两端争胜，而徒为无益之论者，辨封建者是也。郡县之制，垂二千年而弗能改矣，合古今上下皆安之，势之所趋，岂非理而能然哉？天之使人必有君也，莫之为而为之。故其始也，各推其德之长人、功之及人者而奉之，因而尤有所推以为天子。人非不欲自贵，而必有奉以为尊，人之公也。安于其位者习于其道，因而有世及之理，虽愚且暴，犹贤于草野之罔据者。如是者数千年而安之矣。疆弱相噬而尽失其故，至于战国，仅存者无几，岂能役九州而听命于此数诸侯王哉？于是分国而为郡县择人以尹之。郡县之法，已在秦先。秦之所灭者六国耳，非尽灭三代之所封也。则分之为郡，分之为县，俾才可长民者皆居民上以尽其才，而治民之纪，亦何为而非天下之公乎？
双方争辩不休，却只是做些无益之论的，就是那些辨析封建制的人。郡县制延续近两千年而无法改变，从古至今、从上到下都安于这种制度，这是大势所趋，难道不是合乎天理才能如此吗？上天让人必须有君主，这是自然而然、无人刻意为之的事情。所以最初的时候，人们各自推举那些德行高于众人、功绩惠及他人的人来尊奉，进而又推举出天子。人并非不想让自己尊贵，但必须有人被尊奉为最高权威，这是人的公心。安于其位的人熟悉其道术，因而有了世袭继承的道理，即使愚钝暴虐，也比草野中无所凭据的人强。这样延续了几千年而人们都安于此道。后来强吞弱而完全改变了旧有的格局，到了战国时期，仅存的诸侯国没有几个，又怎能驱使九州之民而听命于这几个诸侯王呢？于是分割诸侯国为郡县，选择人才来治理。郡县的办法，在秦朝之前就已经存在了。秦朝所灭的不过是六国罢了，并非完全消灭了三代所分封的诸侯国。那么把天下分为郡、分为县，让有才能治理百姓的人都居于百姓之上以施展其才能，而治理百姓的纲纪，又怎能说不是天下为公呢？
古者诸侯世国，而后大夫缘之以世官，势所必滥也。士之子恒为士，农之子恒为农，而天之生才也无择，则士有顽而农有秀；秀不能终屈于顽，而相乘以兴，又势所必激也。封建毁而选举行守令席诸侯之权，刺史牧督司方伯之任，虽有元德显功，而无所庇其不令之子孙。势相激而理随以易，意者其天乎！阴阳不能偏用，而仁义相资以为亨利，虽圣人其能违哉！选举之不慎而守令残民，世德之不终而诸侯乱纪，两俱有害，而民于守令之贪残，有所藉于黜陟以苏其困。故秦、汉以降，天子孤立无辅，祚不永于商、周；而若东迁以后，交兵毒民，异政殊俗，横敛繁刑，艾削其民，迄之数百年而不息者亦革焉，则后世生民之祸亦轻矣。郡县者，非天子之利也，国祚所以不长也；而为天下计，则害不如封建之滋也多矣。呜呼！秦以私天下之心而罢侯置守，而天假其私以行其大公，存乎神者之不测，有如是夫！
古时候诸侯世袭封国，而后大夫也因此世袭官职，这种形势必然导致泛滥。士人的儿子永远是士人，农人的儿子永远是农人，而上天降生人才并不加选择，所以士人中有顽劣的，农人中有优秀的；优秀者不能永远屈居于顽劣者之下，就会趁机兴起，这又是形势必然导致的激变。封建制被摧毁后，选举制兴起，郡守县令取代了诸侯的权力，刺史、州牧、都督承担了方伯的职责，即使有大德大功的人，也无法庇护其不肖的子孙。形势相互激荡，道理也随之改变，想来大概是天意吧！阴阳不能偏用其一，仁义相互辅助才能亨通有利，即使是圣人又怎能违背呢？选举不慎导致郡守县令残害百姓，世德不终导致诸侯扰乱纲纪，两者都有害处，但百姓对于郡守县令的贪婪残暴，还可以凭借罢黜升迁的机制来缓解困苦。所以秦汉以后，天子孤立无援，国运不如商周长久；但像东迁以后那样，交兵不断毒害百姓，政令不同风俗各异，横征暴敛刑罚繁苛，残害民众，持续数百年而不止的情况也被革除了，那么后世百姓的祸患也就减轻了。郡县制，并非对天子有利，所以国运不能长久；但为天下考虑，它的害处不如封建制那样多啊。唉！秦朝怀着私天下的心思废除诸侯设置郡守，而上天假借其私心来推行大公，神妙莫测之处，竟有如此！
世其位者习其道，法所便也；习其道者任其事，理所宜也。法备于三王，道著于孔子，人得而习之。贤而秀者，皆可以奖之以君子之位而长民。圣人之心，于今为烈。选举不慎，而贼民之吏代作，天地不能任咎，而况圣人！未可为郡县咎也。若夫国祚之不长，为一姓言也，非公义也。秦之所以获罪于万世者，私己而已矣。斥秦之私，而欲私其子孙以长存，又岂天下之大公哉！
世袭其位的人熟悉其道术，这是法制所便利的；熟悉其道术的人担任其事，这是道理所应当的。法度完备于三王，道术彰显于孔子，人们都可以学习。贤能优秀的人，都可以被奖励以君子之位而治理百姓。圣人的用心，在今天更为显著。选举不慎，导致残害百姓的官吏不断出现，天地不能承担这个责任，何况圣人！不能把这归咎于郡县制。至于国运不长久，那是为一姓之私而言，并非公义。秦朝之所以得罪于万世，不过是私心罢了。指责秦朝的私心，却想让自己子孙长久保有天下，又怎能算是天下的大公呢！
孔鲋藏书，陈余危之。鲋曰：「吾为无用之学，知吾者为友。秦非吾友，吾何危哉？」呜呼！能为无用之学，以广其心而游于乱世，非圣人之徒而能若是乎？
孔鲋收藏书籍，陈余为他担心。孔鲋说：「我从事的是无用的学问，了解我的人是我的朋友。秦朝不是我的朋友，我有什么危险呢？」唉！能够从事无用的学问，以开阔心胸而游走于乱世之中，不是圣人的门徒怎能做到这样呢？
诗曰：「握粟出卜，自何能谷。」谷者，在我而已，何用卜为？屈其道而与天下靡，利在而害亦伏；以其道而与天下亢，身危而道亦不竞。君子之道，储天下之用，而不求用于天下。知者知之，不知者以为无用而已矣。故曰「其愚不可及也」。秉道以自安，慎交以远物，存黄、农、虞、夏于盗贼禽兽之中，奚不可谷，而安用卜为！庄周惩乱世而欲为散木，言无用矣，而无以储天下之大用。握粟忧深而逃羿彀，其有细人之情乎！知进退存亡而不失其正，易简以消天下之险阻，非圣人之徒，其孰与归？
《诗经》说：「握着一把粟米去占卜，问怎样才能得到善。」善，在于我自己而已，何必去占卜呢？屈从自己的道而与天下随波逐流，利益来了而祸害也潜伏其中；坚持自己的道而与天下对抗，自身危险而道也不能发扬。君子的道，是储备天下的大用，而不求被天下所用。智者知道这一点，不知者以为无用罢了。所以说「他的愚笨是别人赶不上的」。秉持道义来自我安定，谨慎交友以远离外物，在盗贼禽兽之中保存黄帝、神农、虞舜、夏禹之道，有什么不能得到善呢，又何必去占卜！庄周痛恨乱世而想做散木，说的是无用，却无法储备天下的大用。握着粟米深深忧虑而逃避后羿的射程，这大概是小人的情怀吧！知道进退存亡而不失正道，以简易之道消解天下的险阻，不是圣人的门徒，又能归向谁呢？
商始兴而太甲放，周始兴而成王危，秦并天下而扶苏自杀，汉有天下而惠帝弗嗣，唐则建成死于刃，宋则德昭不令其终，汔乎建文之变而憯尤烈。天下初定，人心未靖，则天命以之不康，汤、武且不能弭，后代勿论已。然而胡亥杀兄，旋以死亡；太甲、成王，终安其位；则伊尹、周公之与赵高，相去不但若霄壤也。
商朝刚刚兴起时太甲被放逐，周朝刚刚兴起时成王处境危险，秦朝兼并天下后扶苏自杀，汉朝拥有天下后惠帝没有子嗣，唐朝则建成死于刀下，宋朝则德昭不得善终，到了建文之变而惨烈尤甚。天下刚刚安定，人心尚未平静，天命因此不安宁，商汤、周武王尚且不能消除，后代更不必说了。然而胡亥杀死兄长，随即自己也死亡；太甲、成王，最终安于其位；那么伊尹、周公与赵高相比，相差岂止是天壤之别呢。
秦始皇之宜短祚也不一，而莫甚于不知人。非其不察也，惟其好谀也。托国于赵高之手，虽中主不足以存，况胡亥哉！汉高之知周勃也，宋太祖之任赵普也，未能已乱而足以不亡。建文立而无托孤之旧臣，则兵连祸结而尤为人伦之大变。徐达、刘基有一存焉，奚至此哉？虽然，国祚之所以不倾者，无谀臣也。
秦始皇应该短命的原因不止一个，但没有比不善于识人更严重的。不是他不能明察，而是他喜欢阿谀奉承。把国家托付给赵高之手，即使是中等才能的君主也难以保全，何况胡亥呢！汉高祖了解周勃，宋太祖任用赵普，虽然未能平息祸乱，但足以使国家不灭亡。建文帝即位后没有托孤的旧臣，于是兵连祸结，尤其成为人伦的大变故。如果徐达、刘基有一人还在，何至于此呢？虽然如此，国家之所以没有倾覆，是因为没有谄谀之臣。