杨德祖为魏武主簿，时作相国门，始搆榱桷，魏武自出看，使人题门，作「活」字，便去。杨见，即令坏之。既竟，曰：「门中『活』，『阔』字。王正嫌门大也。」〈文士传曰：「杨修字德祖，弘农人，太尉彪子。少有才学思干。魏武为丞相，辟为主簿。修常白事，知必有反复教，豫为答对数纸，以次牒之而行。敕守者曰：『向白事，必教出相反复，若按此次第连答之。』已而风吹纸次乱，守者不别，而遂错误。公怒推问，修惭惧，然以所白甚有理，终亦是修。后为武帝所诛。」〉
杨德祖担任魏武帝的主簿，当时正在建造相国府的大门，刚刚架好椽子，魏武帝亲自出来察看，让人在门上题字，写了一个“活”字，就离开了。杨修看见后，立刻让人把门拆掉。拆完后，他说：“门中加‘活’，就是‘阔’字。魏王正是嫌门太大了。”〈《文士传》记载：“杨修字德祖，弘农人，是太尉杨彪的儿子。年少时就富有才学、思想和才干。魏武帝任丞相时，征召他为主簿。杨修常常禀报事务，知道必定会有反复的指令，就预先准备好几张答复的纸，按顺序叠好交给守门人，并吩咐说：‘刚才禀报的事，丞相一定会发出相反的指令，你按这个顺序依次回答。’不久，风吹乱了纸的顺序，守门人分辨不清，结果答错了。曹操发怒追查，杨修又惭愧又害怕，然而他禀报的事情很有道理，最终曹操还是认可了他。后来他被武帝诛杀。”〉
人饷魏武一桮酪，魏武噉少许，盖头上题「合」字以示众。众莫能解。次至杨修，修便噉，曰：「公教人噉一口也，复何疑？」
有人送给魏武帝一杯奶酪，魏武帝吃了一点，在杯盖上题了一个“合”字，拿给大家看。众人都不理解。轮到杨修时，杨修便吃了一口，说：“曹公是教每人吃一口啊，还有什么好犹豫的？”
魏武尝过曹娥碑下，杨修从，碑背上见题作「黄绢幼妇，外孙齑臼」八字。魏武谓修曰：「解不？」答曰：「解。」魏武曰：「卿未可言，待我思之。」行三十里，魏武乃曰：「吾已得。」令修别记所知。修曰：「黄绢，色丝也，于字为绝。幼妇，少女也，于字为妙。外孙，女子也，于字为好。齑臼，受辛也，于字为辤。所谓『绝妙好辤』也。」魏武亦记之，与修同，乃叹曰：「我才不及卿，乃觉三十里。」〈会稽典录曰：「孝女曹娥者，上虞人。父盱，能抚节按歌，婆娑乐神。汉安二年，迎伍君神，溯涛而上，为水所淹，不得其尸。娥年十四，号慕思盱，乃投瓜于江，存其父尸曰：『父在此，瓜当沈。』旬有七日，瓜偶沈，遂自投于江而死。县长度尚悲怜其义，为之改葬，命其弟子邯郸子礼为之作碑。」按曹娥碑在会稽中，而魏武、杨修未尝过江也。异苑曰：「陈留蔡邕避难过吴，读碑文，以为诗人之作，无诡妄也。因刻石旁作八字。魏武见而不能了，以问群寮，莫有解者。有妇人浣于汾渚，曰：『第四车解。』既而，祢正平也。衡即以离合义解之。或谓此妇人即娥灵也。」〉
魏武帝曾经路过曹娥碑，杨修跟随着他。碑的背面题有“黄绢幼妇，外孙齑臼”八个字。魏武帝对杨修说：“你理解吗？”杨修回答：“理解。”魏武帝说：“你先别说，等我想一想。”走了三十里路，魏武帝才说：“我已经明白了。”他让杨修另外记下自己的理解。杨修说：“黄绢，是有颜色的丝，在字里是‘绝’；幼妇，是少女，在字里是‘妙’；外孙，是女儿的儿子，在字里是‘好’；齑臼，是承受辛辣的器具，在字里是‘辤’。合起来就是‘绝妙好辞’。”魏武帝也记下了自己的答案，和杨修一样，于是感叹说：“我的才能不如你，竟然相差三十里。”〈《会稽典录》记载：“孝女曹娥，是上虞人。她的父亲曹盱，能按着节拍唱歌，翩翩起舞以娱神。汉安二年，迎接伍君神时，逆着波涛而上，被水淹死，找不到尸体。曹娥当时十四岁，日夜号哭思念父亲，于是把瓜投入江中，对父亲的尸体说：‘如果父亲在这里，瓜就会沉下去。’过了十七天，瓜偶然沉了下去，她便投江而死。县长度尚怜悯她的孝义，为她改葬，并命弟子邯郸子礼为她作碑。”按：曹娥碑在会稽境内，而魏武帝和杨修从未渡过长江。〈《异苑》记载：“陈留人蔡邕为避祸逃难到吴地，读了碑文，认为是诗人的作品，没有虚妄之处。于是在石碑旁边刻了八个字。魏武帝看到后不能理解，问群臣，没有人能解释。有个妇人在汾水边洗衣，说：‘第四辆车里的人能解。’不久，来人是祢正平。祢衡就用离合字义的方法解开了。有人说这个妇人就是曹娥的魂灵。”〉
魏武征袁本初，治装余有数十斛竹片，咸长数寸，众并谓不堪用，正令烧除。太祖甚惜，思所以用之。谓可为竹椑楯，而未显其言。驰使问主簿杨德祖。应声答之，与帝正同。众伏其辩悟。
魏武帝征讨袁本初时，整理装备后剩下几十斛竹片，都只有几寸长，大家都说没什么用，正要下令烧掉。太祖很惋惜，思考怎么利用它们。他想到可以做竹盾牌，但没有明说。他派人快马去问主簿杨德祖。杨修应声回答，和太祖的想法完全一样。众人都佩服他的机敏聪悟。
王敦引军垂至大桁，明帝自出中堂。温峤为丹阳尹，帝令断大桁，故未断，帝大怒，瞋目，左右莫不悚惧。〈按晋阳秋、邓纪皆云：敦将至，峤烧朱雀桥以阻其兵。而云未断大桁，致帝怒，大为讹谬。一本云「帝自劝峤入」，一本作「噉饮帝怒」，此则近也。〉召诸公来。峤至不谢，但求酒炙。王导须臾至，徒跣下地，谢曰：「天威在颜，遂使温峤不容得谢。」峤于是下谢，帝迺释然。诸公共叹王机悟名言。
王敦率领军队快要到达大桁时，晋明帝亲自来到中堂。温峤担任丹阳尹，明帝命令他拆断大桁，但他故意没有拆断。明帝大怒，瞪圆了眼睛，左右的人没有不害怕的。〈按《晋阳秋》、《邓纪》都记载：王敦将要到来时，温峤烧毁了朱雀桥来阻挡他的军队。而这里说没有拆断大桁，导致明帝发怒，这是很大的错误。另一个版本说“明帝亲自劝温峤入内”，又一个版本说“温峤饮酒激怒明帝”，这些说法比较接近。〉明帝召见各位大臣。温峤来了之后没有谢罪，只是要酒肉吃。王导不一会儿也到了，光着脚走下地，谢罪说：“天子的威严就在眼前，使得温峤无法谢罪。”温峤于是下拜谢罪，明帝这才释怀。众位大臣都赞叹王导机敏善辩的名言。
郗司空在北府，桓宣武恶其居兵权。〈南徐州记曰：「徐州人多劲悍，号精兵，故桓温常曰：『京口酒可饮，箕可用，兵可使。』」〉郗于事机素暗，遣牋诣桓：「方欲共奖王室，修复园陵。」世子嘉宾出行，于道上闻信至，急取牋，视竟，寸寸毁裂，便回。还更作牋，自陈老病，不堪人间，欲乞闲地自养。宣武得牋大喜，即诏转公督五郡，会稽太守。〈晋阳秋曰：「大司马将讨慕容𬀩，表求申劝平北愔及袁真等严办。愔以羸疾求退，诏大司马领愔所任。」按中兴书：愔辞此行，温责其不从，转授会稽。世说为谬。〉
郗司空镇守北府时，桓宣武忌惮他掌握兵权。〈《南徐州记》记载：“徐州人大多强劲勇悍，号称精兵，所以桓温常说：‘京口的酒可以喝，簸箕可以用，士兵可以调遣。’”〉郗愔对事机一向糊涂，他派人送信给桓温说：“正要共同辅佐王室，修复陵园。”他的儿子郗嘉宾外出，在路上听说信使到了，急忙取来信，看完后，把信撕得粉碎，便掉头回去。回家后重新写了一封信，陈述自己年老多病，不堪世事纷扰，请求一块闲散之地来养老。桓宣武收到信后非常高兴，立刻下诏转任郗愔为都督五郡军事、会稽太守。〈《晋阳秋》记载：“大司马将要讨伐慕容𬀩，上表请求督促平北将军郗愔和袁真等人严加准备。郗愔因体弱多病请求退职，诏令大司马兼领郗愔的职务。”按《中兴书》：郗愔推辞这次出征，桓温责备他不服从，改授会稽太守。《世说新语》的记载有误。〉
王东亭作宣武主簿，尝春月与石头兄弟乘马出郊野；时彦同游者，连镳俱进，〈石头，桓遐小字。中兴书曰：「遐字伯道，温长子也。仕至豫州刺史。」〉唯东亭一人常在前，觉数十步，诸人莫之解。石头等既疲倦。俄而乘舆向，诸人皆似从官，唯东亭奕奕在前。其悟捷如此。
王东亭担任桓宣武的主簿时，曾在春天与石头兄弟骑马到郊外游玩；当时一同出游的名流们，都并马齐驱，〈石头，是桓遐的小名。《中兴书》记载：“桓遐字伯道，是桓温的长子。官至豫州刺史。”〉只有王东亭一个人常常走在前面，领先几十步，大家都不理解。石头等人已经疲倦了。不久，有车驾迎面而来，众人都像是随从官员，只有王东亭精神奕奕地走在前面。他的聪悟敏捷就是这样。