越王句践即位三年而欲伐吴，〈句践三年，鲁哀元年也。〉范蠡进谏曰：「夫国家之事，有持盈，〈持，守也。盈，满也。〉有定倾，〈定，安也。倾，危也。〉有节事。」〈节，制也。〉王曰：「为三者，奈何？」对曰：「持盈者与天，〈与天，法天也。天道盈而不溢，盛而不骄。〉定倾者与人，〈与人，取人之心也。人道好谦，倾危之中，当卑辞尊礼，玩好女乐，尊之以名。〉节事者与地。〈与地，法地也。时不至不可彊生，事不究不可彊成之属。〉王不问，蠡不敢言。天道盈而不溢，〈阳盛则损，日满则亏。〉盛而不骄，〈盛，元气广大时。不骄，不自纵弛。〉劳而不矜其功。〈劳，动而不已也。矜，大也。不自大其功，施而不德也。〉夫圣人随时以行，是谓守时。〈随时，时行则行，时止则止。〉天时不作，弗为人客；〈作，起也。攻者为客。起谓天时、利害、灾变之应。〉人事不起，弗为之始。〈人事，谓怨叛、逆乱之萌也。先动为始。〉今君王未盈而溢，〈未盈，国未富实而君意溢。〉未盛而骄，〈道化未盛而自骄泰。〉不劳而矜其功，〈未有勤劳而自大其功。〉天时不作而先为人客，〈吴未有天灾而欲伐之。〉人事不起而创为之始，此逆于天而不和于人。〈天应未至，人事不起，故逆于天而失人和也。〉王若行之，将妨于国家，靡王躬身。」〈妨，害也。靡，损也。〉王弗听。
越王勾践即位三年后，想要攻打吴国。范蠡进谏说：“治理国家的事务，有保持盈满、有安定倾危、有节制行事。”越王问：“这三方面该怎么做？”范蠡回答说：“保持盈满要效法天，安定倾危要争取人心，节制行事要效法地。大王不问，我不敢说。天道是盈满却不外溢，盛大却不骄傲，辛劳却不夸耀功劳。圣人顺应时势行动，这叫遵守天时。天时没有发动，就不要主动进攻；人事没有出现变故，就不要首先挑起事端。如今君王尚未盈满就自满，尚未盛大就骄傲，没有辛劳就夸耀功劳，天时未到就主动进攻，人事未乱就首先挑起事端，这是违背天道、不得人心的。大王如果这样做，将会危害国家，损害自身。”越王不听。
范蠡进谏曰：「夫勇者，逆德也；〈德尚礼让，勇则攻夺。〉兵者，凶器也；〈言害人也。〉争者，事之末也。〈言贤者修其政德，而远方附事之德不行，然后用武，故曰：「争者，事之末也。」〉阴谋逆德，好用凶器，〈阴谋，兵谋也。勇为逆德。〉始于人者，人之所卒也；〈始以伐人，人终害之。〉淫佚之事，上帝之禁也，〈淫佚，放荡。〉先行此者，不利。」王曰：「无是贰言也，吾已断之矣！」〈贰言，阴谋、淫佚也。〉果兴师而伐吴，战于五湖，〈五湖，今太湖。〉不胜，栖于会稽。
范蠡又进谏说：“勇武是违背道德的，兵器是凶险的器具，争斗是处事的下策。暗中谋划违背道德的事，喜好使用凶器，首先发动战争攻击别人，最终会被别人所害；放纵享乐的事，是上天所禁止的。先做这些事的人，不会有利。”越王说：“不要再说这些反对的话了，我已经决定了！”于是果然出兵攻打吴国，在五湖交战，没有取胜，退守到会稽山。
王召范蠡而问焉，曰：「吾不用子之言，以至于此，为之奈何？」范蠡对曰：「君王其忘之乎？持盈者与天，定倾者与人，节事者与地。」王曰：「与人奈何？」〈已在倾危，故先问与人。〉对曰：「卑辞尊礼，〈言当卑约其辞、尊重其礼以求平。〉玩好女乐，〈玩好，珍宝也。女乐，谓士女女于士，大夫女女于大夫。〉尊之以名。〈谓之天王。〉如此不已，〈不已，谓吴不释也。〉又身与之市。」〈市，利也，谓委管籥属国家，以身随之。〉王曰：「诺。」乃令大夫种行成于吴，曰：「请士女女于士，大夫女女于大夫，随之以国家之重器。」〈重器，宝器也。〉吴人不许。大夫种来而复往，曰：「请委管籥属国家，以身随之，君王制之。」〈委，归也。属，付也。管籥，取键器也。月令曰：「修键闭，慎管籥。」〉吴人许诺。王曰：「蠡为我守于国。」对曰：「四封之内，百姓之事，蠡不如种也。四封之外，敌国之制，立断之事，种亦不如蠡也。」王曰：「诺。」令大夫种守于国，与范蠡入宦于吴。〈宦，为臣隶也。〉
越王召见范蠡询问说：“我没有听从您的话，以至于落到这个地步，现在该怎么办？”范蠡回答说：“君王难道忘记了吗？保持盈满要效法天，安定倾危要争取人心，节制行事要效法地。”越王问：“争取人心该怎么做？”范蠡回答说：“言辞谦卑、礼节恭敬，奉送珍宝和女乐，用尊贵的名号尊崇他。如果这样还不能平息，就亲自去侍奉他，把自己也交给他。”越王说：“好。”于是派大夫文种去吴国求和，说：“请允许让士人的女儿嫁给士人，大夫的女儿嫁给大夫，并奉上国家的宝器。”吴国人不答应。大夫文种回来后又去，说：“请允许交出国家的钥匙和政权，我本人也跟随侍奉，由君王来统治。”吴国人答应了。越王说：“范蠡替我留守国家。”范蠡回答说：“国境之内，治理百姓的事务，我不如文种。国境之外，对付敌国的策略，决断大事，文种也不如我。”越王说：“好。”于是命令大夫文种留守国家，自己和范蠡到吴国去做臣仆。
三年，而吴人遣之。〈句践以鲁哀元年栖会稽，吴与之平而去之。句践改修国政，然后卑事夫差，在吴三年，而吴人遣之，此则鲁哀五年也。〉归及至于国，王问于范蠡曰：「节事奈何？」〈欲更修政，故问节事。〉对曰：「节事者与地。唯地能包万物以为一，其事不失。〈为一，不偏也。不失，不失时也。〉生万物，容畜禽兽，然后受其名而兼其利。〈受其名，受其功名也。利，谓万物终归于地。〉美恶皆成，以养其生。〈物之美恶，各有所宜，皆成之以养人也。〉时不至，不可彊生；〈物生各有时。〉事不究，不可彊成。〈究，穷也。穷则变，生可因而成之。〉自若以处，〈若，如也。自如，无妄动也。〉以度天下，待其来者而正之，〈不先唱，待其来而就正之。〉因时之所宜而定之。同男女之功，〈功，农穑、丝枲之功。〉除民之害，以避天殃。田野开辟，府仓实，〈货财曰府，米粟曰仓。〉民众殷。〈殷，盛也。〉无旷其众，以为乱梯。〈旷，空也。梯，阶也。无令空日废业，使人困乏，以生怨乱，为祸阶也。〉时将有反，事将有闲，〈时，天时。事，人事。反，还也。闲，隟也。时还则祚在越，而吴事有衅隟也。〉必有以知天地之恒制，乃可以有天下之成利。〈恒，常也。制，度也。〉事无闲，时无反，〈吴事无衅隟，天时未在越。〉则抚民保教以须之。」〈保，守也。〉
三年后，吴国人放他们回国。回到国内，越王问范蠡说：“节制行事该怎么做？”范蠡回答说：“节制行事要效法地。只有地能包容万物成为一体，处理事务不失时机。它生长万物，容纳畜养禽兽，然后承受功名并兼得利益。美和恶都成就它们，用来养育众生。时机不到，不能勉强生长；事情没有发展到尽头，不能勉强完成。要安然自处，以此度量天下，等待事情发生再去处理，根据时机的适宜来决断。让男女都从事劳作，消除百姓的祸害，以避免天灾。开垦田野，充实府库粮仓，使民众富足。不要荒废民众的劳作，以免成为祸乱的阶梯。天时将会回转，事情将会出现间隙，一定要懂得天地恒常的法则，才能拥有天下现成的利益。如果事情没有间隙，天时没有回转，那就安抚民众、保持教化来等待时机。”
王曰：「不谷之国家，蠡之国家也，蠡其图之！」对曰：「四封之内，百姓之事，时节三乐，〈三乐，三时之务，使人劝事乐业。〉不乱民功，不逆天时，〈从事有业，故功不乱。因时顺气，故不逆。〉五谷睦熟，民乃蕃滋，〈睦，和也。蕃，息也。滋，益也。〉君臣上下交得其志，蠡不如种也。〈交，俱也。〉四封之外，敌国之制，立断之事，因阴阳之恒，顺天地之常，〈阴阳，谓刚柔、晦明、三光盈缩、用兵利钝之常数。〉柔而不屈，〈外虽柔顺，内不可屈。〉彊而不刚，〈内虽彊盛，行不以刚。〉德虐之行，因以为常；〈唐尚书云：「言无德行虐习以为常。」昭谓：德，有所怀柔及爵赏也。虐，有所斩伐及黜夺也。以为常，以为常法也。〉死生因天地之刑，〈死，杀也。刑，法也。杀生必因天地四时之法，推亡固存亦是也。〉天因人，〈因人善恶而福祸之。〉圣人因天；〈天垂象，圣人则之。〉人自生之，天地形之，〈形，见也，见其吉凶之象。〉圣人因而成之。〈因吉凶以诛赏也。〉是故战胜而不报，〈敌家不能报也。〉取地而不反，〈不复反敌家也。〉兵胜于外，福生于内，用力甚少而名声章明，种亦不如蠡也。」王曰：「诺。」令大夫种为之。〈为，治国也。〉
越王说：“我的国家，就是范蠡的国家，范蠡请替我谋划！”范蠡回答说：“国境之内，治理百姓的事务，按时节安排春、夏、秋三季的农事，使人们勤勉工作、乐于本业，不扰乱民众的劳作，不违背天时，五谷和谐成熟，民众繁衍增多，君臣上下都各得其所，这方面我不如文种。国境之外，对付敌国的策略，决断大事，依据阴阳的恒常法则，顺应天地的常规，外表柔顺却不屈服，内心强盛却不刚愎，恩德和惩罚的施行，都以此为常法；生杀取决于天地四时的法则，上天根据人的善恶降下祸福，圣人效法上天；人自己造成后果，天地显示征兆，圣人顺应这些来成就大事。因此，打了胜仗敌人无法报复，夺取了土地敌人无法夺回，军队在外取胜，福运在国内产生，用力很少而名声显赫，这方面文种也不如我。”越王说：“好。”于是命令大夫文种治理国政。