抱朴子曰：昔汉火寝耀，龙战虎争，九有幅裂，三家鼎据。有乐天先生者，避地蓬转，播流岷益，始处昵于文休，末见知于孔明。而言高行方，独立不群，时人惮焉，莫之或与。时二公之力，不能违众，遂令斯生沈抑衡荜，齿渐桑榆，而韦布不改。而时主思贤，不闻不知；当途之士，莫举莫贡。潜侧武之陋巷，窜绳枢之蓬屋，进废经世之务，退忘治生之车，草梨餐屡空，朝不谋夕。
抱朴子说：从前汉朝国运衰落，天下龙争虎斗，九州分裂，三家鼎立。有一位乐天先生，为避乱世辗转流离，漂泊到岷山、益州一带，起初与文休交好，后来被孔明赏识。他言论高远、行为方正，独立于世俗之外，当时的人都怕他，没有人愿意与他交往。当时那两位公卿的力量，也不能违背众人，于是使得这位先生被压抑在简陋的居所，年纪渐老，而布衣生活始终未改。当时的君主虽思贤若渴，却听不到他的名声、不知道他的存在；当权的人士，也没有人举荐他、进贡他。他隐居在偏僻的陋巷，住在用绳子拴门轴的蓬屋里，进取则荒废了经世济民的事业，退隐则忘记了谋生的手段，粗茶淡饭常常空乏，早晨无法顾及晚上。
于是偶俗公子造而诘之，曰：「盖闻有伊吕之才者，不久滞于穷贱；怀猗顿之术者，不长处于饥寒。达者贵其知变，智士验乎不匮。故范生出则灭吴霸越，为命世之佐；入则货殖营生，累万金之赀。天贫在六极，富在五福，《诗》美加可矣，
于是，一位随俗的公子前来质问他，说：「我听说，有伊尹、吕尚那样才能的人，不会长久困在贫穷卑贱中；怀有猗顿那样致富之术的人，不会长久处于饥寒之中。通达的人贵在懂得变通，智慧之士体现在不匮乏。所以范蠡出仕则灭吴称霸越国，成为当世的名臣；退隐则经商谋生，积累万金之财。上天将贫列为六种极坏之事，将富列为五种福气之一，《诗经》赞美说‘可以增加财富’，
《易》贵聚人，垂饵香则鳝鲔来，悬赏厚则果毅奋，长卿所以解犊鼻而拥朱旄，曲逆所以下席扉而享茅土，不韦所以食十万之邑，张侯所以拔囹圄之困也。故下乡俭而获悔咎之辰，漂妪丰而蒙千金之报。先生无少伯之奇略，专锐思乎六经，忽绝米长之实祸，慕不朽之虚名，耻诡遇以干禄，羞炫沽以要荣，冀西伯之畋，俟黄河之将清。甘列子之菜色，邈全神而遗形，何异图画骐骥，以代徒行之劳；遥指海水，以解口焦之渴；张鱼网于峻极之巅；施钧缗于修木之末；虽自以为得所，犹未免乎迂阔也。事无身后之功，物无违时之盛。今海内瓜分，英雄力竞，象恭滔天，猾夏放命，驽蹇星驰以兼路，豺狼奋口而交争。当途投袂以讼屈，素士蒙尘以履径，纯儒释皇道而治五霸之术，硕生弃四科而恤月旦之评。筐篚实者，进于草莱；乏资地者，退于朝廷；握黄白者，排金门而陟玉堂，诵方策者，结世雠而委泥泞；贽币浓者，瓦石成珪璋；请托薄者，龙骏弃林坰；党援多者，偕惊飚以凌云；交结狭者，侣踊鳖以沈泳。
《易经》看重聚集众人，垂下香饵则鳝鱼、鲔鱼会来，悬赏丰厚则果敢勇毅的人会奋起，这就是司马相如之所以能脱下犊鼻裤而拥有朱色旗帜，陈平之所以能离开破席门而享受封地，吕不韦之所以能享有十万户的食邑，张侯之所以能摆脱牢狱之困的原因。所以，下乡的俭朴之人得到了悔过的时机，漂洗丝絮的老妇因丰厚的回报而蒙受千金的报答。先生没有范蠡那样的奇谋，只专心钻研六经，忽视了绝粮断米的实际祸患，仰慕不朽的虚名，耻于用不正当的手段求取俸禄，羞于炫耀叫卖来获取荣耀，期望像周文王打猎那样得到贤才，等待黄河水变清。甘愿像列子那样面有菜色，远远地保全精神而遗弃形体，这与画一匹骏马，来代替步行的劳累；远远指着海水，来解口中的焦渴；在极高的山顶上张开鱼网；在长树的末梢垂下钓线，有什么不同？虽然自认为得其所哉，但仍不免于迂腐空疏。事情没有身后才成就的功业，万物没有违背时势而兴盛的道理。如今天下四分五裂，英雄们竞相用力，貌似恭敬而傲慢滔天，侵扰华夏、放弃天命，劣马像流星般日夜兼程，豺狼张着大口互相争斗。当权者甩袖争辩冤屈，寒士们蒙尘赶路，纯粹的儒生放弃王道而钻研五霸的权术，大学者舍弃德行、言语、政事、文学四科而关心月旦评。筐篚中财物充实的人，从草野中被提拔；缺乏资财地位的人，从朝廷中被斥退；手握黄金白银的人，推开金门而登上玉堂；诵读经书的人，结下世代仇怨而被弃于泥泞；礼物丰厚的人，瓦石也能变成珪璋；请托微薄的人，龙马也被抛弃在荒野；党羽援引多的人，乘着狂风直上云霄；结交范围狭窄的人，只能与跳跃的鳖一起沉没。
夫丸泥已不能遏彭蠡之沸腾，独贤亦焉能反流遁之失正？今先生入无儋石之储，出无束修之调。徒含章如龙凤，被文如虎豹，吐之如波涛，陈之如锦绣，而冻饿于环堵，何计疏之可吊？奚不泛轻舟以托迅，御飞帆以远之。交瑰货于朔南，收金碧于九疑。迪崔烈之遐武，縻好爵于清时？徒疲劳于述作，岂蝉蜕之有期也？独苦身以为名，乃黄老之所蚩也！」
一块泥巴已经不能堵住彭蠡湖的沸腾，独自贤能又怎能挽回流俗遁失正道？如今先生在家没有一担粮食的储备，出门没有一束干肉的馈赠。徒然怀有龙凤般的文采，身披虎豹般的华章，出口如波涛汹涌，陈述如锦绣灿烂，却在陋室中受冻挨饿，这计谋何等疏漏，值得哀叹！为什么不乘上轻舟顺流而下，驾起飞帆远走他方？在南北各地交易珍宝，到九疑山收取金碧之物。追随崔烈那样的远路，在清平时代系住好爵位？白白在著述中劳累，难道有蜕变成仙的日期吗？独自苦身以求名，这正是黄帝、老子所嗤笑的啊！」
乐天先生答曰：「六艺备研，八索必该。斯则富矣，振翰摛藻，德音无穷，斯则贵矣。求仁仁至，舍旃焉如。夫栖重渊以颐灵，外万物而自得，遗纷埃于险途，澄精神于玄默。不窥牖以遐览，判微言而靡惑。虽复设之以台鼎，犹确尔而弗革也。曷肯忧贫而与贾竖争利，戚穷而与凡琐竞达哉！吾子茍知商贩可以崇宝，耕也可以免饥，不识逐麋者不顾兔，道远者其到迟也。且夫尚父之鼓刀，素首乃吐奇也；万钧之为重，冲飚不能移；箫韶未九成，灵鸟纡仪也。是以俟扶摇而登苍霄者，不弃诎于蓬蒿之杪；骋兰筋以陟六万者，不争途乎蹇驴之群。大孝必畏辱亲之险，故子春战悸于下堂；上智不贵难得之财，故唐虞捐金而抵譬。明哲消祸于未来，知士闻利则虑害，而吾子言凡仆以泛舟，孳孳于润屋，劝隋珠之弹雀，控虎口以夺肉，轻遗体于不测，触重险以远至，忘发肤之明戒，寻干没于难冀。若夫焚输倾岩，木拔石飞，阳侯山峙，洪涛山罪巍，轻艘尘漂，力与心违，从嗟泣而罔逮，乃悟达者之见微也。
乐天先生回答说：「六经全部研习，八索必定通晓。这就是富有了；挥笔铺陈文采，德行声誉无穷，这就是尊贵了。追求仁德，仁德便至，舍弃它又能如何呢？那栖息在深渊中颐养精神，把万物置之身外而自得其乐，在险途中遗弃纷乱尘埃，在玄默中澄清精神。不窥视窗外而能远览，辨别精微的言论而无所迷惑。即使再以三公之位来安置我，我也坚定而不改变。怎肯忧虑贫穷而与商贩争利，悲戚困窘而与凡俗之辈竞逐显达呢！您只知道商贩可以增加财宝，耕种可以免除饥饿，却不明白追逐麋鹿的人不会顾及兔子，路途遥远的人到达得晚。况且，姜尚操刀屠牛，直到白发苍苍才吐出奇谋；万钧的重物，狂风不能吹动；箫韶之乐未奏九遍，凤凰不会舒展仪态。因此，等待旋风而登上苍天的人，不会因在蓬蒿梢头受屈而放弃；驰骋千里马以登高六万的人，不会与跛驴群争路。大孝之人必定畏惧使父母受辱的危险，所以子春在下堂时战栗；上智之人不看重难得的财物，所以唐尧、虞舜抛弃黄金并加以比喻。明智的人在祸患未发生时就消除它，有智慧的人听到利益就考虑祸害，而您却劝我泛舟远行，孜孜不倦于润饰房屋，劝我用隋侯珠去弹麻雀，从虎口夺肉，轻视父母给予的身体于不测之地，触犯重重危险而远行，忘记身体发肤的明训，追求难以期望的侥幸之财。至于那焚烧车辆、山岩倾塌，树木拔起、石头飞溅，水神阳侯如山耸立，洪涛如山般巍峨，轻舟像尘埃般漂荡，力不从心，随后叹息哭泣也来不及，这才明白通达之人能预见微小的征兆。
「昔回宪以清苦称高，陈平以无金免危，广汉以好利丧身，牛缺以载宝灰糜。匹夫枉死于怀璧，丰狐召灾于美皮。今吾子督余以诲盗之业，敦余以召贼之策，进鸩酒以献酬，慧养寿之忠益。夫士以三坟为金玉，五典为琴筝，讲肄为钟鼓，百家为笙簧，使味道者以辞饱，酣德者以义醒，超流俗以高蹈，轶亿代以扬声，方长驱以独往，何货贿之秽情。夫藏多者亡厚，好谦者忌盈，含夜光者速剖，循覆车者必倾，过载者沈其舟，欲胜者杀其生。盖下士所用心，上德所未营也。」于是问者荡然自失，请备门生之末编，永宝长生之良方焉。
「从前，原宪、颜回因清苦而被称为高尚，陈平因没有金钱而免于危险，赵广汉因好利而丧身，牛缺因装载宝物而遭焚毁。平民因怀揣美玉而枉死，丰狐因美丽的皮毛而招灾。如今您用教人偷盗的事业来督促我，用招引盗贼的计策来敦促我，献上毒酒作为酬谢，这哪里是保养寿命的忠告和益处呢？士人把三坟当作金玉，把五典当作琴筝，把讲习当作钟鼓，把百家学说当作笙簧，让体味道的人因言辞而饱足，沉醉于德行的人因义理而清醒，超越流俗而高蹈，跨越亿代而扬声，正长驱直入、独自前行，哪里在乎财货的污秽之情？收藏多的人损失大，喜好谦虚的人忌讳满盈，含有夜光珠的人很快被剖开，沿着翻车轨迹走的人必定倾覆，装载过量的船会沉没，欲望太盛的人会丧生。这大概是下等士人所用心的事，上等德行的人所不经营的。」于是问话的人茫然若失，请求列于门生之末，永远珍视长生之良方。