四曰：夫兵有本干：必义，必智，必勇。义则敌孤独，敌孤独则上下虚，民解落；孤独则父兄怨，贤者诽，乱内作。智则知时化，知时化则知虚实盛衰之变，知先后远近纵舍之数。勇则能决断，能决断则能若雷电飘风暴雨，能若崩山破溃，别辨𫕥坠；若鸷鸟之击也，搏攫则殪，中木则碎。此以智得也。
第四说：用兵有根本原则：必须合乎道义，必须运用智慧，必须拥有勇气。合乎道义就能使敌人孤立，敌人孤立就会上下空虚，民众离散；孤立就会招致父兄怨恨，贤者批评，内部发生动乱。运用智慧就能了解时势变化，了解时势变化就能知道虚实盛衰的转变，懂得先后、远近、纵容与舍弃的法则。拥有勇气就能果断决策，果断决策就能像雷电、旋风、暴雨一样迅猛，能像山崩地裂、溃决分离、陨石坠落一样不可阻挡；像猛禽攻击一样，搏击攫取就能致死，击中树木就能使其碎裂。这是靠智慧取得的。
夫民无常勇，亦无常怯。有气则实，实则勇；无气则虚，虚则怯。怯勇虚实，其由甚微，不可不知。勇则战，怯则北。战而胜者，战其勇者也；战而北者，战其怯者也。怯勇无常，儵忽往来，而莫知其方，惟圣人独见其所由然。故商、周以兴，桀、纣以亡。巧拙之所以相过，以益民气与夺民气，以能鬭众与不能鬭众。军虽大，卒虽多，无益于胜。军大卒多而不能鬭，众不若其寡也。夫众之为福也大，其为祸也亦大。譬之若渔深渊，其得鱼也大，其为害也亦大。善用兵者，诸边之内，莫不与鬭，虽厮舆白徒，方数百里，皆来会战，势使之然也。幸也者，审于战期而有以羁诱之也。凡兵〔也者〕，贵其因也。因也者，因敌之险以为己固，因敌之谋以为己事。能审因而加，胜则不可穷矣。胜不可穷之谓神，神则能不可胜也。夫兵，贵不可胜。不可胜在己，可胜在彼。圣人必在己者，不必在彼者，故执不可胜之术以遇（不）〔可〕胜之敌，若此则兵无失矣。凡兵之胜，敌之失也。胜失之兵，必隐必微，必积必（搏）〔抟〕。隐则胜阐矣，微则胜显矣，积则胜散矣，（搏）〔抟〕则胜离矣。诸搏攫（柢）〔抵〕噬之兽，其用齿角爪牙也，必托于卑微隐蔽，此所以成胜。
民众没有永恒的勇敢，也没有永恒的怯懦。有气势就充实，充实就勇敢；没有气势就空虚，空虚就怯懦。怯懦与勇敢、空虚与充实，它们的由来非常微妙，不可不知。勇敢就能作战，怯懦就会败逃。作战而获胜的，是凭借勇敢去作战；作战而败逃的，是怀着怯懦去作战。怯懦与勇敢没有常态，倏忽之间往来变化，没有人知道它的规律，只有圣人能独自看出它之所以如此的原因。所以商朝、周朝因此兴起，夏桀、商纣因此灭亡。巧妙与笨拙之所以相互超越，在于能增益民众的气势还是剥夺民众的气势，在于能调动民众战斗还是不能调动民众战斗。军队即使庞大，士兵即使众多，对取胜也没有帮助。军队庞大士兵众多却不能战斗，人多反而不如人少。人多带来的福分很大，带来的祸害也很大。好比在深水中捕鱼，得到的鱼虽大，带来的危险也大。善于用兵的人，在边境之内，没有人不参与战斗，即使是奴仆和未经训练的百姓，方圆数百里内，都来会合参战，这是形势使他们如此。所谓侥幸，是审慎把握战机并有办法牵制引诱敌人。用兵贵在顺应利用。顺应利用，就是利用敌人的险要地形来巩固自己，利用敌人的计谋来成就自己的事情。能审慎地顺应利用并加以实施，胜利就不可穷尽了。胜利不可穷尽就叫做神妙，神妙就能不可战胜。用兵，贵在不可被战胜。不可被战胜在于自己，可以战胜在于敌人。圣人必定依靠自己，不依赖敌人，所以掌握不可被战胜的方法来面对可以战胜的敌人，像这样用兵就不会有失误了。凡是军队的胜利，都是敌人的失误造成的。战胜失误之敌的军队，必须隐蔽必须微妙，必须积聚必须集中。隐蔽就能战胜公开，微妙就能战胜显露，积聚就能战胜分散，集中就能战胜分离。各种搏击攫取、抵角噬咬的野兽，它们使用牙齿、犄角、爪牙时，必定依托于低微隐蔽之处，这就是它们能取胜的原因。