二曰：知不知上矣。过者之患，不知而自以为知。物多类然而不然，故亡国僇民无已。夫草有莘有藟，独食之则杀人，合而食之则益寿；万堇不杀。漆淖水淖，合两淖则为蹇，湿之则为干；金柔锡柔，合两柔则为刚，燔之则为淖。或湿而干，或燔而淖，类固不必，可推知也？小方，大方之类也；小马，大马之类也；小智，非大智之类也。
第二篇说：知道自己有所不知，这是最高明的。犯错之人的祸患，在于不知道却自以为知道。事物大多看似如此而实际并非如此，所以亡国杀人的事接连不断。草药中有莘和藟，单独吃会毒死人，合在一起吃却能延年益寿；万堇这种药单独用不会致死。漆是液体，水也是液体，两种液体混合却会凝固，受潮反而变干；铜是柔软的，锡也是柔软的，两种柔软的东西熔合却变得坚硬，用火焚烧又会变成液体。有的东西受潮反而变干，有的东西焚烧反而成液体，事物的类别本来就不是固定的，怎么能靠类推来了解呢？小方块是大方块的同类，小马是大马的同类，但小聪明却不是大智慧的同类。
鲁人有公孙绰者，告人曰：「我能起死人。」人问其故。对曰：「我固能治偏枯，今吾倍所以为偏枯之药则可以起死人矣。」物固有可以为小，不可以为大；可以为半，不可以为全者也。
鲁国有个叫公孙绰的人，告诉别人说：「我能使死人复活。」别人问他原因。他回答说：「我本来就能治疗半身不遂，现在我把治疗半身不遂的药加倍，就可以使死人复活了。」事物本来就有可以用于小处、不能用于大处，可以用于局部、不能用于整体的。
相剑者曰：「白所以为坚也，黄所以为牣也，黄白杂则坚且牣，良剑也。」难者曰：「白所以为不牣也，黄所以为不坚也，黄白杂则不坚且不牣也。又柔则锩，坚则折。剑折且锩，焉得为利剑？」剑之情未革，而或以为良，或以为恶，说使之也。故有以聪明听说则妄说者止，无以聪明听说则尧、桀无别矣。此忠臣之所患也，贤者之所以废也。
鉴别剑的人说：「白色是使剑坚硬的成分，黄色是使剑柔韧的成分，黄白相杂就既坚硬又柔韧，是好剑。」反驳的人说：「白色是使剑不柔韧的成分，黄色是使剑不坚硬的成分，黄白相杂就既不坚硬又不柔韧。而且柔韧就容易卷刃，坚硬就容易折断。剑既容易折断又容易卷刃，怎么能算利剑？」剑的本质没有改变，但有人认为好，有人认为坏，这是说法造成的。所以如果凭智慧去听别人的说法，那么胡说的人就会停止；如果不凭智慧去听别人的说法，那么尧和桀就无法区分了。这是忠臣所忧虑的，也是贤能之人被废弃的原因。
义，小为之则小有福，大为之则大有福。于祸则不然，小有之不若其亡也。射招者欲其中小也，射兽者欲其中大也。物固不必，安可推也？
行义，做小事就有小福，做大事就有大福。对于祸患却不是这样，稍微沾上一点还不如没有。射靶子的人希望射中靶心越小越好，射野兽的人希望射中的目标越大越好。事物本来就不是固定的，怎么能类推呢？
高阳应将为室家，匠对曰：「未可也。木尚生，加涂其上，必将挠。以生为室，今虽善，后将必败。」高阳应曰：「缘子之言，则室不败也。木益枯则劲，涂益干则轻，以益劲任益轻则不败。」匠人无辞而对，受令而为之。室之始成也善，其后果败。高阳应好小察，而不通乎大理也。
高阳应要建造房屋，工匠回答说：「还不能建。木材还是湿的，在上面涂上泥，一定会弯曲。用湿木材造房子，现在虽然好，以后一定会倒塌。」高阳应说：「照你的说法，房子反而不会倒塌。木材越干就越坚硬，泥越干就越轻，用越来越坚硬的东西承受越来越轻的东西，就不会倒塌。」工匠无言以对，接受命令去建造。房子刚建成时很好，后来果然倒塌了。高阳应喜欢耍小聪明，却不明白大道理。
骥骜绿耳背日而西走，至乎夕则日在其前矣。目固有不见也，智固有不知也，数固有不及也。不知其说所以然而然，圣人因而兴制，不事心焉。
骥骜、绿耳这样的良马背着太阳向西奔跑，到了傍晚太阳反而在它们前面了。眼睛本来就有看不见的东西，智慧本来就有不知道的东西，术数本来就有达不到的地方。不知道其中的道理却认为它就是这样，圣人因此创立制度，不单凭主观臆断行事。