国无人焉则必亡，非生才之数于将亡之国独俭也。上多猜，则忠直果断之士不达；上多猜而忠直果断者诎，则士相习于茸靡，虽有贞志，发焉而不成。宋自孝武迄于明帝，怀猜忌以待下，四十余载矣，又有二暴君之狠毒以闲之，人皆惴惴焉旦夕之不保，而茸靡图全之习已成。其不肖者，靡而之于恶，以戴叛逆、戕君父而不愧，则褚渊之流是已。其贤者，虽怀贞而固靡，其败也，则不足立皎皎之节，即使其成，而抑无以收底定之功，则袁粲、刘秉是已。粲与秉孤立，而思抗悍鸷多徒之萧道成，不爱死以报刘氏，则固无容深求者。粲闻道成废立之谋，而不能抗辞以拒之，秉以军旅一委道成，授之以篡逆之柄，且置勿论。徒其决计以诛道成，幸而克矣，不知二子者，何以处沈攸之，而终延宋祚也？
一个国家如果没有人才就必然灭亡，并不是将亡之国的人才数量特别少。君主多疑，那么忠诚正直、果敢决断的人就无法显达；君主多疑而忠诚正直、果敢决断的人被压制，那么士人就相互习惯于软弱萎靡，即使有坚贞的志向，发动起来也难以成功。刘宋从孝武帝到明帝，怀着猜忌之心对待臣下，已经四十多年了，又有两个暴君的狠毒从中阻隔，人人都惶恐不安，觉得朝夕难保，而软弱萎靡、只求保全的习气已经形成。那些不肖之徒，萎靡而至于作恶，拥戴叛逆、杀害君父而不感到惭愧，褚渊之流就是如此。那些贤德之人，虽然心怀坚贞却仍然萎靡，他们失败了，不足以树立光明磊落的节操，即使他们成功了，也无法取得安定天下的功业，袁粲、刘秉就是如此。袁粲和刘秉孤立无援，却想对抗凶猛强悍、党羽众多的萧道成，不惜一死来报答刘氏，这本来就不必过分苛求。袁粲听说萧道成废立皇帝的阴谋，却不能严词拒绝他，刘秉把军权完全交给萧道成，授予他篡位叛逆的权柄，暂且搁置不论。只当他们下定决心要诛杀萧道成，侥幸成功了，不知道这两位，将如何处置沈攸之，而最终延续刘宋的国祚呢？
苍梧之昏虐，安成之巽愞，皆道成所不以置诸目中者，所与争天下者，攸之而已。攸之又岂有刘氏之子孙在其意中乎？攸之之欲为道成也，非一日也。兵已顺流直下，而道成授首于内，则攸之歌舞而入，挟重兵，居大功，握安成于股掌，二子欲与异而固不能。委社稷于攸之，掷宗祊于道成，有以异乎？吾知二子者，歧路仓皇，欲如今日之捐生以报国，不可得已。此无他，以刚决为嫌，以深谋为讳，自孝建以来，士大夫酿成雍容观变之习，蔡兴宗已启其源，而流不可止也。故兴宗之死，无可为宋惜者。兴宗存，则为袁、为刘，否则为谢朏而已。史称粲简淡平素无经世材，非无材也，狎于全身避咎之术，以逃猜主之鼎镬，气已茶而不可复张。宋末之人材，大抵然也。故以猜驭下者，其下慑焉而旁流，刚化为柔，直化为曲，密化为疏，祸伏而不警，祸发而无术，为君子者，无以救其亡，而小人勿论已。
苍梧王的昏庸暴虐，安成王的懦弱畏缩，都是萧道成不放在眼里的，与他争夺天下的，不过是沈攸之罢了。沈攸之又哪里把刘氏的子孙放在心上呢？沈攸之想成为萧道成那样的人，不是一天两天了。如果他的军队已经顺流直下，而萧道成在京城被斩首，那么沈攸之就会歌舞入城，手握重兵，身居大功，把安成王玩弄于股掌之间，袁、刘二人想和他作对也根本不能。把国家交给沈攸之，和把宗庙社稷扔给萧道成，有什么区别呢？我知道这两位，在歧路仓皇失措，想做到像今天这样舍生报国，也是不可能的了。这没有别的原因，他们把刚强果决视为嫌忌，把深谋远虑视为忌讳，从孝建年间以来，士大夫养成了从容观望、见风使舵的习气，蔡兴宗已经开启了这种风气的源头，而流弊不可阻止。所以蔡兴宗的死，没有什么值得为刘宋惋惜的。蔡兴宗如果活着，也不过是成为袁粲、刘秉那样的人，否则就是谢朏之流罢了。史书上称袁粲平素简淡，没有经世济民的才能，其实并非没有才能，而是他习惯了保全自身、逃避责难的权术，以躲避猜忌君主的酷刑，锐气已经消磨殆尽而无法再振作。刘宋末年的人才，大致都是如此。所以用猜忌来驾驭臣下的君主，他的臣下畏惧而流于邪僻，刚强变为柔弱，正直变为曲从，亲密变为疏远，祸患潜伏而不警觉，祸患爆发而无计可施，作为君子，无法挽救国家的灭亡，小人就更不用说了。