为名而有所推奉者，其志不坚；人为名而尊己者，其立不固；项梁之立怀王，新市、平林之立更始是已。天下愤楚之亡而望刘氏之再兴，人之同情也，而非项梁与张卬、王凤、朱鲔之情也。怀王、更始不思其反，受其推戴而尸乎其位，名岂足以终系天下而戢桀骜者私利之心乎？怀王任宋义、抑项羽，而祸发于项氏；更始终恃诸将、而无与捍赤眉之锋。徇不坚之志，立不固之基，疑之信之，无往而非召祸之门。
为了名声而推举拥戴某人的人，他们的意志不坚定；别人为了名声而尊崇自己，自己的地位也不稳固。项梁拥立楚怀王，新市、平林军拥立更始帝刘玄，就是这种情况。天下人痛恨秦朝的灭亡而期望刘氏重新振兴，这是人之常情，但并不是项梁和张卬、王凤、朱鲔等人的真实想法。楚怀王、更始帝不思考这背后的道理，接受他们的推举拥戴而空居其位，名声难道能最终维系天下人心、遏制那些桀骜不驯之人的私利之心吗？楚怀王任用宋义、压制项羽，祸患就从项氏家族爆发；更始帝始终依赖各位将领，却没有人能为他抵挡赤眉军的锋芒。顺从他人不坚定的意志，建立不稳固的基础，无论是怀疑还是信任，没有一处不是招致祸患的门径。
呜呼！其危也，非一旦一夕之故也。而士之处斯世也难矣！彼以名而立君，而我弗事焉，则世且责我以名义；顺而与之，则今日之输忱，且为他日党贼之地。荀彧所以退不保其身，进不全其节也。嬴氏之暴，楚之亡，莽之篡，汉之中绝，茍有心者，孰不愤焉？而斟酌于从违，在间不容发之顷，一往之志，义未审而仆其生平。无他，不揣其实而为名所动也。慎之哉！
唉！这种危险，不是一朝一夕形成的。而士人处在这个时代真是艰难啊！那些人为了名声拥立君主，如果我不去侍奉他，世人就会用名分道义来责备我；如果顺从并参与其中，那么今天的竭诚效力，就会成为日后与乱贼同党的依据。这就是荀彧之所以退不能保全自身，进不能保全节操的原因。嬴秦的暴政，楚国的灭亡，王莽的篡位，汉朝的中断，但凡有心的人，谁能不感到愤慨呢？然而在顺从还是违抗之间权衡斟酌，就在那间不容发的时刻，一时的冲动，道义尚未审明就毁掉了一生。这没有别的原因，就是不去揣度实际情况而被名声所打动罢了。要谨慎啊！
力均则度义，义均则度德；力可恃也，义可恃也，至于德而非可以自恃矣。伯升果有天下之志，与更始力相上下而义相匹，则以德相胜，而天下恶能去已？诸将之欲立更始，无亦姑听之而待其自獘。如其不弊，则天且授之，人且归之，而恶能与争？如其獘，则姑顺诸将之欲，自全于祸福之外，遵养以待时。故高帝受巴、蜀、汉中之封，而待三秦之怨、三齐之反以屈项羽，而羽终屈。伯升不知出此，婞婞然与张卬、朱鲔争，夫天下之大宝，岂有可自争而自得者乎？其见害于诸将也，不揆而犯难也。李轶且扼腕而思害焉，况他人乎？
实力相当就衡量道义，道义相当就衡量德行；实力可以依靠，道义可以依靠，至于德行，就不是可以自我依仗的了。刘伯升如果真的怀有夺取天下的志向，与更始帝实力不相上下、道义相当，那么就用德行来胜过对方，天下又怎么能背离自己呢？众将领想要拥立更始帝，不如姑且听任他们，等待更始帝自己衰败。如果他不衰败，那么上天将授予他天下，人心将归附于他，又怎么能与他争夺呢？如果他衰败了，就姑且顺从众将的意愿，在祸福之外保全自己，遵循时势、修养力量以等待时机。所以汉高帝接受项羽封给他的巴、蜀、汉中之地，等待三秦之地的怨恨、三齐之地的反叛来使项羽屈服，而项羽最终屈服了。刘伯升不懂得这样做，倔强地与张卬、朱鲔争执，那天下最宝贵的帝位，难道是可以靠自己争夺就能得到的吗？他被众将杀害，是因为不衡量形势就去冒险。李轶尚且扼腕想要害他，更何况其他人呢？
王莽既诛，更始定都雒阳，赤眉帅樊崇将渠帅二十余人入见，安危存亡之大机也，于此失之，而更始之亡决矣。定天下之纷乱者，规模有可素定而未可全定也。莽之未诛，汉之力全注于莽；莽平，群盗方兴而未戢，固其所不豫谋者。一旦而莽诛矣，释其重忧而相庆以大定，猝然授以赤眉而不容其踌蹰以审处，豫谋所不及矣。莽未诛，赤眉者，莽之赤眉也；莽已诛，赤眉者，汉之赤眉也。以新造之邦，代莽而受赤眉之巨难，周章失措而不知所裁；及其算失事败，而后知前此之疏。当其时，气乍盈而易弛，机至速而难留，善已乱者，俄顷定之而永靖，将谓其有不测之智勇，而不知非然也。神不偏注于所重，而固有余力以待变也。故撄大敌，举大事，谋大功，敛精专气以求成者之非难；而大敌已灭，大事已决，大功已就，正天人交相责，而艰难萃于一人之身，此则中材以下者所不及谋，而大有为者立不拔之基，以应万变之迁流，权不可设而道则不穷也。
王莽被诛杀后，更始帝定都洛阳，赤眉军首领樊崇率领二十多位头目前来进见，这是关系安危存亡的重大时机，在这个时机上失误了，更始帝的败亡就注定了。平定天下纷乱的人，治理的规划可以预先确定，但不能完全确定。王莽未被诛杀时，汉朝的力量全部集中在对付王莽上；王莽被平定后，各路盗贼正兴起而尚未平息，这本来就不是预先谋划好的事情。一旦王莽被诛杀了，解除了沉重的忧虑而相互庆贺天下大致安定，突然之间赤眉军的问题摆在面前，不容许他从容犹豫、审慎处理，这是预先谋划所来不及考虑的。王莽未被诛杀时，赤眉军是王莽的赤眉军；王莽已被诛杀后，赤眉军就是汉朝的赤眉军了。以一个刚刚建立的政权，代替王莽来承受赤眉军带来的巨大祸患，仓皇失措而不知如何决断；等到计策失误、事情失败之后，才知道先前的疏忽。在那个时候，气势刚刚充盈而容易松懈，时机来得极快而难以留住，善于平定祸乱的人，片刻之间就能安定局面而永久太平，人们会认为他有不可测度的智谋和勇气，却不知道并非如此。精神不偏注于某一重要方面，就自然有余力来应对变故。所以，迎战大敌、兴办大事、谋求大功，集中精神、专注心志以求成功，这并不困难；而大敌已被消灭、大事已经决定、大功已经告成，正是上天和世人共同责难，艰难困苦集中于一人之身的时候，这是中等才能以下的人所无法谋划的，而大有作为的人则建立不可动摇的根基，以应对万般变化的流转，权变之术不可预设，而大道却是无穷无尽的。
更始君臣，恶足以及此哉！其遣使谕降赤眉也，亦忧其不降耳；不知不降之不足忧，而降之之忧更大。然则无前定之道，无抑姑置赤眉而急自治；未能如圣哲之坐制于俄顷也，则无如缓之以俟其定。将天自有不测之吉凶，人自有猝然之离合，可降也而后降之，可讨也而后讨之，夫亦可谓因天乘时而顺俟天命矣。其始也，无余力以待之；其继也，又弗能姑置焉；更始之亡，所以决于樊崇之入见也。
更始帝君臣，哪里能比得上这种境界呢！他们派遣使者去招降赤眉军，也只是担心赤眉军不投降罢了；不知道不投降不值得忧虑，而投降后的忧虑更大。既然没有预先确定的策略，不如暂且搁置赤眉军而赶紧治理自身；如果不能像圣哲那样在片刻之间坐镇制服，就不如缓一缓以等待局势稳定。上天自有不可预测的吉凶，人事自有突然的离合，可以招降就再招降，可以征讨就再征讨，这也可以说是顺应天时、把握时机而顺从地等待天命了。开始时，没有多余的力量来应对它；随后，又不能暂且搁置它；更始帝的败亡，所以就在樊崇进见时决定了。
光武之拒更始，与昭烈之逐刘璋，一也；论者苛求昭烈，而舍光武，失其平矣。刘焉之于昭烈，分不相临，光武则固受更始大司马之命矣。更始起于汉室已亡之后，人戴之以嗣汉之宗社；刘焉当献帝之世，坐视宗邦之陵夷，方且据土而自尊。则焉父子有可逐之罪，而更始无之。如曰更始不能安位而存汉，则璋之弱，又岂足以保三巴而不授之曹操乎？然则以忠信坚贞之义相责，而昭烈有辞，光武无辞矣。
光武帝刘秀拒绝更始帝，与昭烈帝刘备驱逐刘璋，是同一类事情；评论者苛求刘备，却放过刘秀，这是不公平的。刘焉对于刘备，名分上并不统属，刘秀却确实接受了更始帝任命的大司马之职。更始帝在汉朝皇室已经灭亡之后兴起，人们拥戴他来继承汉朝的宗庙社稷；刘焉在汉献帝时代，坐视宗邦的衰微，反而占据一方土地而自尊自大。那么刘焉父子有可以被驱逐的罪过，而更始帝却没有。如果说更始帝不能安于其位而保存汉朝，那么刘璋的懦弱，又哪里足以保全三巴之地而不把它交给曹操呢？这样看来，用忠信坚贞的道义来责备，刘备有理由辩解，而刘秀却没有理由了。
乃光武之不与篡逆同罚也，则固有说。更始之立，非光武兄弟之志也；张卬、朱鲔动摇人心而不能遏，则奉更始而君之，受其𫓧钺之赐，皆出于弗获已，而姑以自全。君臣之义，生于人心者也。天下方乱，君臣未定，无适主之分义，同兴讨贼之师，势均德齐而志不属。故更始不任为光武之君，拒之而心固不疚。义非外也，信诸心者，无大疚焉斯可矣。唯然，则光武可逸不忠之罚，昭烈可释不信之咎，皆非可执一切之信义以相纠者也，而于昭烈乎何诛？
然而刘秀不与篡位叛逆者同受惩罚，本来是有说法的。更始帝的被拥立，并非刘秀兄弟的本意；张卬、朱鲔动摇人心而无法阻止，于是尊奉更始帝为君主，接受他的斧钺赏赐，都是出于不得已，而姑且以此保全自己。君臣之间的道义，产生于人的内心。天下正混乱，君臣关系尚未确定，没有固定的君主名分，共同兴起义军讨伐逆贼，实力相当、德行相齐而志向并不相属。所以更始帝不能算是刘秀的君主，拒绝他而内心本来就不感到愧疚。道义并非外在的东西，内心确信没有大的愧疚就可以了。既然如此，那么刘秀可以免除不忠的惩罚，刘备可以解除不信的罪责，都不是可以用一成不变的忠信道义来加以指责的，又何必对刘备多加责备呢？
更始不足以有为，史极言之，抑有溢恶之辞。欲矜光武之盛而揜其自立之非，故不穷更始之恶，则疑光武之有惭德也。乃若更始之亡也，则舍雒阳而西都长安也。当是时，赤眉在濮阳，城头子路、力子都在河、济间，力子都，后汉书任光传作刁子都。通鉴注云：姓谱：力，黄帝佐力牧，汉有力子都。今从之。铜马、大彤等贼在燕、赵，李宪在淮南，天下所岌岌未定者东方也。而遽避劳趋逸，欲拥关以自固，则天下深见其不可恃，而竞扼其虚。顾欲长保故宫之富贵以自封殖，是犹狐兔倚窟以安，而韩卢腾踯于外，甫一出而必不免于获也。王莽诛，关中无事，隗嚣委宗族而从己；于斯时也，得一重臣如寇恂者，镇抚长安而安集之，为雒阳之根本，而都雒以弹压山东，光武即解体于河北，其能遽收河内、下河东而无所顾畏邪？赤眉已降之余，不能驰骋任志如践无人之境，必矣。
更始帝不足以有所作为，史书上极力陈述这一点，但也有过分诋毁的言辞。想要夸耀光武帝的兴盛而掩盖他自立为帝的不当，所以如果不穷尽更始帝的恶行，就会怀疑光武帝有德行上的缺陷。至于更始帝的败亡，则在于放弃洛阳而向西定都长安。在这个时候，赤眉军在濮阳，城头子路、力子都在黄河、济水之间，铜马、大彤等贼军在燕、赵之地，李宪在淮南，天下岌岌可危、尚未安定的地方是东方。而更始帝却急于避劳就逸，想要据守函谷关以自固，那么天下人就会深切地看出他不可依靠，从而竞相攻击他的虚弱之处。他却想要长久保住长安故宫的富贵来经营自己的安乐窝，这就像狐狸兔子依靠洞穴以求安全，而韩卢那样的良犬在外面腾跃奔驰，刚一出来就必然不免被捕获。王莽被诛杀后，关中无事，隗嚣舍弃宗族而追随更始帝；在这个时候，如果能得到一个像寇恂那样的重臣，镇守安抚长安而安定聚集百姓，作为洛阳的根本，而定都洛阳以弹压山东地区，那么即使光武帝在河北离心离德，他又能迅速收复河内、攻下河东而无所顾忌吗？赤眉军已经是投降之后的残余，不能任意驰骋如入无人之境，这是必然的。
盖更始所任为大臣者，类皆群盗之长，贪长安之富盛，而借口于复高帝之旧业以为廓清；其铮铮小异如朱鲔、刘嘉、鲍永之流，亦不胜盈廷訿之论；则塞颠当之户，耽燕雀之嬉，固其宜也。光武得士于崛起之中而任之，既无盗贼之习气；及天下甫定，复不以任三公，而别用深识之士；虚建西都，而定宅雒阳，以靖东方之寇；皆惩更始之失而反其道。老子曰：「不善人，善人之资。一更始之失，光武之资也。」
大概更始帝所任命的大臣，大多都是盗贼的头目，贪图长安的富庶盛大，而借口恢复汉高帝的旧业来作为扫清天下的理由；其中稍微出众一些的如朱鲔、刘嘉、鲍永之流，也抵挡不住满朝诋毁的言论；那么堵塞当路的门户，沉溺于燕雀般的嬉戏，本来就是理所当然的。光武帝在崛起之中得到士人并任用他们，既没有盗贼的习气；等到天下刚刚安定，又不任用他们为三公，而另外任用有深谋远识的人；虚设西都长安，而定都洛阳，以平定东方的贼寇；这些都是吸取更始帝的失误而反其道而行之。老子说：「不善之人，是善人的资本。更始帝的这一次失误，就是光武帝的资本。」
匈奴之祸，至元、成之世而大息矣。东汉之初，因卢芳而大为中国害，非徒王莽之激之，抑更始挑之也。更始尸位于关中，赤眉横行于曹、濮，萧王异志于河北，公孙述割据于巴、蜀，斯时也，岂有德有威足以及匈奴；而轻以一介之使，循故事以求匈奴之顺己，召其侮而授之以嫚词，自取之矣。故严尤之谏，为王莽言也。伐之不可，和之不能，夷狄焉知仁义，势而已矣。更始之势，曾莽之不若，而欲匈奴修呼韩邪之已事，不度德，不量力，贻数十年边关之祸。陈遵者，洵妄人也。易世而后，微窦宪、耿秉之矫矫，汉其危矣。
匈奴造成的祸患，到汉元帝、汉成帝时代已经大大平息了。东汉初年，因为卢芳的缘故而给中原带来大祸，这不仅仅是王莽激化的，也是更始帝挑起的。更始帝在关中空居帝位，赤眉军在曹州、濮阳一带横行，萧王刘秀在河北怀有异志，公孙述在巴蜀割据，这个时候，哪里有什么德行和威力足以影响到匈奴？却轻率地派一个使者，遵循旧例要求匈奴归顺自己，招致了匈奴的侮辱并给了他们傲慢无礼的借口，这是自取其辱。所以严尤的劝谏，是对王莽说的。讨伐不行，和议不能，夷狄哪里懂得仁义，他们只看重形势罢了。更始帝的形势，连王莽都不如，却想要匈奴仿效呼韩邪单于归附汉朝的旧事，不衡量德行，不估量实力，留下了数十年的边关祸患。陈遵，确实是个狂妄之人。改朝换代之后，如果没有窦宪、耿秉这样的杰出人物，汉朝就危险了。