国之所以治者三：一曰法，二曰信，三曰权。法者，君臣之所共操也；信者，君臣之所共立也；权者，君之所独制也。人主失守，则危；君臣释法任私，必乱。故立法明分，而不以私害法，则治；权制独断于君，则威；民信其赏则事功成，信其刑则奸无端。惟明主爱权重信，而不以私害法。故上多惠言而克其赏，则下不用；数加严令而不致其刑，则民傲罪。凡赏者，文也；利者，武也。文武者，法之约也。故明主慎法。明主不蔽之谓明，不欺之谓察。故赏厚而利，刑重而必，不失疏远，不私亲近。故臣不蔽主，下不欺上。
国家得以治理的因素有三个：一是法度，二是信用，三是权力。法度，是君主和臣子共同遵守的；信用，是君主和臣子共同树立的；权力，是君主独自掌控的。君主失去对权力的掌控，就会危险；君主和臣子抛弃法度而任用私心，必定混乱。所以确立法度、明确界限，而不以私心损害法度，国家就能治理好；权力由君主独自决断，就能树立威严；百姓相信君主的赏赐，事业就能成功；相信君主的刑罚，奸邪就无从产生。只有英明的君主才重视权力、坚守信用，而不以私心损害法度。所以君主如果空口许诺很多却不兑现赏赐，臣下就不会效力；屡次加重严令却不执行刑罚，百姓就会轻视犯罪。赏赐，属于文的一面；刑罚，属于武的一面。文武两手，是法度的纲要。所以英明的君主谨慎地对待法度。英明的君主不被蒙蔽叫做明，不受欺骗叫做察。所以赏赐丰厚而有利，刑罚严厉而必定执行，不遗漏疏远的人，不偏袒亲近的人。因此臣子不能蒙蔽君主，下级不能欺骗上级。
世之为治者，多释法而任私议，此国之所以乱也。先王县权衡，立尺寸，而至今法之，其分明也。夫释权衡而断轻重，废尺寸而意长短，虽察，商贾不用，为其不必也。故法者，国之权衡也，夫倍法度而任私议，皆不知类者也。不以法论知能贤不肖者，惟尧，而世不尽为尧，是故先王知自议誉私之不可任也，故立法明分，中程者赏之，毁公者诛之。赏诛之法，不失其义，故民不争。授官予爵，不以其劳，则忠臣不进。行赏赋禄，不称其功，则战士不用。
世上治理国家的人，大多抛弃法度而听任私人的议论，这就是国家混乱的原因。先王悬挂衡器来称量，设立尺寸来度量，直到今天人们还效法它们，是因为它们的分寸明确。如果放弃衡器来判断轻重，废除尺寸来猜测长短，即使估计得很准，商人也不会采用，因为这样做没有确定性。所以法度，就是国家的衡器，违背法度而听任私议，都是不懂得类推道理的人。不依靠法度来评判智慧、才能、贤能或不肖的，只有尧这样的圣人，但世上并不都是尧，所以先王知道私下的议论和私人的赞誉不可依靠，因此确立法度、明确界限，符合标准的人就奖赏他，损害公义的人就惩罚他。奖赏和惩罚的法度，不违背它的原则，所以百姓没有争执。授予官职和爵位，如果不依据功劳，那么忠臣就不会进取。施行赏赐、给予俸禄，如果不与功绩相称，那么战士就不会效力。
凡人臣之事君也，多以主所好事君。君好法，则臣以法事君；君好言，则臣以言事君。君好法，则端直之士在前；君好言，则毁誉之臣在侧。公私之分明，则小人不疾贤，而不肖者不妒功。故尧舜之位天下也，非私天下之利也，为天下位天下也。论贤举能而传焉，非疏父子，亲越人也，明于治乱之道也。故三王以义亲，五霸以法正诸侯，皆非私天下之利也，为天下治天下。是故擅其名，而有其功，天下乐其政，而莫之能伤也。今乱世之君臣，区区然皆擅一国之利，而管一官之重，以便其私，此国之所以危也。故公私之交，存亡之本也。
大凡臣子侍奉君主，大多顺着君主的喜好去做。君主喜好法度，臣子就用法度来侍奉君主；君主喜好空谈，臣子就用空谈来侍奉君主。君主喜好法度，那么正直之士就会出现在身边；君主喜好空谈，那么诋毁赞誉的臣子就会围绕在侧。公私的界限分明，那么小人就不会嫉妒贤能，不肖之徒就不会妒忌功劳。所以尧舜治理天下，并不是把天下的利益据为私有，而是为了天下人而治理天下。他们选拔贤能、推举有才之人并传位给他们，并不是疏远自己的儿子、亲近越人，而是明白治理与混乱的道理。所以三王凭借道义来亲近天下，五霸依靠法度来匡正诸侯，都不是把天下的利益据为私有，而是为了天下人治理天下。因此他们享有盛名，建立功业，天下人都乐于接受他们的治理，没有人能够伤害他们。如今乱世的君臣，都渺小地独占一国的利益，掌管一官的重权，来便利自己的私心，这就是国家危亡的原因。所以公私的转变，是国家存亡的根本。
夫废法度而好私议，则奸臣鬻权以约禄，秩官之吏隐下而渔民。谚曰：「蠹众而木折，隙大而墙坏。」故大臣争于私而不顾其民，则下离上；下离上者，国之隙也。秩官之吏隐下以渔百姓，此民之蠹也。故国有隙蠹而不亡者，天下鲜矣。是故明主任法去私，而国无隙蠹矣。
废弃法度而喜好私议，那么奸臣就会出卖权力来求取俸禄，各级官吏就会隐瞒下情而鱼肉百姓。谚语说：“蛀虫多了，木头就会折断；缝隙大了，墙壁就会倒塌。”所以大臣们争夺私利而不顾百姓，那么下层就会背离上层；下层背离上层，就是国家的缝隙。各级官吏隐瞒下情来搜刮百姓，这就是百姓的蛀虫。所以国家有了缝隙和蛀虫而不灭亡的，天下少有。因此英明的君主依靠法度、去除私心，国家就没有缝隙和蛀虫了。