乐毅者，其先祖曰乐羊。乐羊为魏文侯将，伐取中山，魏文侯封乐羊以灵寿。乐羊死，葬于灵寿，其后子孙因家焉。中山复国，至赵武灵王时复灭中山，而乐氏后有乐毅。
乐毅，他的先祖叫乐羊。乐羊担任魏文侯的将领，攻取了中山国，魏文侯把灵寿封给乐羊。乐羊死后，葬在灵寿，他的后代子孙就在这里安家。后来中山国复国，到赵武灵王时又灭掉了中山国，而乐氏的后代中出了乐毅。
乐毅贤，好兵，赵人举之。及武灵王有沙丘之乱，乃去赵适魏。闻燕昭王以子之之乱而齐大败燕，燕昭王怨齐，未尝一日而忘报齐也。燕国小，辟远，力不能制，于是屈身下士，先礼郭隗以招贤者。乐毅于是为魏昭王使于燕，燕王以客礼待之。乐毅辞让，遂委质为臣，燕昭王以为亚卿，久之。
乐毅贤能，喜好军事，赵国人推举他。等到赵武灵王发生沙丘之乱，他就离开赵国前往魏国。他听说燕昭王因为子之之乱而被齐国打得大败，燕昭王怨恨齐国，没有一天忘记要向齐国报仇。燕国弱小，地处偏远，力量不足以制服齐国，于是燕昭王屈身礼待士人，先以礼厚待郭隗来招揽贤才。乐毅于是替魏昭王出使燕国，燕王用客礼接待他。乐毅推辞谦让，就献身做了燕国的臣子，燕昭王任命他为亚卿，过了很久。
当是时，齐湣王彊，南败楚相唐眛于重丘，西摧三晋于观津，遂与三晋击秦，助赵灭中山，破宋，广地千余里。与秦昭王争重为帝，已而复归之。诸侯皆欲背秦而服于齐。湣王自矜，百姓弗堪。于是燕昭王问伐齐之事。乐毅对曰：「齐，霸国之余业也，地大人众，未易独攻也。王必欲伐之，莫如与赵及楚、魏。」于是使乐毅约赵惠文王，别使连楚、魏，令赵嚪说秦以伐齐之利。诸侯害齐湣王之骄暴，皆争合从与燕伐齐。乐毅还报，燕昭王悉起兵，使乐毅为上将军，赵惠文王以相国印授乐毅。乐毅于是并护赵、楚、韩、魏、燕之兵以伐齐，破之济西。诸侯兵罢归，而燕军乐毅独追，至于临菑。齐湣王之败济西，亡走，保于莒。乐毅独留徇齐，齐皆城守。乐毅攻入临菑，尽取齐宝财物祭器输之燕。燕昭王大说，亲至济上劳军，行赏飨士，封乐毅于昌国，号为昌国君。于是燕昭王收齐卤获以归，而使乐毅复以兵平齐城之不下者。
在这个时候，齐湣王很强盛，在重丘向南打败了楚相唐眛，在观津向西挫败了三晋，于是和三晋一起攻打秦国，帮助赵国灭掉中山国，攻破宋国，扩展了一千多里土地。他和秦昭王争相称帝，不久又放弃了帝号。诸侯都想背离秦国而服从齐国。齐湣王自夸，百姓无法忍受。于是燕昭王询问攻打齐国的事。乐毅回答说：「齐国，有霸业的余威，土地广大人口众多，不容易单独进攻。大王一定要攻打它，不如联合赵国以及楚国、魏国。」于是燕昭王派乐毅去与赵惠文王结约，另外派人去联合楚国、魏国，又让赵国用攻打齐国的利益去劝说秦国。诸侯都痛恨齐湣王的骄横暴虐，争着合纵与燕国一起攻打齐国。乐毅回来报告，燕昭王出动全部军队，任命乐毅为上将军，赵惠文王把相国印信交给乐毅。乐毅于是总领赵国、楚国、韩国、魏国、燕国的军队去攻打齐国，在济西打败了齐军。诸侯的军队撤兵回国，而燕军由乐毅单独追击，一直追到临菑。齐湣王在济西战败后，逃走，据守莒城。乐毅单独留在齐国巡行占领，齐国都据城防守。乐毅攻入临菑，把齐国的珍宝财物和祭祀礼器全部运到燕国。燕昭王非常高兴，亲自到济上慰劳军队，行赏宴请士兵，把昌国封给乐毅，封号为昌国君。于是燕昭王收取齐国的战利品回国，而让乐毅继续率兵平定齐国尚未攻下的城池。
乐毅留徇齐五岁，下齐七十余城，皆为郡县以属燕，唯独莒、即墨未服。会燕昭王死，子立为燕惠王。惠王自为太子时尝不快于乐毅，及即位，齐之田单闻之，乃纵反闲于燕，曰：「齐城不下者两城耳。然所以不早拔者，闻乐毅与燕新王有隙，欲连兵且留齐，南面而王齐。齐之所患，唯恐他将之来。」于是燕惠王固已疑乐毅，得齐反闲，乃使骑劫代将，而召乐毅。乐毅知燕惠王之不善代之，畏诛，遂西降赵。赵封乐毅于观津，号曰望诸君。尊宠乐毅以警动于燕、齐。
乐毅留在齐国巡行占领五年，攻下齐国七十多座城，都设为郡县归属燕国，只有莒和即墨没有降服。恰逢燕昭王去世，他的儿子即位为燕惠王。惠王从做太子时就对乐毅不满，等到即位后，齐国的田单听说了这件事，就在燕国施行反间计，说：「齐国没有攻下的城只有两座了。之所以不早点攻取，是因为听说乐毅与燕国新王有矛盾，想连兵留在齐国，在齐国南面称王。齐国所担心的，只怕别的将领来。」于是燕惠王本来就已经怀疑乐毅，又中了齐国的反间计，就派骑劫代替乐毅为将，而召回乐毅。乐毅知道燕惠王不怀好意地派人代替他，害怕被杀，就向西投降了赵国。赵国把观津封给乐毅，封号为望诸君。赵国尊宠乐毅来警示燕国和齐国。
齐田单后与骑劫战，果设诈诳燕军，遂破骑劫于即墨下，而转战逐燕，北至河上，尽复得齐城，而迎襄王于莒，入于临菑。
后来齐国的田单与骑劫交战，果然设下诈谋欺骗燕军，于是在即墨城下打败了骑劫，接着转战追击燕军，向北追到黄河边上，全部收复了齐国的城池，并从莒城迎接齐襄王，进入临菑。
燕惠王后悔使骑劫代乐毅，以故破军亡将失齐；又怨乐毅之降赵，恐赵用乐毅而乘燕之獘以伐燕。燕惠王乃使人让乐毅，且谢之曰：「先王举国而委将军，将军为燕破齐，报先王之雠，天下莫不震动，寡人岂敢一日而忘将军之功哉！会先王弃群臣，寡人新即位，左右误寡人。寡人之使骑劫代将军，为将军久暴露于外，故召将军且休，计事。将军过听，以与寡人有隙，遂捐燕归赵。将军自为计则可矣，而亦何以报先王之所以遇将军之意乎？」乐毅报遗燕惠王书曰：
燕惠王后悔派骑劫代替乐毅，因此军队被打败、将领被杀死、失去了齐国；又怨恨乐毅投降赵国，害怕赵国任用乐毅趁着燕国疲惫来攻打燕国。燕惠王就派人去责备乐毅，并且向他道歉说：「先王把整个国家托付给将军，将军为燕国打败齐国，为先王报了仇，天下没有不震动的，我哪里敢有一天忘记将军的功劳呢！正逢先王去世，我刚刚即位，左右的人误导了我。我派骑劫代替将军，是因为将军长久在外奔波劳苦，所以召回将军暂且休整，商议国事。将军误听传言，以为和我有隔阂，就抛弃燕国归附赵国。将军为自己打算是可以的，但拿什么来报答先王对待将军的情意呢？」乐毅回复燕惠王的信说：
臣不佞，不能奉承王命，以顺左右之心，恐伤先王之明，有害足下之义，故遁逃走赵。今足下使人数之以罪，臣恐侍御者不察先王之所以畜幸臣之理，又不白臣之所以事先王之心，故敢以书对。
臣下没有才能，不能奉行大王的命令，顺从您左右的心意，恐怕损伤先王的英明，有害您的道义，所以逃跑到赵国。现在您派人来数说我的罪过，我担心您不能明察先王之所以厚待我的道理，又不明白我之所以侍奉先王的心意，所以冒昧地用书信来回答。
臣闻贤圣之君不以禄私亲，其功多者赏之，其能当者处之。故察能而授官者，成功之君也；论行而结交者，立名之士也。臣窃观先王之举也，见有高世主之心，故假节于魏，以身得察于燕。先王过举，厕之宾客之中，立之群臣之上，不谋父兄，以为亚卿。臣窃不自知，自以为奉令承教，可幸无罪，故受令而不辞。
我听说贤明的君主不把俸禄私自给亲近的人，而是赏给功劳多的人，安排给才能相当的人。所以考察才能而授予官职的，是能成就功业的君主；根据品行而结交朋友的，是能树立名声的士人。我私下观察先王的举措，看到他有超越当世君主的心志，所以借出使魏国的符节，得以亲身到燕国考察。先王过分抬举我，把我列在宾客之中，提拔到群臣之上，不和父兄商议，就任命我为亚卿。我私下不自量力，自以为奉命接受教导，可以侥幸没有罪过，所以接受任命而没有推辞。
先王命之曰：「我有积怨深怒于齐，不量轻弱，而欲以齐为事。」臣曰：「夫齐，霸国之余业而最胜之遗事也。练于兵甲，习于战攻。王若欲伐之，必与天下图之。与天下图之，莫若结于赵。且又淮北、宋地，楚魏之所欲也，赵若许而约四国攻之，齐可大破也。」先王以为然，具符节南使臣于赵。顾反命，起兵击齐。以天之道，先王之灵，河北之地随先王而举之济上。济上之军受命击齐，大败齐人。轻卒锐兵，长驱至国。齐王遁而走莒，仅以身免；珠玉财宝车甲珍器尽收入于燕。齐器设于宁台，大吕陈于元英，故鼎反乎磿室，蓟丘之植植于汶篁，自五伯已来，功未有及先王者也。先王以为慊于志，故裂地而封之，使得比小国诸侯。臣窃不自知，自以为奉命承教，可幸无罪，是以受命不辞。
先王命令我说：「我对齐国有深仇大恨，不顾自己国力弱小，而想以齐国为讨伐对象。」我说：「齐国，有霸业的余威和多次胜利的遗业。军队训练有素，熟悉攻战。大王如果想讨伐它，一定要和天下诸侯共同图谋。和天下诸侯共同图谋，不如结交赵国。况且淮北、宋地，是楚国和魏国想要的地方，赵国如果答应，再约好四国一起攻打它，齐国就可以大败了。」先王认为对，就准备好符节派我向南出使赵国。等我回来复命，就起兵攻打齐国。依靠上天的道理和先王的威灵，黄河以北的军队跟随先王全部集结到济上。济上的军队接受命令攻打齐国，大败齐军。轻装精锐的士兵，长驱直入到达齐国国都。齐王逃跑躲到莒城，仅仅保住了自身；珠玉财宝、车甲珍器全部被运到燕国。齐国的礼器陈列在宁台，大吕钟陈列在元英宫，原来的鼎又回到了磿室，蓟丘的植物种植在汶水的竹田里，自从五霸以来，功业没有能赶得上先王的。先王认为满足了心愿，所以划出土地分封给我，使我得以比照小国诸侯。我私下不自量力，自以为奉命接受教导，可以侥幸没有罪过，因此接受任命而没有推辞。
臣闻贤圣之君，功立而不废，故著于春秋；蚤知之士，名成而不毁，故称于后世。若先王之报怨雪耻，夷万乘之彊国，收八百岁之蓄积，及至弃群臣之日，余教未衰，执政任事之臣，修法令，慎庶孽，施及乎萌隶，皆可以教后世。
我听说贤明的君主，建立了功业就不废弃，所以能载入史册；有先见之明的士人，成就了名声就不败坏，所以能被后世称颂。像先王那样报仇雪耻，平定了拥有万辆兵车的强国，收取了齐国八百年的积蓄，直到他去世的时候，留下的教化没有衰败，执政管事的大臣，修明法令，谨慎地对待庶子，恩惠施及平民百姓，这些都可以用来教育后世。
臣闻之，善作者不必善成，善始者不必善终。昔伍子胥说听于阖闾，而吴王远迹至郢；夫差弗是也，赐之鸱夷而浮之江。吴王不寤先论之可以立功，故沈子胥而不悔；子胥不蚤见主之不同量，是以至于入江而不化。
我听说过，善于开创的不一定善于完成，善于开始的不一定善于结束。从前伍子胥的计谋被阖闾采纳，所以吴王的足迹远达郢都；夫差却不这样做，赐给他鸱夷皮袋把他抛到江里。吴王夫差不明白伍子胥先前的计谋可以建立功业，所以沉杀伍子胥而不后悔；伍子胥没有及早看到两位君主气量不同，所以直到被投入江中也不能改变。
夫免身立功，以明先王之迹，臣之上计也。离毁辱之诽谤，堕先王之名，臣之所大恐也。临不测之罪，以幸为利，义之所不敢出也。
保全自身建立功业，来彰明先王的业绩，这是我的上策。遭受毁辱和诽谤，败坏先王的名声，这是我最害怕的。面临不可预料的罪过，却侥幸图谋私利，这在道义上是不敢做的。
臣闻古之君子，交绝不出恶声；忠臣去国，不絜其名。臣虽不佞，数奉教于君子矣。恐侍御者之亲左右之说，不察疏远之行，故敢献书以闻，唯君王之留意焉。
我听说古代的君子，断绝交往也不说恶言；忠臣离开国家，也不为自己的名声辩白。我虽然没有才能，但也多次受到君子的教诲了。恐怕您听信左右亲近的话，不体察我这个被疏远之人的行为，所以冒昧地献上书信让您知道，希望您能留意。
于是燕王复以乐毅子乐闲为昌国君；而乐毅往来复通燕，燕、赵以为客卿。乐毅卒于赵。
于是燕王又封乐毅的儿子乐闲为昌国君；而乐毅往来重新与燕国通好，燕国和赵国都把他当作客卿。乐毅最终死在赵国。
乐闲居燕三十余年，燕王喜用其相栗腹之计，欲攻赵，而问昌国君乐闲。乐闲曰：「赵，四战之国也，其民习兵，伐之不可。」燕王不听，遂伐赵。赵使廉颇击之，大破栗腹之军于鄗，禽栗腹、乐乘。乐乘者，乐闲之宗也。于是乐闲奔赵，赵遂围燕。燕重割地以与赵和，赵乃解而去。
乐闲在燕国住了三十多年，燕王喜采用相国栗腹的计策，想要攻打赵国，就问昌国君乐闲。乐闲说：「赵国，是四面受敌的国家，它的百姓熟悉军事，攻打它不行。」燕王不听，就去攻打赵国。赵国派廉颇迎击，在鄗地大败栗腹的军队，俘虏了栗腹和乐乘。乐乘，是乐闲的同族人。于是乐闲逃到赵国，赵国就包围了燕国。燕国割让了很多土地给赵国求和，赵国才解围离去。
燕王恨不用乐闲，乐闲既在赵，乃遗乐闲书曰：「纣之时，箕子不用，犯谏不怠，以冀其听；商容不达，身祇辱焉，以冀其变。及民志不入，狱囚自出，然后二子退隐。故纣负桀暴之累，二子不失忠圣之名。何者？其忧患之尽矣。今寡人虽愚，不若纣之暴也；燕民虽乱，不若殷民之甚也。室有语，不相尽，以告邻里。二者，寡人不为君取也。」
燕王后悔没有听从乐闲的劝告，乐闲已经在赵国，燕王就写信给乐闲说：「商纣的时候，箕子不被任用，却不停地冒死进谏，希望纣王能听从；商容不被重用，自身遭受屈辱，希望纣王能改变。等到民心背离，囚犯从狱中逃出，然后这两位才退隐。所以纣王背负了桀纣暴虐的恶名，而这两位却不失忠臣圣贤的名声。为什么呢？因为他们已经尽到了忧患的责任。现在我虽然愚笨，但不像纣王那样暴虐；燕国的百姓虽然混乱，但不像殷商百姓那样严重。家里有私语，不能完全说清楚，却去告诉邻里。这两点，我不认为您做得对。」
乐闲、乐乘怨燕不听其计，二人卒留赵。赵封乐乘为武襄君。
乐闲、乐乘怨恨燕王不听从他们的计策，两人最终留在了赵国。赵国封乐乘为武襄君。
第二年，乐乘、廉颇为赵国包围燕国，燕国用厚礼求和，才解围。过了五年，赵孝成王去世。赵襄王派乐乘代替廉颇。廉颇攻打乐乘，乐乘逃走，廉颇逃亡到魏国。此后十六年，秦国灭掉了赵国。
其后二十余年，高帝过赵，问：「乐毅有后世乎？」对曰：「有乐叔。」高帝封之乐卿，号曰华成君。华成君，乐毅之孙也。而乐氏之族有乐瑕公、乐臣公，赵且为秦所灭，亡之齐高密。乐臣公善修黄帝、老子之言，显闻于齐，称贤师。
此后二十多年，汉高帝经过赵国，问：「乐毅有后代吗？」回答说：「有个乐叔。」高帝封他为乐卿，封号为华成君。华成君，是乐毅的孙子。乐氏家族中还有乐瑕公、乐臣公，赵国将要被秦国灭亡时，他们逃亡到齐国的高密。乐臣公擅长研究黄帝、老子的学说，在齐国很有名望，被称为贤师。