凡篡位者，未即位皆称名，已即位则称帝，史例也。萧齐无功窃位，不足列于帝王之统系，而以帝称者，以北有拓拔氏之称魏，故主齐以存中国。
凡是篡位的人，没有即位之前都称其名，即位之后则称帝，这是史书的惯例。萧齐没有功勋而窃取帝位，本不足以列入帝王的正统序列，但之所以称其为帝，是因为北方有拓跋氏建立的魏国，所以尊奉齐朝以保存华夏正统。
天下之治，统于天子者也，以天子下统乎天下，则天下乱。故封建之天下，分其统于国；郡县之天下，分其统于州。后世曰道、曰路、曰行省、曰布政使司，皆州之异名也。州牧刺史统其州者也，州牧刺史统一州而一州乱，故分其统于郡。隋、唐日州，今曰府。郡守统其郡者也，郡守统一郡而一郡乱，故分其统于县。上统之则乱，分统之则治者，非但智之不及察，才之不及理也。民至卑矣，其识知事力情伪至不齐矣。居尊者下与治之，亵而无威，则民益亢而偷；以威临之，则民恇惧而靡所骋。故天子之令行于郡而郡乱，州牧刺史之令行于县，郡守之令行于民，而民乱。强者玩焉，弱者震掉失守而困以死。唯县令之卑也而近于民，可以达民之甘苦而悉其情伪。唯郡守近于令，可以察令之贪廉敏拙而督以成功。唯州牧刺史近于守，可以察守之张弛宽猛而节其行政。故天子之令不行于郡，州牧刺史之令不行于县，郡守之令不行于民，此之谓一统。上侵焉而下移，则大乱之道也。而暴君污吏，恒下求以迫应其所欲，于是牧刺不能治守，守不能治令，令抑不能治民。其尤乱者，天子之令，下与编氓相督责，守令益旷，奸民益逞，懦民益困，则国必亡。故统者，以绪相因而理之谓也，非越数累而遥系之也。
天下的治理，是由天子总揽的，但如果天子直接向下统治整个天下，天下就会混乱。所以分封制的天下，把统治权分散到诸侯国；郡县制的天下，把统治权分散到州。后世称为道、路、行省、布政使司的，都是州的不同名称。州牧、刺史统治他们的州，但如果州牧、刺史直接统治一州，一州就会混乱，所以把统治权分散到郡。隋、唐时称为州，现在称为府。郡守统治他们的郡，但如果郡守直接统治一郡，一郡就会混乱，所以把统治权分散到县。上级直接统治就会混乱，分层次统治才能安定，这不仅仅是因为智慧不足以洞察一切、才能不足以处理所有事务。百姓地位最低下，他们的见识、能力、真伪情况极不一致。地位高的人直接下去治理他们，过于亲近就没有威严，百姓会更加骄横而苟且；如果用威严去压制他们，百姓就会恐惧而无所适从。所以天子的命令直接下达到郡，郡就会混乱；州牧刺史的命令直接下达到县，县就会混乱；郡守的命令直接下达到百姓，百姓就会混乱。强悍的人玩弄法令，弱小的人惊恐失措、无法自守而困苦致死。只有县令地位低而接近百姓，能够了解百姓的甘苦并知晓他们的真伪情况。只有郡守接近县令，能够考察县令的贪婪廉洁、敏捷愚笨并督促他们取得成功。只有州牧刺史接近郡守，能够考察郡守的宽严缓急并调节他们的行政。所以天子的命令不直接下达到郡，州牧刺史的命令不直接下达到县，郡守的命令不直接下达到百姓，这就叫做一统。上级侵夺下级职权而向下越级指挥，就是大乱之道。而暴君污吏，常常向下索取以迫切满足自己的欲望，于是州牧刺史不能治理郡守，郡守不能治理县令，县令也不能治理百姓。尤其混乱的是，天子的命令直接下达到平民百姓，与之互相督责，郡守县令更加懈怠，奸民更加猖獗，懦民更加困苦，那么国家必定灭亡。所以所谓统，是指按层次顺序相承接而治理的意思，不是越过多个层级而遥远地控制。
江左之有天下，名为天子，而其时之人已曰：适如平世之扬州刺史而已。虽然，荆、扬、徐、梁四州之土广矣，而又益之以交、广、宁三州之地，视商、周之天下，版图不隘也。而天子急奔其欲，日遣台使下郡县以征求于民；则天子一县令，台使一胥隶也。乃既名为天子之使而有淫威，则民之死于督迫者积矣；实为天子之令而威已媟，则民之无惮于上以亢守令者又多矣。齐高立，令群臣言事，而竟陵王首以为言，知治道矣。
江东拥有天下，名义上是天子，但当时的人已经说：只不过相当于太平时代的扬州刺史罢了。虽然如此，荆州、扬州、徐州、梁州四州的土地已经很广阔了，再加上交州、广州、宁州三州的地盘，比起商、周时期的天下，版图并不狭小。但天子急于满足自己的欲望，每天派遣台使下到郡县向百姓征收索取；这样一来，天子就成了一个县令，台使就成了一个胥吏。既然名为天子的使者而拥有过分的威权，那么百姓死于督责逼迫的就越积越多；实际上只是天子的命令而威严已经轻慢，那么百姓对上无所畏惧而对抗郡守县令的也越来越多。齐高帝即位后，命令群臣议论政事，而竟陵王首先提出这个问题，这是懂得治国之道了。
将亡之国，必频遣使以征求于天下。遣御史矣，遣给谏矣，且遣卿贰矣。民愈怨，事愈废，守令愈偷，未有不亡者也。画尊卑而限之，乃以联四海而一之。故春秋书武氏子、家父、毛伯之来求，以著天王之不君而自绝其纽也。
将要灭亡的国家，必定频繁派遣使者向天下征收索取。派遣御史，派遣给事中、谏议大夫，甚至派遣九卿副职。百姓越来越怨恨，政事越来越荒废，郡守县令越来越苟且，没有不灭亡的。划定尊卑的界限，才能联结四海而统一天下。所以《春秋》记载武氏子、家父、毛伯前来求取财物，以表明周天子不像个君主而自己断绝了维系天下的纽带。
义不可袭者也，君子验之于心，小人验之于天。心所弗信，君子弗为。天所弗顺，小人无成。徒曰义而遂执言以加人，则义在外也。故辟外义之邪说，而乱以不生。
义是不能沿袭套用的，君子用内心来检验它，小人用天意来检验它。内心不认同的，君子不会去做。天意不顺应的事，小人不会成功。只是空谈义而拿着言辞去指责别人，那么义就成了外在的东西。所以要驳斥外在义的邪说，祸乱才不会产生。
齐无寸功于天下，乘昏虐而窃其国、弑其君、尽灭其族，神人之所不容，义之必讨者也。刘昶以宋室懿亲，拥拓拔氏之众三十万以向寿阳，流涕纵横，偏拜将士，求泄其大雠，于义无不克者也，而困于垣崇祖之孤军，狼狈而退；再举以向甬城，周盘龙父子两骑驰骋万众之中，朒缩旋师。然则智力伸而义诎，将天之重护萧齐以佑乱贼、挫忠孝哉？盖昶者，非可以义服人者也。其奔也不仁，其仕于拓拔氏也不正；而其假于报雠以南侵也，又豫为称藩于魏之约，以蔑中夏之余绪；则其挟彊夷以逞也，乘国之亡而遂其私也。
齐朝对天下没有尺寸之功，趁着昏庸暴虐之机窃取国家、弑杀君主、灭绝其全族，这是神人所不容、道义上必须讨伐的。刘昶作为刘宋皇室的至亲，率领拓跋氏的三十万大军进攻寿阳，泪流满面，遍拜将士，想要发泄他的深仇大恨，从道义上说没有不成功的道理，却被垣崇祖的孤军所困，狼狈撤退；再次出兵进攻甬城，周盘龙父子两人两骑在万军之中驰骋，刘昶却退缩撤军。这样看来，智谋力量得以施展而道义却受挫，难道是上天特别庇护萧齐以保佑乱贼、挫败忠孝吗？大概刘昶并不是能够以道义使人信服的人。他逃亡是不仁义的，在拓跋氏那里做官是不正当的；而他假借报仇的名义南侵，又预先定下向魏国称藩的约定，以蔑视华夏的残余正统；那么他挟持强大的夷狄以逞其欲，不过是趁着国家灭亡而满足自己的私心罢了。
呜呼！昶诚拊心而自问，果闵宗国之亡、祖考之不血食、合族之歼死邪？否也？昶方流涕之时，不能自喻，而天下又恶从而喻之？然而天鉴之矣。故愤盈以出，而疲攰以归，天夺之也。若夫昶之耽荣宠于索虏，则千载以下，可按迹以知心者也。义不义，决于心而即征于外，验之天而益信，岂可揜哉？
唉！刘昶如果扪心自问，果真哀怜宗国的灭亡、祖先得不到祭祀、全族被歼灭吗？还是不是呢？刘昶正在流泪的时候，自己都不能明白，天下人又从哪里去明白呢？然而上天是明察的。所以他满怀激愤而出兵，却疲惫不堪地归来，这是上天在剥夺他的力量。至于刘昶贪恋荣华富贵于索虏（北魏），那么千年以后，可以根据他的行迹来了解他的用心。义还是不义，取决于内心而立即表现在外部，用天意来验证就更加可信，难道可以掩盖吗？
魏、晋以降，臣节隳，士行丧，拥新君以戕旧君，旦比肩而夕北面，居之不疑，而天下亦相与安之也久矣。独至于褚渊而人皆贱之，弟炤祝其早死，刘祥斥其障面，沈文季责其不忠；且其子贲以封爵为大辱，而屏居不仕。华歆、王祥、殷仲文、王弘、傅亮之流，均为党逆，渊独不齿，何也？此天理之权衡发见于人心者，铢两之差不昧也。
魏、晋以来，臣子的节操败坏，士人的品行丧失，拥戴新君来残害旧君，早晨还是同僚晚上就北面称臣，处之泰然毫不怀疑，而天下人也相互习以为常很久了。唯独到了褚渊，人人都鄙视他，他的弟弟褚炤祝他早死，刘祥斥责他遮面遮羞，沈文季责备他不忠；而且他的儿子褚贲把封爵视为奇耻大辱，隐居不出仕。华歆、王祥、殷仲文、王弘、傅亮这些人，同样是党附叛逆，唯独褚渊被人不齿，为什么呢？这是天理的权衡在人心中的显现，一丝一毫的差别都不会模糊。
党篡逆而叨佐命之赏者多矣。有志同谋合而悦以服焉者，有私恩固结而不解者，有不用于时而奋起以取高位者；其下则全躯保禄位被胁而诡随者。凡此，以君子之道责之，则无可容，以小人之情度之，则犹相谅，而渊皆不然。渊者，联姻宋室，明帝任之为冢宰者也。其时，齐高巴陵王休若之偏裨耳，渊不藉之以贵，抑未尝与协谋而相得，恩所不加，志所不合，势不相须，权不相下。乃其决于党逆而终始成乎篡弑者，无他，己则不孝，脱衰干进，而忌袁粲之终丧，欲夺粲以陷之死；宋不亡，齐不篡，则粲不死，遂以君授人而使加以刃，遂倾其祚，皆快意为之而不恤；于是永为禽兽，不足比数于人伦。故闺门之内，弟愿其死，子畏其污；子弟不愿以为父兄，而后虽流风颓靡之世，亦不足以容。不然，何独于渊而苛责之邪？
党附篡逆而贪图辅佐新朝赏赐的人很多。有志向相同、谋略相合而心悦诚服地追随的，有私人恩情牢固结纳而不可解脱的，有在旧朝不被任用而奋起以求取高位的；最下等的则是保全自身、保住禄位、被胁迫而随声附和的。所有这些，用君子的标准来要求，都不可宽容，用小人的情况来揣度，则还可以谅解，但褚渊都不是这样。褚渊，与刘宋皇室联姻，宋明帝任命他为冢宰。当时，齐高帝不过是巴陵王刘休若的偏将副职而已，褚渊不是依靠他而显贵，也未曾与他共同谋划而相投合，恩情没有施加给他，志向也不相合，形势上不需要依赖，权势也不相上下。而他之所以坚决党附叛逆并最终促成篡位弑君，没有别的原因，他自己不孝，脱去丧服急于求进，又忌恨袁粲服满丧期，想要排挤袁粲而陷害他致死；刘宋不灭亡，齐朝不篡位，那么袁粲就不会死，于是他把君主交给别人而让人加以杀害，从而倾覆了刘宋的国祚，都痛快地去做而毫不顾惜；于是永远沦为禽兽，不足以列入人伦之中。所以在家庭内部，弟弟希望他死，儿子害怕被他玷污；子弟不愿意以他为父兄，这样之后，即使是在风气颓靡的时代，也不足以容纳他。不然的话，为什么唯独对褚渊如此苛责呢？
褚贲之辞父爵，疑非人子之道矣；而屏居墓下，终身不仕，则先自靖而不伤父子相隐之恩；无他，忘利禄而后可曲全于人伦之变也。以名位权势而系其心者，于君亲何有哉？张居正以冲主为辞，杨嗣昌以灭贼自诧，幸而先填沟壑，不及见国之亡尔，不然，其为褚渊必也。绝其本根，见弃于天，人之贱之也夙矣。不待恶已著见而后不容于天下也。
褚贲辞让父亲的爵位，似乎不合为人子之道；但他隐居在父亲墓旁，终身不出仕，则是先使自己心安而不伤害父子之间相互隐讳的恩情；没有别的原因，忘却利禄之后才能在伦常的变故中委曲求全。那些被名位权势系住心的人，对于君主和亲人还有什么顾念呢？张居正以幼主为借口，杨嗣昌以灭贼自夸，侥幸先死，没来得及看到国家灭亡罢了，不然的话，他们必定会成为褚渊那样的人。断绝了根本，被上天抛弃，人们鄙视他们由来已久了。不必等到恶行已经显著之后才不被天下所容。