桓公在位，管仲、隰朋见，立有闲，有贰鸿飞而过之。桓公叹曰：「仲父，今彼鸿鹄有时而南，有时而北，有时而往，有时而来，四方无远，所欲至而至焉，非唯有羽翼之故，是以能通其意于天下乎？」管仲、隰朋不对。桓公曰：「二子何故不对？」管子对曰：「君有霸王之心，而夷吾非霸王之臣也，是以不敢对。」桓公曰：「仲父胡为然，盍不当言，寡人其有乡乎？寡人之有仲父也，犹飞鸿之有羽翼也，若济大水有舟楫也，仲父不一言教寡人，寡人之有耳，将安闻道而得度哉？」管子对曰：「君若将欲霸王，举大事乎，则必从其本事矣。」桓公变躬迁席，拱手而问曰：「敢问何谓其本？」管子对曰：「齐国百姓，公之本也。人甚忧饥，而税敛重。人甚惧死，而刑政险。人甚伤劳，而上举事不时。公轻其税敛，则人不忧饥。缓其刑政，则人不惧死。举事以时，则人不伤劳。」桓公曰：「寡人闻仲父之言，此三者闻命矣。不敢擅也，将荐之先君。」于是令百官有司，削方墨笔，明日皆朝于太庙之门。朝定，令于百吏。使税者百一钟，孤幼不刑，泽梁时纵，关讥而不征，市书而不赋。近者示之以忠信，远者示之以礼义。行此数年，而民归之如流水。
桓公坐在朝堂上，管仲和隰朋进见。站了一会儿，有两只大雁飞过。桓公叹息说：“仲父，那些鸿雁，有时飞向南，有时飞向北，有时飞去，有时飞来，不论四方多远，想到哪里就到哪里，这不只是因为有翅膀的缘故，所以才能把它们的意向通达于天下吧？”管仲和隰朋没有回答。桓公说：“你们两人为什么不回答？”管仲回答说：“君王有成就霸业、王业的心思，但我却不是成就霸业、王业的臣子，所以不敢回答。”桓公说：“仲父为什么这样说？何不直说？我也有志向啊！我有仲父，就像飞鸿有翅膀，像渡大河有船和桨。仲父如果不发一言教导我，我虽然有耳朵，又从哪里听到道理而得到法度呢？”管仲回答说：“君王如果想要成就霸王之业、兴举大事，那就必须从根本的事情做起。”桓公移动身体，离开坐席，拱手问道：“请问什么叫做根本？”管仲回答说：“齐国的百姓，就是您的根本。百姓非常担忧饥饿，而赋税却很重；百姓非常害怕死亡，而刑罚政令却很严酷；百姓非常感伤劳苦，而官府兴办事情又不合时宜。您如果减轻赋税，百姓就不担忧饥饿了；宽缓刑罚政令，百姓就不害怕死亡了；兴办事情合乎时宜，百姓就不感伤劳苦了。”桓公说：“我听到仲父的话，这三条我都领教了。我不敢独断专行，要把它进献给先君。”于是命令百官有司，削好版牍、蘸好墨笔，第二天都在太庙门前朝会。朝会确定后，向百官发布命令：让纳税的人按百取一的比例缴纳，孤儿幼子不施刑罚，湖泊渔梁按时开放，关卡只稽查而不征税，市场只登记而不收赋。对近处的人显示忠信，对远处的人显示礼义。这样实行了几年，百姓归附他就像流水一样。
此其后，宋伐杞，狄伐邢、卫，桓公不救，裸体纫胷称疾。召管仲曰：「寡人有千岁之食，而无百岁之寿，今有疾病，姑乐乎？」管仲曰：「诺。」于是令之县钟磬之榬，陈歌舞竽瑟之乐，日杀数十牛者数旬。群臣进谏曰：「宋伐杞，狄伐刑、卫，君不可不救。」桓公曰：「寡人有千岁之食，而无百岁之寿，今又疾病，姑乐乎！且彼非伐寡人之国也，伐邻国也，予无事焉。」宋已取相，狄已拔邢、卫矣。桓公起行笋虡之闲，管子从，至大钟之西，桓公南面而立，管仲北乡对之。大钟鸣。桓公亲管子曰：「乐夫，仲父！」管子对曰：「此臣之所谓哀，非乐也。臣闻之，古者之言乐于钟磬之闲者，不如此。言脱于口，而令行乎天下，游钟磬之闲，而无四面兵革之忧。今君之事，言脱于口，令不得行于天下，在钟磬之闲，而有四面兵革之忧。此臣之所谓哀，非乐也。」桓公曰：「善。」于是伐钟磬之县，并歌舞之乐，宫中虚无人。桓公曰：「寡人以伐钟磬之县，并歌舞之乐矣，请问所始，于国将为何行？」管子对曰：「宋伐杞，狄伐邢、卫，而君之不救也，臣请以庆。臣闻之，诸侯争于彊者，勿与分于彊。今君何不定三君之处哉？」于是桓公曰：「诺。」因命以车百乘，卒千人，以缘陵封杞。车百乘，卒千人，以夷仪封邢。车五百乘，卒五千人，以楚丘封卫。桓公曰：「寡人以定三君之居处矣，今又将何行？」管子对曰：「臣闻诸侯贪于利，勿与分于利，君何不发虎豹之皮、文锦以使诸侯，令诸侯以缦帛、鹿皮报。」桓公曰：「诺。」于是以虎豹皮、文锦使诸侯，诸侯以缦帛、鹿皮报，则令固始行于天下矣。
在这之后，宋国攻打杞国，狄人攻打邢国、卫国，桓公不去救援，光着上身、捶着胸口声称有病。他召见管仲说：“我有够吃千年的粮食，却没有百年的寿命，现在又有病，姑且享乐一下吧？”管仲说：“好。”于是命令悬挂钟磬的架子，陈列歌舞、竽瑟等乐器，每天杀几十头牛，连续几十天。群臣进谏说：“宋国攻打杞国，狄人攻打邢国、卫国，君王不能不救援。”桓公说：“我有够吃千年的粮食，却没有百年的寿命，现在又有病，姑且享乐吧！况且他们攻打的不是我的国家，是邻国，与我无关。”宋国已经攻取了杞国，狄人已经攻占了邢国、卫国。桓公起身在钟磬架之间行走，管仲跟随着，走到大钟的西边，桓公面向南站着，管仲面向北对着他。大钟响了起来。桓公靠近管仲说：“快乐啊，仲父！”管仲回答说：“这正是我所说的悲哀，不是快乐。我听说，古代在钟磬之间谈论快乐的人，不是这样的。话一出口，命令就能在天下施行，在钟磬之间游乐，却没有四面战争的忧虑。现在您的事情，话一出口，命令不能在天下施行，身在钟磬之间，却有四面战争的忧虑。这正是我所说的悲哀，不是快乐。”桓公说：“好。”于是撤去了悬挂的钟磬，并停止了歌舞音乐，宫中空无一人。桓公说：“我已经撤去了悬挂的钟磬，并停止了歌舞音乐，请问接下来，在国内将要做些什么？”管仲回答说：“宋国攻打杞国，狄人攻打邢国、卫国，而您不去救援，我请求为此庆贺。我听说，诸侯之间争夺强权的，不要与他分享强权。现在您何不安排那三位国君的居处呢？”于是桓公说：“好。”就命令用一百辆战车、一千名士兵，把缘陵封给杞国；用一百辆战车、一千名士兵，把夷仪封给邢国；用五百辆战车、五千名士兵，把楚丘封给卫国。桓公说：“我已经安排了三位国君的居处，现在又将做什么？”管仲回答说：“我听说诸侯贪图利益，不要与他分享利益。您何不派使者送给诸侯虎豹皮和彩色织锦，让诸侯用素帛和鹿皮回报？”桓公说：“好。”于是用虎豹皮和彩色织锦派使者送给诸侯，诸侯用素帛和鹿皮回报，这样齐国的政令就开始在天下施行了。
此其后，楚人攻宋、郑，烧焫熯焚郑地，使城坏者不得复筑也，屋之烧者不得复葺也，令其人有丧雌雄，居室如鸟鼠处穴。要宋田夹塞两川，使水不得东流，东山之西，水深灭垝，四百里而后可田也。楚欲吞宋、郑而畏齐，日思人众兵彊能害己者必齐也，于是乎楚王号令于国中曰：「寡人之所明于人君者，莫如桓公；所贤于人臣者，莫如管仲。明其君而贤其臣，寡人愿事之。谁能为我交齐者，寡人不爱封侯之君焉。」于是楚国之贤士，皆抱其重宝币帛以事齐。桓公之左右，无不受重宝币帛者。于是桓公召管仲曰：「寡人闻之，善人者，人亦善之。今楚王之善寡人一甚矣，寡人不善，将拂于道，仲父何不遂交楚哉？」管子对曰：「不可。楚人攻宋、郑，烧焫熯焚郑地，使城坏者不得复筑也，屋之烧者不得复葺也。令人有丧雌雄，居室如鸟鼠处穴。要宋田夹塞两川，使水不得东流，东山之西，水深灭垝，四百里而后可田也。楚欲吞宋、郑，思人众兵彊而能害己者必齐也，是欲以文克齐，而以武取宋、郑也。楚取宋、郑而不止禁，是失宋、郑也。禁之则是又不信于楚也。知失于内，兵困于外，非善举也。」桓公曰：「善。然则若何？」管子对曰：「请兴兵而南存宋、郑，而令曰：无攻楚。言与楚王遇，至于遇上，而以郑城与宋水为请。楚若许，则是我以文令也。楚若不许，则遂以武令焉。」桓公曰：「善。」于是遂兴兵而南存宋、郑，与楚王遇于召陵之上，而令于遇上曰：「毋贮粟，毋曲隄，无擅废适子，无置妾以为妻。」因以郑城与宋水为请于楚。楚人不许，遂退七十里而舍。使军人城郑南之地，立百代城焉。曰：「自此而北，至于河者，郑自城之。」而楚不敢隳也。东发宋田，夹两川，使水复东流，而楚不敢塞也。遂南伐，及逾方城，济于汝水，望汶山，南致楚、越之君，而西伐秦，北伐狄，东存晋公于南，北伐孤竹，还，存燕公。兵车之会六，乘车之会三，九合诸侯，反位已霸，修钟磬而复乐。管子曰：「此臣之所谓乐也。」
在这之后，楚国人攻打宋国和郑国，放火焚烧郑国的土地，使被毁坏的城墙不能再修筑，被烧毁的房屋不能再修补，让那里的人失去配偶，居住的房屋像鸟鼠住的洞穴一样。他们截断宋国的田地，堵塞两条河流，使水不能向东流，东山的西面，水深得淹没了矮墙，四百里之后才能耕种田地。楚国想要吞并宋国和郑国，但畏惧齐国，日夜思虑，认为人口众多、兵力强大而能危害自己的，一定是齐国。于是楚王在国内号令说：“我所认为贤明的君主，没有比得上桓公的；我所认为贤良的臣子，没有比得上管仲的。既然他们的君主贤明、臣子贤良，我愿意侍奉他们。谁能替我结交齐国，我不吝惜封他为侯。”于是楚国的贤士，都带着他们的贵重宝物和币帛来侍奉齐国。桓公的左右，没有不接受贵重宝物和币帛的。于是桓公召见管仲说：“我听说，善待别人的人，别人也会善待他。现在楚王善待我太过分了，我如果不善待他，将违背道义。仲父为什么不就此与楚国结交呢？”管仲回答说：“不行。楚国人攻打宋国和郑国，放火焚烧郑国的土地，使被毁坏的城墙不能再修筑，被烧毁的房屋不能再修补，让人失去配偶，居住的房屋像鸟鼠住的洞穴一样。他们截断宋国的田地，堵塞两条河流，使水不能向东流，东山的西面，水深得淹没了矮墙，四百里之后才能耕种田地。楚国想要吞并宋国和郑国，思虑着人口众多、兵力强大而能危害自己的，一定是齐国。这是想用文的手段制服齐国，而用武的手段夺取宋国和郑国。如果楚国夺取了宋国和郑国而我们不加禁止，那就失去了宋国和郑国；如果加以禁止，那又对楚国不讲信用。在内智谋有失，在外军队受困，这不是好办法。”桓公说：“好。既然如此，那该怎么办？”管仲回答说：“请出兵向南去保全宋国和郑国，并下令说：不要攻打楚国。说要与楚王会面，在会面时，以郑国的城池和宋国的河流为请求。楚国如果答应，那就是我们用文的手段命令它；楚国如果不答应，那就用武的手段命令它。”桓公说：“好。”于是出兵向南去保全宋国和郑国，与楚王在召陵会面，并在会面上下令说：“不要囤积粮食，不要修筑弯曲的堤坝，不要擅自废黜嫡子，不要立妾为妻。”于是以郑国的城池和宋国的河流向楚国提出请求。楚国人不答应，于是齐军后退七十里驻扎。派军人在郑国南部筑城，建立百代城，说：“从这里往北，直到黄河，由郑国自己筑城。”而楚国不敢毁坏。向东开通宋国的田地，疏通两条河流，使水重新向东流，而楚国不敢堵塞。于是向南征伐，越过方城，渡过汝水，远望汶山，向南招致楚国、越国的国君，向西征伐秦国，向北征伐狄人，向东在南方安抚晋公，向北征伐孤竹，返回时安抚燕公。兵车之会有六次，乘车之会有三次，九次会合诸侯，返回君位后已经成就霸业，修整钟磬，重新奏乐。管仲说：“这就是我所说的快乐。”