哀公问于孔子曰：「大礼何如？君子之言礼，何其尊也？」
鲁哀公问孔子说：“大礼是什么样的？君子谈论礼，为什么如此推崇它？”
孔子曰：「丘也小人也，不足以知礼。」
孔子回答说：“我孔丘是个见识浅陋的人，不足以懂得礼。”
君曰：「否！吾子言之也。」
哀公说：“不！先生您还是说说吧。”
孔子曰：「丘闻之，民之所由生，礼为大。非礼无以节事天地之神也，非礼无以辨君臣上下长幼之位也，非礼无以别男女父子兄弟之亲，昏姻疏数之交也。君子以此之为尊敬然。然后以其所能教百姓，不废其会节。有成事，然后治其雕镂文章黼黻以嗣。其顺之也。然后言其丧算，备其鼎俎，设其豕腊，修其宗庙，岁时以敬祭祀，以序宗族。即安其居，节丑其衣服，卑其宫室，车不雕几，器不刻镂，食不贰味，以与民同利。昔之君子之行礼者如此。」
孔子说：“我听说，民众赖以生存的根本，礼最为重要。没有礼，就无法节制地事奉天地神灵；没有礼，就无法分辨君臣、上下、长幼的地位；没有礼，就无法区别男女、父子、兄弟之间的亲情，以及婚姻、亲疏交往的关系。君子因此才如此尊敬礼。然后，用自己所能做到的来教导百姓，不使他们废弃礼的节度。有了成效之后，再整治礼器上的雕刻、纹饰、图案来传承。一切都顺理成章了。然后，再制定丧礼的规格，备齐鼎俎等祭器，陈设干肉祭品，修缮宗庙，按时节恭敬地举行祭祀，并以此排列宗族的次序。同时，安顿好自己的居所，节制服饰的华美，降低宫室的规格，车子不加雕饰，器物不事刻镂，饮食不追求多种滋味，以此与民众共享利益。从前的君子行礼就是这样的。”
公曰：「今之君子，胡莫行之也？」
哀公问：“现在的君子，为什么没有人这样做了呢？”
孔子曰：「今之君子，好实无厌，淫德不倦。荒怠敖慢，固民是尽，午其众以伐有道；求得当欲，不以其所。昔之用民者由前，今之用民者由后。今之君子，莫为礼也。」
孔子说：“现在的君子，贪图财利没有满足，放纵德行不知疲倦。荒废懈怠，傲慢无礼，固执地搜刮民众，违背众人意愿去讨伐有道之人；为了满足自己的欲望而追求所得，不择手段。从前治理民众的人遵循前一种做法，现在治理民众的人采用后一种做法。现在的君子，没有人施行礼了。”
孔子侍坐于哀公，哀公曰：「敢问人道谁为大。」
孔子陪坐在哀公身边，哀公问：“请问，治理民众的道理中什么最重要？”
孔子愀然作色而对曰：「君之及此言也，百姓之德也！固臣敢无辞而对？人道，政为大。」
孔子神色庄重地回答说：“君王您能说到这个，是百姓的福气啊！臣岂敢不回答？治理民众的道理，政事最重要。”
公曰：「敢问何谓为政？」
哀公问：“请问什么叫做治理政事？”
孔子对曰：「政者正也。君为正，则百姓从政矣。君之所为，百姓之所从也。君所不为，百姓何从？」
孔子回答说：“政，就是端正。君王自己端正，那么百姓就会服从政令了。君王所做的，就是百姓所效仿的。君王不做的，百姓又效仿什么呢？”
公曰：「敢问为政如之何？」
哀公问：“请问如何治理政事呢？”
孔子对曰：「夫妇别，父子亲，君臣严。三者正，则庶物从之矣。」
孔子回答说：“夫妇有别，父子相亲，君臣相敬。这三者端正了，那么其他一切事情也就随之端正了。”
公曰：「寡人虽无似也，愿闻所以行三言之道，可得闻乎？」
哀公说：“我虽然不贤，但希望听听如何践行这三句话的道理，可以让我知道吗？”
孔子对曰：「古之为政，爱人为大。所以治爱人，礼为大。所以治礼，敬为大。敬之至矣，大昏为大。大昏至矣！大昏既至，冕而亲迎，亲人也。亲之也者，亲之也。是故，君子兴敬为亲，舍敬，是遗亲也。弗爱不亲；弗敬不正。爱与敬，其政之本与？」
孔子回答说：“古代治理政事，以爱人为最重要。用来处理爱人关系的，礼最重要。用来治理礼的，敬最重要。敬的最高体现，是天子的大婚。大婚是敬的极致啊！大婚到来时，天子要穿戴冕服亲自迎娶，这是亲近对方。亲近她，就是爱她。所以，君子以敬来增进爱，如果舍弃了敬，就是抛弃了爱。没有爱就不会亲近；没有敬就不会端正。爱与敬，大概是政事的根本吧？”
公曰：「寡人愿有言然。冕而亲迎，不已重乎？」
哀公说：“我想说一句。穿戴冕服亲自迎娶，不是太隆重了吗？”
孔子愀然作色而对曰：「合二姓之好，以继先圣之后，以为天地宗庙社稷之主，君何谓已重乎？」
孔子神色庄重地回答说：“这是为了结合两姓的姻好，以延续先圣的后代，作为天地、宗庙、社稷的主人，君王怎么能说太隆重了呢？”
公曰：「寡人固！不固，焉得闻此言也。寡人欲问，不得其辞，请少进！」
哀公说：“我真是固陋！如果不固陋，怎么能听到这番话呢。我想问，却找不到合适的言辞，请您再进一步说说！”
孔子曰：「天地不合，万物不生。大昏，万世之嗣也，君何谓已重焉！」
孔子说：“天地不交合，万物就不会生长。大婚，是关系到万世后代延续的大事，君王怎么能说太隆重了呢！”
孔子遂言曰：「内以治宗庙之礼，足以配天地之神明；出以治直言之礼，足以立上下之敬。物耻，足以振之；国耻，足以兴之。为政先礼，礼，其政之本与？」
孔子接着说：“在内，用大婚之礼来治理宗庙的礼仪，足以与天地神明相匹配；在外，用大婚之礼来治理朝政的礼仪，足以确立上下之间的恭敬。遇到事务上的耻辱，足以用它来振作；遇到国家的耻辱，足以用它来复兴。治理政事以礼为先，礼，大概是政事的根本吧？”
孔子遂言曰：「昔三代明王之政，必敬其妻子也，有道。妻也者，亲之主也，敢不敬与？子也者，亲之后也，敢不敬与？君子无不敬也，敬身为大。身也者，亲之枝也，敢不敬与？不能敬其身，是伤其亲；伤其亲，是伤其本；伤其本，枝从而亡。三者，百姓之象也。身以及身，子以及子，妃以及妃，君行此三者，则忾乎天下矣，大王之道也。如此，则国家顺矣。」
孔子接着说：“从前夏、商、周三代圣明君主的政事，必定尊敬他们的妻子和儿子，这是有道理的。妻子，是父母的主要配偶，怎能不尊敬呢？儿子，是父母的后代，怎能不尊敬呢？君子没有不尊敬的，但尊敬自身最为重要。自身，是父母的枝叶，怎能不尊敬呢？如果不能尊敬自身，就是伤害了父母；伤害了父母，就是伤害了根本；伤害了根本，枝叶也就随之消亡了。这三者——自身、儿子、妻子，是百姓的榜样。由自身推及他人的自身，由儿子推及他人的儿子，由妻子推及他人的妻子，君王能做到这三者，那么天下就都响应了，这就是大王之道。如此，国家就顺遂了。”
公曰：「敢问何谓敬身？」
哀公问：“请问什么叫做尊敬自身？”
孔子对曰：「君子过言，则民作辞；过动，则民作则。君子言不过辞，动不过则，百姓不命而敬恭。如是，则能敬其身；能敬其身，则能成其亲矣。」
孔子回答说：“君子说错了话，民众就会效仿他的言辞；做错了事，民众就会效仿他的行为。君子说话不超过言辞的规范，行动不超过行为的准则，百姓不用命令就会恭敬。这样，就能尊敬自身；能尊敬自身，就能成就他的父母了。”
公曰：「敢问何谓成亲？」
哀公问：“请问什么叫做成就父母？”
孔子对曰：「君子也者，人之成名也。百姓归之名，谓之君子之子。是使其亲为君子也，是为成亲之名也已。」
孔子回答说：“君子，是人的美好称号。百姓把这种美名归给他，称他为‘君子的儿子’。这就是使他的父母成为君子，这就是成就了父母的名声。”
孔子接着说：“古代治理政事，以爱人为最重要。不能爱人，就不能保有自身；不能保有自身，就不能安居故土；不能安居故土，就不能乐行天道；不能乐行天道，就不能成就自身。”
公曰：「敢问何谓成身？」
哀公问：“请问什么叫做成就自身？”
孔子对曰：「不过乎物。」
孔子回答说：“做事不超过事物的界限。”
公曰：「敢问君子何贵乎天道也？」
哀公问：“请问君子为什么尊崇天道呢？”
孔子对曰：「贵其不已。如日月东西相从而不已也，是天道也；不闭其久，是天道也；无为而物成，是天道也；已成而明，是天道也。」
孔子回答说：“尊崇它的永不停息。就像日月从东到西相随运行而不停止，这就是天道；运行长久而不闭塞，这就是天道；无所作为而万物自然成就，这就是天道；成就之后而彰显光明，这就是天道。”
公曰：「寡人憃心，愚冥烦子志之心也。」
哀公说：“我心思愚钝，昏昧烦乱，请您记在心里来开导我。”
孔子蹴然辟席而对曰：「仁人不过乎物，孝子不过乎物。是故，仁人之事亲也如事天，事天如事亲，是故孝子成身。」
孔子恭敬地离开坐席回答说：“仁人做事不超过事物的界限，孝子做事也不超过事物的界限。因此，仁人事奉父母如同事奉上天，事奉上天如同事奉父母，所以孝子能够成就自身。”
公曰：「寡人既闻此言也，无如后罪何！」
哀公说：“我已经听到了这些话，但将来如果犯了过错该怎么办呢！”
孔子对曰：「君之及此言也，是臣之福也。」
孔子回答说：“君王您能说出这样的话，这是臣下的福气啊。”