凡人之性，爪牙不足以自守卫，肌肤不足以扞寒暑，筋骨不足以从利辟害，勇敢不足以却猛禁悍，然且犹裁万物，制禽兽，服狡虫，寒暑燥湿弗能害，不唯先有其备，而以群聚邪。群之可聚也，相与利之也。利之出于群也，君道立也。故君道立则利出于群，而人备可完矣。
人的本性是：爪牙不足以用来保卫自己，肌肤不足以用来抵御寒暑，筋骨不足以用来趋利避害，勇敢不足以用来击退凶猛、制止强悍。然而人却能裁度万物、制服禽兽、降服毒虫，寒暑燥湿都不能伤害他们，这不只是因为他们预先有了防备，而是因为他们能群居在一起啊。群居之所以可能，是因为大家互相有利。利益从群体中产生，为君之道就确立了。所以为君之道确立，利益就从群体中产生，而人的各种防备就可以完备了。
昔太古尝无君矣，其民聚生群处，知母不知父，无亲戚兄弟夫妻男女之别，无上下长幼之道，无进退揖让之礼，无衣服履带宫室畜积之便，无器械舟车城郭险阻之备，此无君之患。故君臣之义，不可不明也。自上世以来，天下亡国多矣，而君道不废者，天下之利也。故废其非君，而立其行君道者。君道何如？利而物利章。
远古时代曾经没有君主，那时人们聚生群处，只知道母亲不知道父亲，没有亲戚、兄弟、夫妻、男女的区别，没有上下长幼的秩序，没有进退揖让的礼节，没有衣服、鞋子、腰带、宫室、积蓄的便利，没有器械、舟车、城郭、险阻的防备，这就是没有君主的祸患。所以君臣之间的道义，不可以不明察。自从上古以来，天下灭亡的国家很多了，但为君之道却没有废弃，这是因为它对天下有利。所以人们废掉那些不像君主的人，而立那些实行君道的人。君道是什么呢？就是为民众谋利而让民众的利益显明。
非滨之东，夷、秽之乡，大解、陵鱼、其、鹿野、摇山、扬岛、大人之居，多无君；扬、汉之南，百越之际，敝凯诸、夫风、余靡之地，缚娄、阳禺、驩兜之国，多无君；氐、羌、呼唐、离水之西，僰人、野人、篇笮之川，舟人、送龙、突人之乡，多无君；鴈门之北，鹰隼、所鸷、须窥之国，饕餮、穷奇之地，叔逆之所，儋耳之居，多无君；此四方之无君者也。其民麋鹿禽兽，少者使长，长者畏壮，有力者贤，暴傲者尊，日夜相残，无时休息，以尽其类。
在非滨的东面，是夷人、秽人的地方，大解、陵鱼、其、鹿野、摇山、扬岛、大人居住的地方，大多没有君主；在扬水、汉水的南面，是百越交界的地方，敝凯诸、夫风、余靡等地，缚娄、阳禺、驩兜这些国家，大多没有君主；在氐、羌、呼唐、离水的西面，是僰人、野人、篇笮的河流一带，舟人、送龙、突人的地方，大多没有君主；在雁门的北面，是鹰隼、所鸷、须窥这些国家，饕餮、穷奇这些地方，叔逆的所在，儋耳居住的地方，大多没有君主；这些都是四方没有君主的地方。那里的民众像麋鹿禽兽一样，年少者役使年长者，年长者畏惧强壮者，有力气的人被看作贤能，凶暴傲慢的人被尊崇，日夜互相残害，没有片刻休息，以至于灭绝自己的同类。
圣人深见此患也，故为天下长虑，莫如置天子也；为一国长虑，莫如置君也。置君非以阿君也，置天子非以阿天子也，置官长非以阿官长也。德衰世乱，然后天子利天下，国君利国，官长利官，此国所以递兴递废也，乱难之所以时作也。故忠臣廉士，内之则谏其君之过也，外之则死人臣之义也。
圣人深刻地看到了这种祸患，所以为天下作长远考虑，不如设置天子；为一个国家作长远考虑，不如设置国君。设置国君不是为了偏袒国君，设置天子不是为了偏袒天子，设置官长不是为了偏袒官长。等到道德衰败、世道混乱的时候，天子才把天下当作自己的私利，国君才把国家当作自己的私利，官长才把官职当作自己的私利，这就是国家一个接一个兴起又灭亡的原因，也是祸乱灾难时常发生的原因。所以忠臣廉士，对内就劝谏君主的过错，对外就为臣子的道义而死。
豫让欲杀赵襄子，灭须去眉，自刑以变其容，为乞人而往乞于其妻之所。其妻曰：「状貌无似吾夫者，其音何类吾夫之甚也？」又吞炭以变其音。其友谓之曰：「子之所道甚难而无功。谓子有志则然矣，谓子智则不然。以子之材而索事襄子，襄子必近子，子得近而行所欲，此甚易而功必成。」豫让笑而应之曰：「是先知报后知也，为故君贼新君矣，大乱君臣之义者无此，失吾所为为之矣。凡吾所为为此者，所以明君臣之义也，非从易也。」
豫让想要刺杀赵襄子，就剃掉胡须和眉毛，自己毁容来改变相貌，扮成乞丐到他妻子那里去乞讨。他的妻子说：「这个人的相貌没有像我丈夫的地方，可他的声音怎么这么像我丈夫呢？」豫让又吞炭来改变嗓音。他的朋友对他说：「你采取的办法非常艰难而且没有功效。说你有志气是对的，说你聪明就不对了。凭你的才能去请求侍奉赵襄子，赵襄子一定会亲近你，你得到亲近的机会再去做你想做的事，这样很容易而且一定能成功。」豫让笑着回答说：「这样做就是为后来的知己报复先前的知己，为旧君主杀害新君主了，大大扰乱君臣道义的事没有比这更严重的，那就失去我这样做的本意了。我之所以这样做，正是为了彰明君臣的道义，并不是为了图容易。」
柱厉叔事莒敖公，自以为不知，而去居于海上，夏日则食菱芡，冬日则食橡栗。莒敖公有难，柱厉叔辞其友而往死之。其友曰：「子自以为不知故去，今又往死之，是知与不知无异别也。」柱厉叔曰：「不然。自以为不知故去。今死而弗往死，是果知我也。吾将死之以丑后世人主之不知其臣者也，所以激君人者之行，而厉人主之节也。行激节厉，忠臣幸于得察。忠臣察则君道固矣。」
柱厉叔侍奉莒敖公，自认为不被赏识，就离开到海边居住，夏天吃菱角和芡实，冬天吃橡子和栗子。后来莒敖公遇难，柱厉叔告别朋友前去为他殉死。他的朋友说：「你自认为不被赏识所以离开，现在又去为他殉死，这样看来，被赏识和不被赏识就没有区别了。」柱厉叔说：「不对。我因为自认为不被赏识所以离开。现在他死了，如果我不去殉死，那就证明他确实是了解我的。我将用死来使后世那些不了解自己臣子的君主感到羞愧，用来激励君主的品行，磨砺君主的节操。品行受到激励，节操受到磨砺，忠臣就有幸能被明察。忠臣能被明察，那么君道就稳固了。」