凡战法必本于政胜，则其民不争；不争则无以私意，以上为意。故王者之政，使民怯於邑斗，而勇于寇战。民习以力攻难，故轻死；见敌如溃溃而不止，则免。故兵法：「大战胜，逐北无过十里；小战胜，逐北无过五里。」兵起而程敌：政不若者，勿与战；食不若者，勿与久；敌众勿为客，敌尽不如，击之勿疑。故曰兵大律在谨。论敌察众，则胜负可先知也。
所有作战的方法，必须以政治上的胜利为根本。政治胜利了，民众就不会争斗；不争斗就不会有私心，而是以君主的意志为意志。因此，成就王业的君主治理国家，要让民众害怕乡里间的私斗，而勇于抵御外敌的战争。民众习惯了用武力攻打险阻，所以不把死亡当回事；看到敌人像溃堤一样无法阻挡时，才可撤退。所以兵法上说：“大战胜利了，追击败军不超过十里；小战胜利了，追击败军不超过五里。”出兵时要衡量敌人：政治不如对方的，不要与之交战；粮食不如对方的，不要与之持久；敌人兵力众多，就不要主动进攻；敌人各方面都不如我方，就果断攻击，不要迟疑。所以说，用兵的大原则在于谨慎。分析敌情、考察兵力，那么胜负就可以预先知道了。
王者之兵，胜而不骄，败而不怨。胜而不骄者，术明也；败而不怨者，知所失也。若兵敌彊弱，将贤则胜，将不如则败。若其政出庙算者，将贤亦胜，将不如亦胜。政久持胜术者，必彊至王。若民服而听上，则国富而兵胜，行是，必久王。其过失：无敌，深入偝险绝塞，民倦且饥渴，而复遇疾，此败道也。故将使民若乘良马者，不可不齐也。
成就王业的军队，打了胜仗不骄傲，打了败仗不抱怨。胜而不骄，是因为战术高明；败而不怨，是因为知道失误在哪里。如果双方兵力强弱相当，将领贤能就能取胜，将领不如对方就会失败。如果国家的政令出自朝廷的周密谋划，那么将领贤能也能取胜，将领不如对方也能取胜。政治上长期掌握取胜方法的国家，必定强大到成就王业。如果民众服从并听从君主，那么国家富裕、军队获胜，坚持这样做，必定能长久称王。它的失误在于：轻敌无备，深入险境、背靠险要、断绝关塞，士兵疲惫又饥渴，再遇上疾病，这就是失败之道。所以将领使用民众，就像驾驭良马一样，不能不谨慎驾驭。