使治乱存亡若高山之与深谿，若白垩之与黑漆，则无所用智，虽愚犹可矣。且治乱存亡则不然，如可知、如可不知，如可见、如可不见。故智士贤者相与积心愁虑以求之，犹尚有管叔、蔡叔之事与东夷八国不听之谋。故治乱存亡，其始若秋毫。察其秋毫，则大物不过矣。
假如治乱存亡像高山与深谷、白垩与黑漆那样分明，那就用不着智慧了，即使是愚人也能分辨。然而治乱存亡并非如此，好像可以知道，又好像不可以知道；好像可以看见，又好像不可以看见。所以智士贤人费尽心思去探求，尚且还有管叔、蔡叔的叛乱和东夷八国不服从的图谋。因此，治乱存亡的苗头，起初像秋毫一样细微。能够明察秋毫，那么大事就不会有过失了。
鲁国之法，鲁人为人臣妾于诸侯、有能赎之者，取其金于府。子贡赎鲁人于诸侯，来而让不取其金。孔子曰：「赐失之矣。自今以往，鲁人不赎人矣。取其金则无损于行，不取其金则不复赎人矣。」子路拯溺者，其人拜之以牛，子路受之。孔子曰：「鲁人必拯溺者矣。」孔子见之以细，观化远也。
鲁国的法律规定，鲁国人在诸侯国做奴隶，有人能赎回他们的，可以从官府领取赎金。子贡从诸侯国赎回了鲁国人，回来后却推辞不领取赎金。孔子说：“端木赐做错了。从今以后，鲁国人不会再赎人了。领取赎金并不损害品行，不领取赎金就不会有人再赎人了。”子路救了一个溺水的人，那人用牛来拜谢他，子路接受了。孔子说：“鲁国人一定会救溺水的人了。”孔子能从细微处看到事情的本质，能预见长远的变化。
楚之边邑曰卑梁，其处女与吴之边邑处女桑于境上，戏而伤卑梁之处女。卑梁人操其伤子以让吴人，吴人应之不恭，怒杀而去之。吴人往报之，尽屠其家。卑梁公怒，曰：「吴人焉敢攻吾邑？」举兵反攻之，老弱尽杀之矣。吴王夷昧闻之怒，使人举兵侵楚之边邑，克夷而后去之。吴、楚以此大隆。吴公子光又率师与楚人战于鸡父，大败楚人，获其帅潘子臣、小惟子、陈夏啮，又反伐郢，得荆平王之夫人以归，实为鸡父之战。凡持国，太上知始，其次知终，其次知中。三者不能，国必危，身必穷。《孝经》曰：「高而不危，所以长守贵也；满而不溢，所以长守富也。富贵不离其身，然后能保其社稷，而和其民人。」楚不能之也。
楚国有个边境城邑叫卑梁，那里的姑娘与吴国边境城邑的姑娘在边界上采桑，嬉戏时弄伤了卑梁的姑娘。卑梁人带着受伤的姑娘去责备吴人，吴人回答得很不恭敬，卑梁人发怒杀了那个吴人后离去。吴人前去报复，把那一家人全部杀光了。卑梁公大怒，说：“吴人怎么敢攻打我的城邑？”于是发兵反攻吴人，把吴国的老弱妇孺都杀光了。吴王夷昧听到后大怒，派人率兵入侵楚国的边境城邑，攻克后才离开。吴国和楚国因此大规模冲突。吴公子光又率领军队与楚国在鸡父交战，大败楚军，俘虏了楚军统帅潘子臣、小惟子、陈夏啮，又回师攻打郢都，俘获了楚平王的夫人后回国，这就是鸡父之战。凡是治理国家，最高明的是在事情开始时就预见到，其次是能预见到结局，再次是能预见到中间过程。这三者都做不到，国家必定危险，自身必定困窘。《孝经》说：“地位高而不危险，才能长久保持尊贵；财富满而不外溢，才能长久保持富有。富贵不离身，然后才能保住国家，使人民和睦。”楚国没能做到这一点。
郑公子归生率师伐宋。宋华元率师应之大棘，羊斟御。明日将战，华元杀羊飨士，羊斟不与焉。明日战，恕谓华元曰：「昨日之事，子为制；今日之事，我为制。」遂驱入于郑师。宋师败绩，华元虏。夫弩机差以米则不发。战，大机也。飨士而忘其御也，将以此败而为虏，岂不宜哉？故凡战必悉熟偏备，知彼知己，然后可也。
郑国公子归生率领军队攻打宋国。宋国华元率领军队在大棘迎战，羊斟为他驾车。第二天将要交战，华元杀羊犒劳士兵，羊斟没有分到。第二天交战时，羊斟怨恨地对华元说：“昨天的事，由你做主；今天的事，由我做主。”于是把战车赶进了郑国军队中。宋军大败，华元被俘虏。弩机差一粒米就发射不了。战争，是最大的机括。犒劳士兵却忘了自己的车夫，因此而战败被俘，难道不应该吗？所以凡是作战，一定要全面熟悉各种准备，了解对方也了解自己，然后才可以。
鲁季氏与郈氏斗鸡。郈氏介其鸡，季氏为之金距。季氏之鸡不胜。季平子怒，因归郈氏之宫而益其宅。郈昭伯怒，伤之于昭公，曰：「禘于襄公之庙也，舞者二人而已，其余尽舞于季氏。季氏之舞道，无上久矣，弗诛必危社稷。」公怒不审，乃使郈昭伯将师徒以攻季氏，遂入其宫。仲孙氏、叔孙氏相与谋曰：「无季氏，则吾族也死亡无日矣。」遂起甲以往，陷西北隅以入之，三家为一，郈昭伯不胜而死。昭公惧，遂出奔齐，卒于干侯。鲁昭听伤而不辩其义，惧以鲁国不胜季氏，而不知仲、叔氏之恐而与季氏同患也，是不达乎人心也。不达乎人心，位虽尊，何益于安也？以鲁国恐不胜一季氏，况于三季？同恶固相助。权物若此其过也。非独仲、叔氏也，鲁国皆恐。鲁国皆恐，则是与一国为敌也，其得至干侯而卒犹远。
鲁国的季氏和郈氏斗鸡。郈氏给鸡披上铠甲，季氏给鸡装上金属爪子。季氏的鸡没有取胜。季平子发怒，于是侵占了郈氏的宫室来扩建自己的住宅。郈昭伯发怒，在鲁昭公面前中伤季氏，说：“在襄公庙举行禘祭时，跳舞的只有两个人，其余的都到季氏家跳舞去了。季氏家舞乐的规模，早已不把国君放在眼里了，不诛杀他一定会危害国家。”昭公发怒而不加审察，就派郈昭伯率领军队攻打季氏，于是攻入了季氏的宫室。仲孙氏、叔孙氏一起商议说：“没有季氏，那么我们家族离灭亡也没几天了。”于是率领甲兵前往，攻破西北角冲了进去，三家联合在一起，郈昭伯战败而死。昭公害怕了，于是出逃到齐国，最终死在干侯。鲁昭公听信谗言而不辨明是非，害怕鲁国不能战胜季氏，却不知道仲孙氏、叔孙氏也害怕而与季氏共同患难，这是不通达人心啊。不通达人心，地位即使尊贵，对安定有什么好处呢？以整个鲁国尚且害怕不能战胜一个季氏，何况是三个季氏？同恶的人本来就互相帮助。权衡事情像这样错误。不只是仲孙氏、叔孙氏，整个鲁国都害怕。整个鲁国都害怕，那就是与整个国家为敌了，他能活着到达干侯才死，还算远呢。