复出现，有的注明传详在某卷，有的注明事见某条；这大概有点像《本草》注释药物，根和果实分在不同的部类收录；韵书标注通音，平声和仄声互相标注使用。文章不雅正，学者难以称道。现在用正史通用的体例，特别标出列传，从侧面推求、互相证明，编成专门著作，上可补益古代史书的遗文，下可备后人采录；希望有作者，能够考求。如果认为不对，请等待后来的智者。