人主之所以身危国亡者，大臣太贵，左右太威也。所谓贵者，无法而擅行，操国柄而便私者也。所谓威者，擅权势而轻重者也。此二者，不可不察也。
君主之所以自身危险、国家灭亡，是因为大臣太显贵，近侍太威权。所谓显贵，是指无视法令而擅自行动，掌握国家权柄来谋取私利。所谓威权，是指独揽权势而能决定事情的轻重。这两点，不可不明察。
夫马之所以能任重引车致远道者，以筋力也。万乘之主、千乘之君所以制天下而征诸侯者，以其威势也。威势者，人主之筋力也。今大臣得威，左右擅势，是人主失力；人主失力而能有国者，千无一人。
马之所以能负重拉车到达远方，是靠筋力。拥有万辆兵车的君主、千辆兵车的国君之所以能控制天下、征伐诸侯，是靠他的威势。威势，就是君主的筋力。如今大臣获得威权，近侍独揽权势，这就是君主失去了力量；君主失去力量而还能保有国家的，一千个人中也找不到一个。
虎豹之所以能胜人执百兽者，以其爪牙也；当使虎豹失其爪牙，则人必制之矣。今势重者，人主之爪牙也；君人而失其爪牙，虎豹之类也。宋君失其爪牙于子罕，简公失其爪牙于田常，而不蚤夺之，故身死国亡。
虎豹之所以能胜过人并擒拿各种野兽，是因为它们的爪牙；假使虎豹失去了爪牙，那么人一定能制服它们。如今权势，就是君主的爪牙；统治人民却失去了爪牙，就和虎豹同类了。宋国国君被子罕夺去了爪牙，齐简公被田常夺去了爪牙，而没能及早夺回，所以身死国亡。
今无术之主皆明知宋、简之过也，而不悟其失，不察其事类者也。
如今没有治国方术的君主都清楚地知道宋君、齐简公的过错，却不明白自己的过失，这是不能明察事情同类相通的道理。
且法术之士与当途之臣，不相容也。何以明之？主有术士，则大臣不得制断，近习不敢卖重；大臣、左右权势息，则人主之道明矣。
况且主张法术的人与当权的大臣，是互不相容的。凭什么证明呢？君主身边有法术之士，那么大臣就不能专断，近侍就不敢卖弄权势；大臣和近侍的权势平息了，那么君主的治国之道就显明了。
今则不然，其当途之臣得势擅事以环其私，左右近习朋党比周以制䟽远，则法术之士奚时得进用，人主奚时得论裁？故有术不必用，而势不两立，法术之士焉得无危？故君人者非能退大臣之议而背左右之讼，独合乎道言也，则法术之士安能蒙死亡之危而进说乎？此世之所以不治也。
如今却不是这样，那些当权的大臣得势专权来谋求私利，左右近侍结党营私来排挤疏远的人，那么法术之士何时能得到进用，君主何时能作出决断裁夺？所以有法术不一定能被任用，而权势又不能两立，法术之士怎能没有危险？所以君主如果不能排除大臣的议论、违背近侍的谗言，独自合乎道义之言，那么法术之士怎能冒着死亡的危险而进献主张呢？这就是社会之所以不太平的原因。
明主者，推功而爵禄，称能而官事，所举者必有贤，所用者必有能，贤能之士进，则私门之请止矣。
英明的君主，根据功劳授予爵位俸禄，衡量才能安排官职事务，所举荐的一定是贤人，所任用的一定是有才能的人，贤能之士得到进用，那么私门的请托就停止了。
夫有功者受重禄，有能者处大官，则私劒之士安得无离于私勇而疾距敌，游宦之士焉得无挠于私门而务于清洁矣？此所以聚贤能之士而散私门之属也。
有功劳的人得到丰厚的俸禄，有才能的人担任重要的官职，那么私门养的死士怎能不离开私人的勇力而积极抵御敌人，游说求官的人怎能不远离私门而致力于清廉呢？这就是用来聚集贤能之士、离散私门党羽的办法。
今近习者不必智，人主之于人也或有所知而听之，入因与近习论其言，听近习而不计其智，是与愚论智也。
如今近侍不一定有智慧，君主对于某个人或许有所了解而听取他的意见，入朝后却与近侍议论他的话，听从近侍而不考虑他们的智慧，这是和愚人一起议论智者。
其当途者不必贤，人主之于人或有所贤而礼之，入因与当途者论其行，听其言而不用贤，是与不肖论贤也。
那些当权的大臣不一定贤能，君主对于某个人或许认为贤能而以礼相待，入朝后却与当权者议论他的品行，听从当权者的话而不任用贤人，这是和不贤的人一起议论贤人。
故智者决策于愚人，贤士程行于不肖，则贤智之士奚时得用，而人主之明塞矣。
所以智者由愚人来决策，贤士由不肖之徒来评定品行，那么贤能智慧之士何时能得到任用，而君主的明察就被阻塞了。
昔关龙逄说桀而伤其四肢，王子比干谏纣而剖其心，子胥忠直夫差而诛于属镂。此三子者，为人臣非不忠，而说非不当也，然不免于死亡之患者，主不察贤智之言，而蔽于不肖之患也。
从前关龙逄劝谏夏桀而被伤害四肢，王子比干劝谏商纣而被剖心，伍子胥忠诚正直地事奉夫差而被属镂剑赐死。这三个人，作为臣子并非不忠诚，他们的劝谏也并非不恰当，然而不能免于死亡的祸患，是因为君主不明察贤能智慧的话，而被不肖之徒蒙蔽的祸害。
今人主非肯用法术之士，听愚不肖之臣，则贤智之士孰敢当三子之危而进其智能者乎？此世之所以乱也。
如今君主不肯任用主张法术的人，而听从愚昧不肖的臣子，那么贤能智慧之士谁敢冒着那三个人的危险而进献自己的才智呢？这就是社会之所以混乱的原因。