智术之士，必远见而明察，不明察，不能烛私；能法之士，必强毅而劲直，不劲直，不能矫奸。人臣循令而从事，案法而治官，非谓重人也。重人也者，无令而擅为，亏法以利私，耗国以便家，力能得其君，此所为重人也。智术之士明察，听用，且烛重人之阴情；能法之士劲直，听用，且矫重人之奸行。故智术能法之士用，则贵重之臣必在绳之外矣。是智法之士与当涂之人，不可两存之仇也。
通晓治国策略的人，必定有远见且能明察秋毫，不能明察，就无法洞察隐私；能推行法治的人，必定刚强坚毅而正直，不正直，就不能矫正奸邪。臣子遵循法令办事，按照法律治理官职，这不叫“重人”。所谓“重人”，是指不遵法令而擅自行动，破坏法律以谋私利，损耗国家以方便私家，势力能控制君主，这就是所谓的“重人”。通晓策略的人明察，如果被任用，就能洞察重人的隐秘内情；能推行法治的人正直，如果被任用，就能矫正重人的奸邪行为。所以通晓策略和能推行法治的人被任用，那么权贵重臣就必然被排除在法律准绳之外了。因此，智术之士和能法之士与当权的人，是势不两立的仇敌。
当涂之人擅事要，则外内为之用矣。是以诸侯不因，则事不应，故敌国为之讼；百官不因，则业不进，故群臣为之用；郎中不因，则不得近主，故左右为之匿；学士不因，则养禄薄礼卑，故学士为之谈也。此四助者，邪臣之所以自饰也。重人不能忠主而进其仇，人主不能越四助而烛察其臣，故人主愈弊而大臣愈重。
当权的人独揽事务的关键，那么朝廷内外都为他所用。因此，诸侯如果不依附他，办事就不顺利，所以连敌国都为他称颂；百官如果不依附他，仕途就不能晋升，所以群臣都为他效力；郎中如果不依附他，就不能接近君主，所以左右近臣都为他隐瞒；学士如果不依附他，俸禄就微薄、待遇就低下，所以学士都为他游说。这四种辅助力量，是奸邪之臣用来粉饰自己的。重人不能忠于君主而推荐自己的仇敌，君主不能越过这四种辅助力量去洞察他的臣子，所以君主越来越受蒙蔽，而大臣越来越权重。
凡当涂者之于人主也，希不信爱也，又且习故。若夫即主心，同乎好恶，固其所自进也。官爵贵重，朋党又众，而一国为之讼。则法术之士欲干上者，非有所信爱之亲、习故之泽也，又将以法术之言矫人主阿辟之心，是与人主相反也。处势卑贱，无党孤特。夫以䟽远与近爱信争，其数不胜也；以新旅与习故争，其数不胜也；以反主意与同好恶争，其数不胜也；以轻贱与贵重争，其数不胜也；以一口与一国争，其数不胜也。法术之士操五不胜之势，以岁数而又不得见，当涂之人乘五胜之资，而旦暮独说于前。故法术之士奚道得进，而人主奚时得悟乎？故资必不胜而势不两存，法术之士焉得不危？其可以罪过诬者，以公法而诛之；其不可被以罪过者，以私劒而穷之。是明法术而逆主上者，不僇于吏诛，必死于私劒矣。朋党比周以弊主，言曲以便私者，必信于重人矣。故其可以功伐借者，以官爵贵之；其不可借以美名者，以外权重之。是以弊主上而趋于私门者，不显于官爵，必重于外权矣。今人主不合参验而行诛，不待见功而爵禄，故法术之士安能蒙死亡而进其说？奸邪之臣安肯乘利而退其身？故主上愈卑，私门益尊。
凡是当权的人对于君主，很少不被信任宠爱的，而且又是亲近故旧。至于迎合君主心意，与君主好恶相同，这本来就是他们得以进身的途径。他们官爵显贵，党羽众多，全国都为他们称颂。那么法术之士想要求见君主，既没有信任宠爱的亲近关系，也没有亲近故旧的恩泽，还要用法治的主张来矫正君主偏私的心意，这是与君主相违背的。他们地位卑贱，没有党羽，孤立无援。以疏远的人与亲近宠信的人相争，按常理是胜不了的；以新来的人与亲近故旧相争，按常理是胜不了的；以违背君主心意与迎合好恶相争，按常理是胜不了的；以轻贱的地位与显贵相争，按常理是胜不了的；以一人之口与全国舆论相争，按常理是胜不了的。法术之士处于五种必败的形势下，又多年不能见到君主；当权的人凭借五种必胜的条件，却能早晚独自在君主面前进言。所以法术之士有什么途径得以进用，君主又何时才能醒悟呢？因此，形势必然不利而又势不两立，法术之士怎能不危险？那些可以用罪名诬陷的，就借公法来诛杀他们；那些无法强加罪名的，就派私人刺客来结果他们。这样，明了法术而违逆君主的人，不被官吏处死，就必然死于私人刺客之手。结党营私来蒙蔽君主，歪曲事实以谋私利的人，必然被重人所信任。所以那些可以凭借功劳为借口的，就用官爵使他们显贵；那些无法借美名来掩饰的，就用外来的权势使他们权重。因此，蒙蔽君主而趋附私门的人，不是在官爵上显赫，就是在国外权势上重要。如今君主不加以验证就施行诛罚，不等见到功劳就赐予爵禄，所以法术之士怎能冒着死亡的危险来进献他们的主张？奸邪之臣又怎肯放弃利益而自行引退？所以君主地位越来越卑微，私门势力越来越尊贵。
夫越虽国富兵强，中国之主皆知无益于己也，曰：「非吾所得制也。」今有国者虽地广人众，然而人主壅蔽，大臣专权，是国为越也。智不类越，而不智不类其国，不察其类者也。人之所以谓齐亡者，非地与城亡也，吕氏弗制而田氏用之；所以谓晋亡者，亦非地与城亡也，姬氏不制而六卿专之也。今大臣执柄独断，而上弗知收，是人主不明也。与死人同病者，不可生也；与亡国同事者，不可存也。今袭迹于齐、晋，欲国安存，不可得也。
越国虽然国富兵强，中原各国的君主都知道对自己没有益处，说：“这不是我能控制的。”如今拥有国家的人虽然地广人众，但是君主被壅塞蒙蔽，大臣独揽大权，那么这个国家就变成了越国一样。他们知道自己的智慧比不上越国，却不知道自己的国家也变得不像自己的国家了，这是不能明察事物类别的缘故。人们之所以说齐国灭亡了，不是因为土地和城池消失了，而是因为吕氏不能控制而田氏占用了它；之所以说晋国灭亡了，也不是因为土地和城池消失了，而是因为姬氏不能控制而六卿专权了它。如今大臣掌握权柄独断专行，而君主不知道收回权力，这是君主的不明智。与死人患同样疾病的人，是不能活下去的；与亡国做同样事情的人，是不能保全国家的。如今沿袭齐国、晋国的老路，想要国家安定存在，是不可能的。
凡法术之难行也，不独万乘，千乘亦然。人主之左右不必智也，人主于人有所智而听之，因与左右论其言，是与愚人论智也；人主之左右不必贤也，人主于人有所贤而礼之，因与左右论其行，是与不肖论贤也。智者决策于愚人，贤士程行于不肖，则贤智之士羞而人主之论悖矣。人臣之欲得官者，其修士且以精絜固身，其智士且以治辩进业。其修士不能以货赂事人，恃其精洁而更不能以枉法为治，则修智之士不事左右、不听请谒矣。人主之左右，行非伯夷也，求索不得，货赂不至，则精辩之功息，而毁诬之言起矣。治辩之功制于近习，精洁之行决于毁誉，则修智之吏废，则人主之明塞矣。不以功伐决智行，不以叁伍审罪过，而听左右近习之言，则无能之士在廷，而愚污之吏处官矣。
法术难以推行，不仅是大国，小国也是如此。君主的左右近臣不一定有智慧，君主认为某人有智慧而听从他的意见，于是与左右近臣讨论他的话，这是与愚人讨论智慧；君主的左右近臣不一定贤能，君主认为某人贤能而以礼相待，于是与左右近臣讨论他的品行，这是与不贤的人讨论贤能。智者的决策要由愚人来评判，贤士的品行要由不贤的人来衡量，那么贤能智慧之士就会感到羞耻，而君主的论断也就悖谬了。想要得到官职的臣子中，那些修身之士会以廉洁来约束自己，那些智谋之士会以治理才能来推进事业。修身之士不能用财物贿赂来侍奉人，依靠自己的廉洁，更不能枉法来治理；那么修身智谋之士就不会侍奉左右近臣，不会听从私下的请托。君主的左右近臣，品行不像伯夷那样清廉，索求得不到满足，财物贿赂送不到，那么廉洁善治的功绩就会被压制，而毁谤诬陷的言论就会兴起。治理才能被近习所压制，廉洁品行被毁誉所决定，那么修身智谋的官吏就会被废黜，而君主的明察就会被堵塞。不根据功劳来决定智慧和品行，不通过多方验证来审查罪过，而只听信左右近习的话，那么无能的人就会在朝廷上，而愚昧污浊的官吏就会占据官位。
万乘之患，大臣太重；千乘之患，左右太信：此人主之所公患也。且人臣有大罪，人主有大失，臣主之利相与异者也。何以明之哉？曰：主利在有能而任官，臣利在无能而得事；主利在有劳而爵禄，臣利在无功而富贵；主利在豪杰使能，臣利在朋党用私。是以国地削而私家富，主上卑而大臣重。故主失势而臣得国，主更称蕃臣，而相室剖符。此人臣之所以谲主便私也。故当世之重臣，主变势而得固宠者，十无二三。是其故何也？人臣之罪大也。臣有大罪者，其行欺主也，其罪当死亡也。智士者远见而畏于死亡，必不从重人矣；贤士者修廉而羞与奸臣欺其主，必不从重臣矣。是当涂者之徒属，非愚而不知患者，必污而不避奸者也。大臣挟愚污之人，上与之欺主，下与之收利侵渔，朋党比周，相与一口，惑主败法，以乱士民，使国家危削，主上劳辱，此大罪也。臣有大罪而主弗禁，此大失也。使其主有大失于上，臣有大罪于下，索国之不亡者，不可得也。
大国的祸患，在于大臣权势太重；小国的祸患，在于左右近臣太受信任：这是君主共同的祸患。而且臣子有大罪，君主有大过失，臣子和君主的利益是相互对立的。如何证明这一点呢？回答说：君主的利益在于有才能的人担任官职，臣子的利益在于无能的人得到职位；君主的利益在于有功劳的人得到爵禄，臣子的利益在于无功的人获得富贵；君主的利益在于豪杰发挥才能，臣子的利益在于结党营私。因此，国家的土地被削减而私家的财富增加，君主地位卑微而大臣权势显赫。所以君主失去权势而臣子得到国家，君主改称为藩臣，而相室则剖符分权。这就是臣子用来欺骗君主、谋取私利的手段。所以当代的重臣，在君主权势变化后仍能保持宠信的，十个中没有两三个。这是什么原因呢？是因为臣子的罪过太大了。臣子有大罪的，他的行为是欺骗君主，他的罪过应当处死。有智慧的人有远见而害怕死亡，一定不会追随重人；贤能的人修养廉洁而羞于与奸臣一起欺骗君主，一定不会追随重臣。因此，当权者的党羽，不是愚昧而不知祸患的人，就一定是污浊而不避奸邪的人。大臣挟持着这些愚昧污浊的人，对上与他们一起欺骗君主，对下与他们一起搜刮利益、侵夺百姓，结党营私，相互串通一气，迷惑君主、败坏法治，扰乱士人民众，使国家危险削弱，君主劳苦受辱，这是大罪。臣子有大罪而君主不加禁止，这是大过失。如果君主在上面有大过失，臣子在下面有大罪，想要国家不灭亡，是不可能的。