抱朴子曰：咸谓勇力绝伦者，则上将之器；洽闻治乱者，则三九之才也。然张飞关羽万人之敌，而皆丧元辱主，授首非所；孔融边让文学邈俗，而并不达治务，所在败绩。邓禹马援田间诸生，而善于用兵；萧何曹叁不涉经诰，而优于宰辅。尔则知人果未易也。欲试可乃已，则恐成折足覆食束；欲听言察貌，则或似是而非，真伪混错。然而世人甚以为易，经耳过目，谓可精尽。余甚猜焉，未敢许也。
抱朴子说：人们都说勇猛力量无人能比的，是上将的材料；博闻广识、懂得治乱之道的，是三公九卿的人才。然而张飞、关羽有万人之敌的勇力，却都丧命辱主，死非其所；孔融、边让文学超群脱俗，却都不通达政务，所到之处都遭失败。邓禹、马援本是田间书生，却善于用兵；萧何、曹参不读经书，却优于宰相之才。如此看来，了解人确实不容易。想试用看他能否胜任才罢休，又怕造成折足覆餗的失败；想听其言观其貌，又可能似是而非，真假混淆。然而世人却认为这很容易，听过看过，就说能完全了解。我很怀疑，不敢认同。
区别臧否，瞻形得神，存乎其人，不可力为。自非明并日月，听闻无音者，愿加清澄，以渐进用，不可顿任。轻假利器，收还之既甚难，所损者亦已多矣。无以一事暗保其余，同乎己者，未必可用；异于我者，未必可忽也。
辨别好坏，观形得神，这在于各人的能力，不可强求。除非明察如日月，听闻无遗漏，希望加以澄清，逐步任用，不可一下子委以重任。轻易借出利器，收回时已很困难，造成的损失也已很多。不要因为一件事就暗中担保其余，与自己相同的人，未必可用；与自己不同的人，未必可忽视。
或难曰：「夫在天者垂象，在地者有形，故望山度水，则高深可推；风起云飞，则吉凶可步。智者睹木不瘁，则悟美玉之在山；觌岸不枯，则觉明珠之沈渊。彗星出，则知鳣鱼之方死；日月蚀，则识骐𬴊之共斗。华霍不须称，而无限之重可知矣；江河不待量，而不测之数已定矣。鸿鹄之翼，𫘧骐之足，虽未飞走，轻迅可必也。豪曹之剑，徐氏匕首，虽未奋击，其立断无疑也。
有人诘难说：「在天上有垂示的现象，在地上有可见的形状，所以望山测水，高低深浅可以推知；风起云飞，吉凶可以预测。智者看到树木不枯萎，就悟出美玉在山中；看到河岸不干枯，就察觉明珠沉在深渊。彗星出现，就知道鳣鱼将死；日月发生日食月食，就识别麒麟在争斗。华山、霍山不必称量，其无限重量可知；长江、黄河不必测量，其不可测的容量已定。鸿鹄的翅膀，骐骥的足，虽未飞走，其轻快迅捷可以预知。豪曹之剑，徐氏匕首，虽未挥舞砍击，其能立断无疑。
駮子有吞牛之容，鹗鷧有凌鸷之貌。卉茂者土必沃，鱼大者水必广。虎尾不附貍身，象牙不出鼠口。叔鱼无餍之心，见于初生之状；食我灭宗之征，著乎开胞之始。申童觉窃妻之巫臣，张负知将贵之陈平。范子所以绝迹于五湖者，以句践蜂目而鸟喙也。赵人所以息意于争锋者，以白起首锐而视直也。文王之接吕尚，桑阴未移，而知其足师矣。玄德之见孔明，晷景未改，而腹心已委矣。
駮子有吞牛的气概，鹗鷧有凌驾猛禽的相貌。草木茂盛的地方土壤必定肥沃，鱼大的地方水域必定宽广。虎尾不会长在狸身上，象牙不会从鼠口长出。叔鱼贪得无厌的心，在初生时的形状就显现；食我灭族的征兆，在刚出生时就显露。申童察觉窃妻的巫臣，张负知道将显贵的陈平。范蠡之所以绝迹于五湖，是因为勾践有蜂目而鸟喙。赵人之所以息心于争锋，是因为白起头尖而视线直。周文王接见吕尚，桑树阴未移，就知道他足以做老师。刘备见诸葛亮，日影未改，就已委以腹心。
郭泰中才，犹能知人，故入颍川则友李元礼，到陈留则结符伟明，入外黄则亲韩子助，至蒲亨则师仇季知，止学舍则收魏德公，观耕者则拔茅季伟，奇孟敏于担负，戒元艾之必败。终如其言，一无差错。必能简精钝于符表，详舒急乎声气，料明暗于举厝，察清浊于财色，观取与于宜适，谓虚实于言行，考操业于闺阃，校始终于信效，善否之验，不其易乎？」
郭泰只是中等才能，还能知人，所以入颍川就与李元礼为友，到陈留就结交符伟明，入外黄就亲近韩子助，至蒲亨就师从仇季知，住学舍就收纳魏德公，观耕者就提拔茅季伟，对挑担的孟敏感到惊奇，告诫元艾必败。最终都如他所说，没有差错。一定能从外表简别精钝，从声气详察舒急，从举止料照明暗，从财色察看清浊，从适宜观察取与，从言行判断虚实，从闺门考核操业，从信效校核始终，善恶的验证，不也是容易的吗？」
抱朴子答曰：「余非谓人物了不可知，知人挺无形理也。徒以斯术存乎大明，非夫当人自许。然而世士各谓能之，是以有云，以警付任耳。夫貌望丰伟者不必贤，而形器尪瘁者不必愚，咆哮者不必勇，淳淡者不必怯。或外候同而用意异，或气性殊而所务合。非若天地有常候，山川有定止也。
抱朴子回答说：「我不是说人物完全不可知，知人没有形理。只是这种术数在于大智慧，不是一般人所能自许。然而世人各自说能做到，所以我说这些，以警醒委任之事罢了。相貌丰伟的人不一定贤能，而形体瘦弱的人不一定愚笨；咆哮的人不一定勇敢，淳淡的人不一定怯懦。有的外表相同而用心不同，有的气质不同而所务相合。不像天地有常候，山川有定止。
物亦故有远而易知，近而难料，譬犹眼能察天衢，而不能周项领之间；耳能闻雷霆，而不能识虫岂虱之音也。唐吕樊许善于相人状，唯知寿夭贫富官秩尊卑，而不能审情性之宽克，志行之洿隆。惟帝难之，况庸人乎！而吾子举论形之例，诘精神之谈，未修其本，殆失指矣。
事物本来就有远的易知，近的难料，比如眼睛能观察天衢，却不能周全项领之间；耳朵能听到雷霆，却不能识别虫虱的声音。唐举、吕公、樊、许等人善于相人形状，只知道寿夭贫富官秩尊卑，却不能审察情性的宽严，志行的污隆。连尧帝都觉得难，何况庸人！而你举论形的例子，诘问精神的说法，未修其根本，恐怕失其旨意了。
「夫亡射之箭，皆破秋毫。然准的恒不得为工。叔向之母，申氏之子，非不一得，然不能常也。陶唐稽古而失任，姬公钦明而谬授。尼父远得崇替于未兆，近失淡台于形骸。延州审清浊于千载之外，而蔽奇士于咫尺之内。知人之难，如此其甚。郭泰所论，皆为此人过上圣乎？但其所得者，显而易识；其所失者，人不能纪。
「那些无的放矢的箭，都能射破秋毫。但射中靶心却总不算精工。叔向的母亲，申氏的儿子，不是没有一次猜中，但不能常中。尧帝稽考古道而失于任用，周公钦明而错误授职。孔子远能预知未兆的兴衰，近却因形骸而错失澹台灭明。延陵季子审察清浊于千载之外，却遮蔽奇士于咫尺之内。知人的困难，如此严重。郭泰所论，难道都超过上圣吗？只是他所得的人，显而易见；他所失的人，人们不能记载。
「且夫所贵，贵乎见俊才于无名之中，料逸足乎吴阪之间，掇怀珠之蚌于九渊之底，指含光之珍于积石之中。若伯喈识绝音之器于烟烬之余，平子剔逸响之竹于未用之前。六军之聚，市人之会，暂观一睹，无所眩惑，探其潜生之心计，定其始终之事行，乃为独见不传之妙耳。若如未论(原文有脱文)，必俟考其操蹈之全毁，观其云为之好丑，此为丝线既铨衡，布帛已历于丈尺，徐乃说其斤两之轻重，端匹之修短，人皆能之，何烦于明哲哉！」
「而且所贵重的，在于从无名之中发现俊才，从吴阪之间料定逸足，从九渊之底拾取怀珠之蚌，从积石之中指出含光之珍。像蔡邕在烟烬之余识别绝音之器，张衡在未用之前剔出逸响之竹。六军聚集，市人会合，短暂一观，无所迷惑，探察其潜生的心计，确定其始终的事行，这才是独见不传的妙处。如果像你所说，一定要考察其操行的全毁，观察其言行的好丑，这就好比丝线已经过秤，布帛已经过丈尺，然后才说其斤两的轻重，端匹的长短，人人都能做到，何必劳烦明哲之人呢！」