所谓治国者，主道明也。所谓乱国者，臣术胜也。夫尊君卑臣，非计亲也，以埶胜也。百官识，非惠也，刑罚必也。故君臣共道则乱，专授则失。夫国有四亡，令求不出谓之灭，出而道留谓之拥，下情求不上通谓之塞，下情上而道止谓之侵。故夫灭侵塞拥之所生，从法之不立也。是故先王之治国也，不淫意于法之外，不为惠于法之内也。动无非法者，所以禁过而外私也。
所谓治理得好的国家，是因为君主的治国原则明确。所谓混乱的国家，是因为臣子的权术占了上风。尊重君主、贬抑臣子，并非出于亲近君主的考虑，而是因为君主凭借权势压制臣子。百官都遵守法度，并非出于君主的恩惠，而是因为刑罚必定执行。所以君主和臣子共用同一种治国原则就会混乱，君主独揽大权就会丧失权力。国家有四种灭亡的征兆：政令发不出去叫作“灭”，发出后中途滞留叫作“拥”，下情不能上达叫作“塞”，下情上达后中途受阻叫作“侵”。所以“灭”“侵”“塞”“拥”这些现象的产生，是由于法度没有确立。因此先王治理国家，不在法度之外放纵私意，也不在法度之内施行小恩小惠。任何行动都遵循法度，这是用来禁止过错和排除私心的。
威不两错，政不二门。以法治国，则举错而已。是故有法度之制者，不可巧以诈伪；有权衡之称者，不可欺以轻重；有寻丈之数者，不可差以长短。今主释法以誉进能，则臣离上而下比周矣；以党举官，则民务交而不求用矣。是故官之失其治也，是主以誉为赏，以毁为罚也。然则喜赏恶罚之人，离公道而行私术矣。比周以相为匿，是忘主死交以进其誉。故交众者誉多，外内朋党，虽有大奸，其蔽主多矣。是以忠臣死于非罪，而邪臣起于非功。所死者非罪，所起者非功也，然则为人臣者，重私而轻公矣。十至私人之门，不一至于庭，百虑其家，不一图国，属数虽众，非以尊君也；百官虽具，非以任国也。此之谓国无人。国无人者，非朝臣之衰也，家与家务于相益，不务尊君也。大臣务相贵而不任国，小臣持禄养交、不以官为事，故官失其能。是故先王之治国也，使法择人，不自举也；使法量功，不自度也。故能匿而不可蔽，败而不可饰也。誉者不能进，而诽者不能退也。然则君臣之闲明别，明别则易治也。主虽不身下为，而守法为之可也。
权威不能由两人掌握，政令不能出自两个门户。用法度来治理国家，不过是依法办事罢了。所以有法度作为制约，就不能用欺诈手段来取巧；有秤锤作为标准，就不能在轻重上欺骗人；有寻丈作为尺度，就不能在长短上出差错。现在君主放弃法度，根据声誉提拔人才，那么臣子就会背离君主而在下面结党营私；根据朋党关系举荐官员，那么民众就会致力于拉关系而不追求实际才能。因此官吏失去治理能力，是因为君主根据声誉行赏、根据毁谤行罚。这样一来，喜欢奖赏、厌恶惩罚的人，就会背离公道而施行私术了。他们互相勾结、互相包庇，这是忘记了君主、拼死结交朋党来抬高自己的声誉。所以交往广的人声誉就多，朝廷内外结成朋党，即使有大奸大恶，他们蒙蔽君主的地方也很多。因此忠臣无罪而被处死，奸臣无功而被提拔。被处死的没有罪，被提拔的没有功，那么作为臣子的人，就会看重私利而轻视公义了。十次跑到私人家门，一次也不到朝廷；百般考虑自家私利，一次也不为国家谋划。虽然下属人数众多，却不是用来尊崇君主的；虽然百官齐备，却不是用来治理国家的。这就叫作国家没有人才。国家没有人才，并非朝廷大臣衰败，而是各个家族都忙于互相谋利，不致力于尊崇君主。大臣们忙于互相抬高地位而不承担国事，小臣们拿着俸禄供养私交、不把官职当回事，所以官吏丧失了他们的才能。因此先王治理国家，用法度来选择人才，不凭自己好恶举荐；用法度来衡量功劳，不凭自己主观估量。所以有才能的人无法被埋没，失败的人无法被掩饰。被赞誉的人不能因此晋升，被诽谤的人不能因此罢免。这样君臣之间的界限就分明了，界限分明就容易治理了。君主即使不亲自去做具体事务，只要遵守法度来办事就可以了。