贞观初，太宗谓侍臣曰：「为君之道，必须先存百姓，若损百姓以奉其身，犹割股以啖腹，腹饱而身毙。若安天下，必须先正其身，未有身正而影曲，上治而下乱者。朕每思伤其身者不在外物，皆由嗜欲以成其祸。若躭嗜滋味，玩悦声色，所欲既多，所损亦大，既妨政事，又扰生民。且复出一非理之言，万姓为之解体，怨讟既作，离叛亦兴。朕每思此，不敢纵逸。」谏议大夫魏征对曰：「古者圣哲之主，皆亦近取诸身，故能远体诸物。昔楚聘詹何，问其理国之要。詹何对以修身之术。楚王又问理国何如？詹何曰：『未闻身理而国乱者。』陛下所明，实同古义。」
贞观初年，唐太宗对侍从的大臣们说：“做国君的原则，必须先使百姓生存。如果损害百姓来奉养自身，就好像割大腿上的肉来填饱肚子，肚子饱了，人却死了。如果要安定天下，必须先端正自身，没有身子正而影子歪、上面治理好了而下面发生动乱的。我常想，伤害自身的东西不在身外，都是由于贪图私欲而酿成祸患。如果沉溺于美味佳肴，迷恋于歌舞女色，欲望越多，损害就越大，既妨碍政事，又扰乱百姓。再说，如果说出一个不合道理的言论，百姓就会离心离德，怨恨一旦产生，背叛也就发生了。我每想到这些，就不敢放纵享乐。”谏议大夫魏征回答说：“古代圣明的君主，也都是先从自身做起，所以才能远察万物。从前楚王聘请詹何，问他治理国家的要领。詹何用修养自身的方法来回答。楚王又问如何治理国家，詹何说：‘没有听说过自身修养好而国家却混乱的。’陛下所明白的道理，确实和古代的道理相同。”
贞观二年，太宗问魏征曰：「何谓为明君暗君？」征曰：「君之所以明者，兼听也；其所以暗者，偏信也。《诗》云：『先人有言，询于刍荛。』昔唐、虞之理，辟四门，明四目，达四聪。是以圣无不照，故共、鲧之徒，不能塞也；靖言庸回，不能惑也。秦二世则隐藏其身，捐隔疏贱而偏信赵高，及天下溃叛，不得闻也。梁武帝偏信朱异，而侯景举兵向阙，竟不得知也。隋炀帝偏信虞世基，而诸贼攻城剽邑，亦不得知也。是故人君兼听纳下，则贵臣不得壅蔽，而下情必得上通也。」太宗甚善其言。
贞观二年，唐太宗问魏征说：“什么是明君，什么是昏君？”魏征回答说：“国君之所以英明，是因为能广泛听取意见；之所以昏暗，是因为偏听偏信。《诗经》说：‘古人说过，要向割草打柴的人请教。’从前唐尧、虞舜治理天下，开辟四方之门，广开四方之目，通达四方之聪。因此圣明无所不照，所以共工、鲧这类人不能蒙蔽他；花言巧语、行为邪僻的人也不能迷惑他。秦二世则深居宫中，隔绝疏远臣民，偏信赵高，等到天下崩溃叛乱，他都不知道。梁武帝偏信朱异，等到侯景起兵进攻宫阙，他竟然不知道。隋炀帝偏信虞世基，等到各路贼寇攻城掠地，他也不知道。所以国君能广泛听取意见、采纳臣下的建议，那么权贵大臣就不能堵塞蒙蔽，而下面的情况一定能上达。”太宗认为这些话很对。
贞观十年，太宗谓侍臣曰：「帝王之业，草创与守成孰难？」尚书左仆射房玄龄对曰：「天地草昧，群雄竞起，攻破乃降，战胜乃克。由此言之，草创为难。」魏征对曰：「帝王之起，必承衰乱。覆彼昏狡，百姓乐推，四海归命，天授人与，乃不为难。然既得之后，志趣骄逸，百姓欲静而徭役不休，百姓雕残而侈务不息，国之衰弊，恒由此起。以斯而言，守成则难。」太宗曰：「玄龄昔从我定天下，修尝艰苦，出万死而遇一生，所以见草创之难也。魏征与我安天下，虑生骄逸之端，必践危亡之地，所以见守成之难也。今草创之难，既已往矣，守成之难者，当思与公等慎之。」
贞观十年，唐太宗对侍从的大臣们说：“帝王的事业，开创和守成哪个更难？”尚书左仆射房玄龄回答说：“天下大乱之时，群雄并起，攻破敌人才使其投降，战胜敌人才将其攻克。由此说来，开创更难。”魏征回答说：“帝王兴起，必定是承接衰败混乱的时局。推翻那些昏庸狡诈的君主，百姓乐于拥戴，天下归顺，这是上天授予、人心所向，所以并不算难。然而得到天下之后，志向变得骄奢淫逸，百姓想要安定而徭役不停，百姓困苦凋敝而奢侈的事务不止，国家的衰败，常常由此而起。这样说来，守成更难。”太宗说：“房玄龄当初跟随我平定天下，历经艰苦，九死一生，所以看到开创的艰难。魏征与我安定天下，担心出现骄奢淫逸的苗头，必定会陷入危亡的境地，所以看到守成的艰难。如今开创的艰难已经过去了，守成的艰难，应当与各位一起慎重对待。”
贞观十一年，特进魏征上疏曰：
臣观自古受图膺运，继体守文，控御英雄，南面临下，皆欲配厚德于天地，齐高明于日月，本支百世，传祚无穷。然而克终者鲜，败亡相继，其故何哉？所以求之，失其道也。殷鉴不远，可得而言。
贞观十一年，特进魏征上奏疏说：
我观察自古以来承受天命、继承帝位、遵守成法的君主，驾驭英雄豪杰，面南而坐统治臣民，都想要使自己的厚德与天地相配，使自己的高明与日月齐辉，使子孙百代，帝业永传。然而能够善始善终的很少，败亡相继，这是什么原因呢？探求其原因，是因为失去了治国之道。殷商的鉴戒并不遥远，可以来说一说。
昔在有隋，统一寰宇，甲兵强锐，三十余年，风行万里，威动殊俗。一旦举而弃之，尽为他人之有。彼炀帝岂恶天下之治安，不欲社稷之长久，故行桀虐，以就灭亡哉！恃其富强，不虞后患。驱天下以从欲，罄万物而自奉，采域中之子女，求远方之奇异。宫苑是饰，台榭是崇，徭役无时，干戈不戢。外示严重，内多险忌，谗邪者必受其福，忠正者莫保其生。上下相蒙，君臣道隔，民不堪命，率土分崩。遂以四海之尊，殒于匹夫之手，子孙殄绝，为天下笑，可不痛哉！
从前隋朝，统一天下，军队强大精锐，三十多年间，声威远播万里，震动异域。一旦全部抛弃，尽归他人所有。那隋炀帝难道厌恶天下安定，不希望国家长久，所以才施行夏桀那样的暴政，自取灭亡吗？他是仗恃自己的富强，不考虑后患。驱使天下来顺从自己的私欲，搜刮万物来奉养自己，选取国内的女子，寻求远方的奇珍异宝。装饰宫苑，崇尚台榭，徭役没有时限，战事不停息。外表显得威严持重，内心却多阴险猜忌，进谗言、行邪道的人必定受到宠信，忠诚正直的人不能保全性命。上下互相蒙骗，君臣之道隔绝，百姓无法活命，天下分崩离析。于是以四海之尊的身份，死在匹夫之手，子孙灭绝，被天下人耻笑，难道不令人痛心吗！
圣哲乘机，拯其危溺，八柱倾而复正，四维弛而更张。远肃迩安，不逾于期月；胜残去杀，无待于百年。今宫观台榭，尽居之矣；奇珍异物，尽收之矣；姬姜淑媛，尽侍于侧矣。四海九州，尽为臣妾矣。若能鉴彼之所以失，念我之所以得，日慎一日，虽休勿休，焚鹿台之宝衣，毁阿房之广殿，惧危亡于峻宇，思安处于卑宫，则神化潜通，无为而治，德之上也。若成功不毁，即仍其旧，除其不急，损之又损。杂茅茨于桂栋，参玉砌以土堦，悦以使人，不竭其力，常念居之者逸，作之者劳，亿兆悦以子来，群生仰而遂性，德之次也。若惟圣罔念，不慎厥终，忘缔构之艰难，谓天命之可恃，忽采椽之恭俭，追雕墙之靡丽，因其基以广之，增其旧而饰之，触类而长，不知止足，人不见德，而劳役是闻，斯为下矣。譬之负薪救火，扬汤止沸，以暴易乱，与乱同道，莫可测也，后嗣何观！夫事无可观则人怨，人怨则神怒，神怒则灾害必生，灾害既生，则祸乱必作，祸乱既作，而能以身名全者鲜矣。顺天革命之后，将隆七百之祚，贻厥子孙，传之万叶，难得易失，可不念哉！
圣明睿智的人乘机而起，拯救危难困溺的百姓，使倾覆的八柱重新扶正，松弛的纲纪重新整顿。远方肃敬、近处安定，不超过一个月；战胜残暴、消除杀戮，不需要等一百年。如今宫殿楼阁，都已居住了；奇珍异宝，都已收藏了；美女嫔妃，都已侍奉在身边了；四海九州，都已成为臣仆了。如果能够借鉴隋朝之所以失败的原因，思考我们之所以成功的原因，一天比一天谨慎，虽然可以休息却不休息，焚烧鹿台的宝衣，拆毁阿房宫的广殿，因高大的宫殿而畏惧危亡，想安处于低矮的宫室，那么神明的教化就会暗中通达，无为而治，这是最高的德行。如果功成之后不毁弃，就沿用旧的，除去那些不急需的，减了又减。在桂木栋梁间掺杂茅草，在玉石台阶间混入土阶，高兴地役使百姓，不耗尽他们的力量，常想着居住的人安逸，劳作的人辛苦，亿万百姓高兴得像子女一样前来效力，众生仰赖而各遂其性，这是次一等的德行。如果自以为圣明而不加思虑，不谨慎对待结局，忘记缔造国家的艰难，认为天命可以依仗，忽视俭朴的作风，追求雕饰的华丽，在原有的基础上扩大，在旧有的基础上增饰，触类旁通，不知满足，百姓看不到恩德，只听到劳役，这就是最下等的了。好比背着柴草去救火，扬起沸水来止沸，用暴政来替代暴乱，与乱政同路，其后果不可预测，后代子孙还有什么可看的！事情没有可看的，百姓就会怨恨，百姓怨恨，神灵就会发怒，神灵发怒，灾害就必然发生，灾害发生，祸乱就必然兴起，祸乱兴起，而能保全自身和名声的，就很少了。顺应天命进行革命之后，将要兴隆七百年的国祚，传给子孙，流传万代，得到艰难，失去容易，能不深思吗！
是月，征又上疏曰：
臣闻求木之长者，必固其根本；欲流之远者，必浚其泉源；思国之安者，必积其德义。源不深而望流之远，根不固而求木之长，德不厚而思国之治，臣虽下愚，知其不可，而况于明哲乎？人君当神器之重，居域中之大，将崇极天之峻，永保无疆之休。不念居安思危，戒奢以俭，德不处其厚，情不胜其欲，斯亦伐根以求木茂，塞源而欲流长者也。
这个月，魏征又上奏疏说：
我听说想要树木生长，一定要稳固它的根本；想要水流长远，一定要疏通它的源头；想要国家安定，一定要积累德义。源头不深却希望水流长远，根本不稳固却要求树木生长，德行不深厚却想国家治理，我虽然愚笨，也知道这是不可能的，何况是明智的人呢？国君承担着国家重任，居于天下最崇高的地位，将要崇尚如天般高峻的德行，永保无穷的福运。如果不考虑居安思危，戒除奢侈而崇尚节俭，德行不能积累深厚，性情不能克制欲望，这也就像砍断树根却要求树木茂盛，堵塞源头却想要水流长远一样。
凡百元首，承天景命，莫不殷忧而道著，功成而德衰。有善始者实繁，能克终者盖寡，岂取之易而守之难乎？昔取之而有余，今守之而不足，何也？夫在殷忧，必竭诚以待下；既得志，则纵情以傲物。竭诚则胡越为一体，傲物则骨肉为行路。虽董之以严刑，震之以威怒，终茍免而不怀仁，貌恭而不心服。怨不在大，可畏惟人，载舟覆舟，所宜深慎，奔车朽索，其可忽乎！
历代所有的帝王，承受上天的重大使命，没有不是在深切的忧虑中而德行显著，但功业成就后德行就衰败了。开始做得好的确实很多，能够坚持到底的却很少，难道是取得天下容易而守住天下困难吗？从前取得天下时力量有余，如今守住天下却力量不足，为什么呢？因为处在深忧之中，必定竭尽诚意对待下属；一旦得志，就放纵情欲、傲慢待人。竭尽诚意，那么即使像胡越这样疏远的人也能结为一体；傲慢待人，那么即使是骨肉之亲也会形同路人。即使用严刑来督责，用威怒来震慑，最终人们也只是苟且免于刑罚而不会心怀仁德，表面恭敬而内心不服。怨恨不在于大小，可怕的是百姓。水能载船也能翻船，这是应该深切谨慎的。用腐朽的绳索驾驭奔驰的车马，难道可以忽视吗？
君人者，诚能见可欲，则思知足以自戒；将有作，则思知止以安人；念高危，则思谦冲而自牧；惧满溢，则思江海下百川；乐盘游，则思三驱以为度；忧懈怠，则思慎始而敬终；虑壅蔽，则思虚心以纳下；想谗邪，则思正身以黜恶；恩所加，则思无因喜以谬赏；罚所及，则思无因怒而滥刑。总此十思，弘兹九德，简能而任之，择善而从之。则智者尽其谋，勇者竭其力，仁者播其惠，信者效其忠。文武争驰，君臣无事，可以尽豫游之乐，可以养松乔之寿，鸣琴垂拱，不言而化。何必劳神苦思，代下司职，役聪明之耳目，亏无为之大道哉？
统治百姓的国君，如果真能在见到自己喜爱的东西时，就想到知足来警戒自己；将要有所兴建时，就想到适可而止来安定百姓；想到地位高而危险时，就想到谦虚平和来修养自身；害怕自满而溢出时，就想到江海居于百川之下；喜欢游乐时，就想到以三驱为限度；担忧懈怠时，就想到要慎始慎终；担心被蒙蔽时，就想到要虚心接纳臣下的意见；想到谗言邪说时，就想到要端正自身来斥退邪恶；施加恩惠时，就想到不要因一时高兴而错误地赏赐；施行惩罚时，就想到不要因一时愤怒而滥用刑罚。总括这十个“想到”，弘扬这九种德行，选拔有才能的人加以任用，选择好的意见加以听从。那么，智慧的人就会竭尽他们的谋略，勇敢的人就会用尽他们的力量，仁爱的人就会传播他们的恩惠，诚信的人就会献出他们的忠诚。文臣武将争相效力，君臣相安无事，可以尽情享受游乐的快乐，可以保养像赤松子、王子乔那样的长寿，弹琴垂衣拱手，不用说话而天下教化。何必劳神苦思，代替下属管理职事，役使聪明的耳目，损害无为而治的大道呢？
太宗手诏答曰：
省频抗表，诚极忠款，言穷切至。披览忘倦，每达宵分。非公体国情深，启沃义重，岂能示以良图，匡其不及。朕闻晋武帝自平吴已后，务在骄奢，不复留心治政。何曾退朝谓其子劭曰：「吾每见主上不论经国远图，但说平生常语，此非贻厥子孙者，尔身犹可以免。」指诸孙曰：「此等必遇乱死。」及孙绥，果为淫刑所戮。前史美之，以为明于先见。朕意不然，谓曾之不忠其罪大矣。夫为人臣，当进思尽忠，退思补过，将顺其美，匡救其恶，所以共为理也。曾位极台司，名器崇重，当直辞正谏，论道佐时。今乃退有后言，进无廷诤，以为明智，不亦谬乎！危而不持，焉用彼相？公之所陈，朕闻过矣。当置之几案，事等弦、韦。必望收彼桑榆，期之岁暮，不使康哉良哉，独美于往日，若鱼若水，遂爽于当今。迟复嘉谋，犯而无隐。朕将虚襟静志，敬伫德音。
太宗亲笔写诏书回答说：
我审阅了你多次上呈的奏章，确实极其忠诚恳切，言辞极为深切真挚。我翻阅时忘记了疲倦，常常直到深夜。如果不是你体察国情深厚，开导启发意义重大，怎么能向我展示良好的谋略，匡正我的不足呢？我听说晋武帝自从平定东吴以后，一心追求骄奢淫逸，不再留心治理政事。何曾退朝后对他的儿子何劭说：“我每次见到主上不谈论治理国家的长远大计，只说些日常闲话，这不是把基业留给子孙的做法，你自身或许还可以免祸。”他指着孙子们说：“这些人一定会遇到祸乱而死。”等到他的孙子何绥，果然被滥用刑罚处死。前代史书赞美何曾，认为他有先见之明。我的看法不同，认为何曾不忠，他的罪过很大。作为臣子，上朝时应考虑尽忠，退朝后应考虑弥补过失，顺从君主的美德，匡正君主的恶行，这样才能共同治理国家。何曾官居三公之位，名位崇高重要，应当直言正谏，论说治国之道来辅佐时政。如今他退朝后私下议论，上朝时却不直言劝谏，还认为这是明智，不也很荒谬吗！国家危险而不扶持，那还用这样的辅相做什么？你所陈述的，我已经知道自己的过错了。我将把它放在几案上，像对待弓弦和皮绳一样时刻警戒自己。一定期望在晚年有所补救，不使“康哉良哉”的盛世只美于往昔，使君臣如鱼得水的佳话在当今消失。我迟迟才回复你的良谋，你直言进谏而无所隐瞒。我将虚怀静心，恭敬地等待你的善言。
贞观十五年，太宗谓侍臣曰：「守天下难易？」侍中魏征对曰：「甚难。」太宗曰：「任贤能、受谏诤，即可，何谓为难？」征曰：「观自古帝王，在于忧危之间，则任贤受谏。及至安乐，必怀宽怠，言事者惟令兢惧，日陵月替，以至危亡。圣人所以居安思危，正为此也。安而能惧，岂不为难？」。
贞观十五年，唐太宗对侍从的大臣们说：“守住天下是难还是容易？”侍中魏征回答说：“非常难。”太宗说：“任用贤能之人、接受谏诤之言，就可以了，为什么说难呢？”魏征说：“观察自古以来的帝王，处在忧患危险的时候，就能任用贤才、接受谏诤。等到安乐的时候，必定心怀松懈怠慢，对进谏的人只让他们恐惧谨慎，日复一日，月复一月，逐渐衰败，以至于危亡。圣人之所以居安思危，正是因为这个原因。在安乐时能保持警惕，难道不难吗？”