万物不同，而用之于人异也，此治乱存亡死生之原。故国广巨，兵彊富，未必安也；尊贵高大，未必显也；在于用之。桀、纣用其材而成其亡，汤、武用其材而成其王。
万物各不相同，而人们使用它们的方式也不同，这是国家安定与混乱、存续与灭亡、生命与死亡的根本原因。所以，国土广阔、兵力强盛富足，未必就安定；地位尊贵、身份显赫，未必就荣耀；关键在于如何使用它们。夏桀、商纣王利用他们的才能却导致了灭亡，商汤、周武王利用他们的才能却成就了王业。
汤见祝网者，置四面，其祝曰：“从天坠者，从地出者，从四方来者，皆离吾网。”汤曰：“嘻！尽之矣。非桀其孰为此也？”汤收其三面，置其一面，更教祝曰：“昔蛛蝥作网罟，今之人学纾。欲左者左，欲右者右，欲高者高，欲下者下，吾取其犯命者。”汉南之国闻之曰：“汤之德及禽兽矣。”四十国归之。人置四面，未必得鸟；汤去其三面，置其一面，以网其四十国，非徒网鸟也。
商汤看到有人设网捕鸟，四面都张着网，那人在祷告说：“从天上掉下来的，从地下钻出来的，从四方飞来的，都落入我的网中。”商汤说：“唉！这样就把鸟捕尽了。除了夏桀，谁还会做这种事呢？”商汤收起了三面的网，只留下一面，并教那人重新祷告说：“从前蜘蛛结网，现在的人也学着织网。想往左的就往左，想往右的就往右，想高飞的就高飞，想低落的就低落，我只捕捉那些触犯天命的。”汉水以南的诸侯国听说了这件事，说：“商汤的恩德已经施及禽兽了。”于是有四十个诸侯国归附了他。别人设四面网，未必能捕到鸟；商汤撤去三面网，只留一面，却用这张网网住了四十个诸侯国，这不仅仅是捕鸟啊。
周文王使人抇池，得死人之骸，吏以闻于文王，文王曰：“更葬之。”吏曰：“此无主矣。”文王曰：“有天下者，天下之主也；有一国者，一国之主也。今我非其主也？”遂令吏以衣棺更葬之。天下闻之曰：“文王贤矣，泽及髊骨，又况于人乎？”或得宝以危其国，文王得杇骨以喻其意，故圣人于物也无不材。
周文王派人挖池塘，挖出了一具死人的骸骨，官吏把这事报告给文王。文王说：“重新安葬它。”官吏说：“这具骸骨没有主人了。”文王说：“拥有天下的人，就是天下的主人；拥有一个国家的人，就是一国的主人。现在难道我不是它的主人吗？”于是命令官吏用衣棺重新安葬了这具骸骨。天下的人听说了这件事，说：“文王真是贤明啊，他的恩泽都施及枯骨了，更何况是对活人呢？”有人得到宝物却因此使国家陷入危险，文王得到枯骨却借此表明了他的仁德心意。所以，圣人对任何事物，没有不认为它是有用的。
孔子之弟子从远方来者，孔子荷杖而问之曰：“子之公不有恙乎？”搏杖而揖之，问曰：“子之父母不有恙乎？”置杖而问曰：“子之兄弟不有恙乎？”杙步而倍之，问曰：“子之妻子不有恙乎？”故孔子以六尺之杖，谕贵贱之等，辨疏亲之义，又况于以尊位厚禄乎？
孔子的弟子从远方来，孔子扛着手杖问候他说：“你的祖父没有病痛吧？”然后拄着手杖作揖，问道：“你的父母没有病痛吧？”接着放下手杖，问道：“你的兄弟没有病痛吧？”最后拄着手杖后退几步，背过身去，问道：“你的妻子儿女没有病痛吧？”所以，孔子凭借一根六尺长的手杖，就能表明贵贱的等级，辨明亲疏的关系，更何况是凭借尊贵的地位和丰厚的俸禄呢？
古之人贵能射也，以长幼养老也。今之人贵能射也，以攻战侵夺也。其细者以劫弱暴寡也，以遏夺为务也。仁人之得饴，以养疾侍老也。跖与企足得饴，以开闭取楗也。
古人看重射箭的本领，是用来抚养幼小、赡养老人的。现在的人看重射箭的本领，却是用来攻战侵夺的。那些卑劣的人用它来抢劫弱小、欺凌孤寡，把拦路抢夺当作自己的事务。仁德的人得到饴糖，用来供养病人、侍奉老人。盗跖和企足得到饴糖，却用来撬开门锁、取走门闩。