曹参因萧何之法而治，非必其治也，唯其时之不得不因也。高帝初崩，母后持权于上，惠帝孱弱而不自振，非因也，抑将何为哉？鲁两生曰：「礼乐百年而后兴。」唯惠帝之时言此为宜尔。周公之定礼也，流言未靖，东郊未定，商、奄未殄，不遑及也。参非周公之德而值其时，乃欲矫草创之失以改易一代之典，则人心不宁而乱即于此起。易于益之初曰：「利用为大作，元吉无咎。」无吉而后无咎，利者非其利也。风风淫于上而雷迅于下，其吉难矣。
曹参沿袭萧何的法令来治理国家，这并非一定就是最好的治理方式，只是当时的形势使他不得不沿袭。汉高祖刚刚去世，吕后在上掌权，惠帝懦弱不能振作，如果不沿袭旧法，又能怎么办呢？鲁地的两位儒生说：“礼乐要等一百年后才能兴盛。”只有惠帝这个时期说这样的话才合适。周公制定礼乐时，流言尚未平息，东郊尚未安定，商、奄尚未消灭，他来不及顾及这些。曹参没有周公那样的德行，又处在这样的时代，却想要纠正草创时期的失误，更改一代的典章制度，那么人心就会不安，动乱就会由此产生。《易经》益卦初九说：“利于大兴土木，大吉大利，没有灾祸。”没有大吉就没有灾祸，所谓的“利”其实并不是真正的利。上风猛烈地吹，下雷迅疾地响，想要吉利就难了。
夫饬大法、正大经、安上治民、移风易俗，有本焉，有末焉，有质焉，有文焉。立纲修纪，拨乱反正，使人知有上下之辨、吉凶之则者，其本也。缘饰以备其文章，归于允协者，其末也。末者，非一日之积也。文者，非一端之饰也。豫立而不可一日缓者，其本质也。俟时而相因以益者，其末文也。
整饬根本大法、端正根本经典、安定君上、治理民众、移风易俗，这些事情有根本，有末节，有实质，有文饰。确立纲常、整顿法纪、拨乱反正，使人们知道上下尊卑的区别、吉凶祸福的准则，这是根本。在此基础上加以修饰，完备其礼乐制度，使之和谐得当，这是末节。末节不是一天就能积累起来的。文饰也不是一个方面就能装饰完备的。预先确立而一天也不能拖延的，是根本和实质。等待时机并顺应形势来增益的，是末节和文饰。
高帝之时，不可待也，而两生之说非矣。无以植其本，则后起者无藉也，而锢人心风俗于简略慢易之中，待之百年而民俗益偷。虽有其志而无其征，虽有其主而无其臣。故迄乎武帝，仅得董仲舒之疏漏；而曲学阿世之公孙弘者且进也，不足以有为矣。此高帝不夙、两生不出之过也。
在高祖的时候，是不能等待的，而两位儒生的说法是错误的。如果不能树立根本，那么后来的人就没有凭借，而把人心风俗禁锢在简陋、轻慢、苟且之中，等上一百年，民俗会更加浅薄。即使有那样的志向，也没有那样的征兆；即使有那样的君主，也没有那样的臣子。所以到了汉武帝时，仅仅得到一个董仲舒，其主张还有疏漏；而曲学阿世的公孙弘之类的人却得以进用，不足以有所作为。这是高祖没有及早行动、两位儒生不肯出山的过错。
惠帝、曹参之时，不可不因也。有周之遗文，六国之遗老，虽有存者，可与厘定萧何之法、叔孙通之礼，以折衷三代，昭示来兹；而母后悍，权奸张，内难且作，更张未几，而祸发于中，势将指创制显庸为衅端，天下抑且以修明制作为戒。其弊也，诗书道圮，俗学茍容，人心趋靡，彜伦日斁，渐渍以益流为偷薄，所必然矣。
在惠帝、曹参的时候，却不能不沿袭。周代遗留的文献、六国遗留的老臣，虽然还有存世的，可以和他们一起修订萧何的法令、叔孙通的礼制，以折中三代之法，昭示后世；但是吕后凶悍，权奸嚣张，内乱即将发生，变革没多久，祸患就会从内部爆发，势必会把创制立法、显扬功业视为祸端，天下人甚至会以修明制度为戒。它的弊端是，诗书之道崩坏，世俗之学苟且求容，人心趋向浮靡，伦理纲常日益败坏，逐渐浸染而更加流于浅薄，这是必然的。
呜呼！方正学死，而读书之种绝于天下，则汉之犹有贾、董、臧、绾以存古道于百一者，非曹参有以养之乎？故唯曹参者，可以因也，时也。前此而为高帝，当敦其质，后此而为文、景，必致其文，时也。两生傲而不出，文、景让而不遑，违乎时，违乎道矣。
唉！方孝孺死了，读书人的种子就在天下断绝了。那么汉代还有贾谊、董仲舒、臧、绾等人，能在百分之一中保存古道，难道不是曹参有所滋养吗？所以只有曹参，是可以沿袭的，这是时势使然。在此之前的高祖，应当敦厚其根本；在此之后的文帝、景帝，必须完备其文饰，这也是时势使然。两位儒生傲慢而不肯出山，文帝、景帝谦让而无暇顾及，都违背了时势，违背了大道。
语曰：「明王有道，守在四夷。」制治保邦之道至矣。书曰：「迪惟有夏，乃有室大竞。」竞以德也，非竞以兵也。诗曰：「邦畿千里，惟民所止。」民所止也，非兵所聚也。易萃之象曰：「除戎器，戒不虞。」萃聚二阳于四五，而分四阴于上下。阳，文德也；阴，武功也。近九五者阳，而屏阴于外，内文外武而不虞以戒矣。
古语说：“圣明的君王有道，守卫在于四方夷狄。”治理国家、保全邦国的道理，真是到了极致。《尚书》说：“导引有夏，于是王室大为强盛。”强盛在于德行，不在于兵力。《诗经》说：“邦畿千里，是民众居住的地方。”是民众居住的地方，不是军队聚集的地方。《易经》萃卦的象传说：“修治兵器，戒备意外。”萃卦把两个阳爻聚集在四、五爻，而把四个阴爻分在上下。阳爻代表文德，阴爻代表武功。靠近九五爻的是阳爻，而把阴爻屏退在外，内修文德、外备武功，意外就可以戒备了。
汉聚劲兵于南北军，而兵积彊于天子之肘腋，以是为竞王室、巩邦畿、戒不虞之计焉。然天子岂能自将之哉，必委之人。而人不易信，则委之外戚，委之中官，以为暱我而可无虞者。乃吕禄掌北军，吕产掌南军，吕后死，且令据兵卫宫以遂其狂逞，而刘氏几移于吕。其后窦、梁、何进与中官叠相握符，而恣诛杀以胁天子者，蹀血相仍。即其未乱也，人主之废立，国事之措置，一听命于大将军，而丞相若其府史。使利器不操于其手，则三公九卿持清议于法宫之上，而孰敢恣睢以逞乎？天下散处而可以指臂使者也。兵者，卫四夷而听命于帅者也，近在肘腋而或制之矣。周勃佹得而成，窦武佹失而败，人主赘立于上，而莫必其操纵，则亦危矣。
汉代把精锐部队聚集在南北军，让军队在天子身边积聚强大，把这当作增强王室、巩固邦畿、戒备意外的办法。然而天子难道能亲自统率这些军队吗？必然要委托给别人。而人不容易信任，于是就委托给外戚，委托给宦官，认为他们亲近自己，可以没有忧患。于是吕禄掌管北军，吕产掌管南军，吕后死后，还让他们据兵守卫宫廷，以实现他们的狂妄图谋，刘氏几乎被吕氏取代。此后窦氏、梁氏、何进与宦官交替掌握兵符，肆意诛杀以胁迫天子，流血事件接连不断。即使在没有动乱的时候，君主的废立、国事的处置，全都听命于大将军，而丞相就像他的属官一样。如果利器不掌握在他们手中，那么三公九卿在朝廷上秉持清议，谁敢恣意妄为呢？天下分散各地，是可以像指使手臂一样指挥的。军队，是用来保卫四方夷狄、听从将帅命令的，如果近在肘腋之间，反而会受制于人。周勃侥幸成功，窦武侥幸失败，君主像赘瘤一样高居在上，却不能决定军队的操纵，这也就危险了。
唐当天宝之前，无握禁兵于辇毂者，故扑二张、诸武如缚雏之易。借曰不竞，然且安、史犯阙而旋踵以平。真元以后，鱼朝恩、吐突承璀、王守澄、刘季述所挟以骄，而废主弑君如吹枯而振槁，其所恃者，岂非天子所欲聚以自竞之兵乎？垂及五代，郭氏攘于前，赵氏夺于后，不出郊关而天下以移。究所以御夷狄而除盗贼者，又不借此也。则天子未能有兵，聚兵以授人之乱而已。
唐代在天宝年间以前，没有在京城掌握禁军的人，所以扑灭张易之、张昌宗以及武氏诸人，就像捆绑小鸡一样容易。假如说不够强大，但安禄山、史思明进犯宫阙，也很快就平定了。贞元以后，鱼朝恩、吐突承璀、王守澄、刘季述等人依仗禁军而骄横，废黜君主、弑杀君王就像吹枯草、摇枯木一样，他们所依仗的，难道不是天子想要聚集起来增强自己的军队吗？到了五代，郭威在前面篡夺，赵匡胤在后面夺取，不出京城郊关，天下就转移了。究其根本，用来抵御夷狄、铲除盗贼的，又不依靠这些军队。那么天子并不能真正拥有军队，聚集军队不过是把祸乱授予别人罢了。
边侥之备不修，州郡之储不宿，耀武于法宫明堂之侧，舍德而欲以观兵，弃略而欲以衒勇，天子之服天下，岂以左矛右戟、遥震遐方而使詟乎！唯兵在外而守在夷也，则外戚奄宦、辽远而不相及，利不足以相啖，威不足以相灼，怵然畏天下之议其后而无挟以争。即有逆臣猝起以犯顺，亦互相牵曳而终以溃败。推而大之，舜、禹之舞干而三苗效顺，亦惟不与天下竞勇而德威自震，胥此道焉耳矣。呜呼！聚兵于王室以糜天下于转输，只以召乱而弗能救亡，岂非有天下者之炯戒哉！
边境的防备不修整，州郡的储备不积蓄，却在朝廷宫室旁边炫耀武力，舍弃德行而想展示军力，放弃谋略而想炫耀勇猛，天子驾驭天下，难道靠的是左边矛右边戟，远远地震慑远方，就能使人畏惧吗！只有军队在外，防守在于四方夷狄，那么外戚、宦官距离遥远而牵扯不上，利益不足以引诱他们，威势不足以灼伤他们，他们就会恐惧天下人议论其后，而没有依仗来争权。即使有逆臣突然起兵犯上作乱，也会互相牵制而最终溃败。推而广之，舜、禹执干戚而舞，三苗就归顺了，也只是因为不与天下争勇，而德威自然震慑，都是这个道理罢了。唉！把军队聚集在王室，消耗天下的人力物力用于运输，只会招致祸乱而不能挽救危亡，这难道不是拥有天下的人应当引以为戒的吗！