凡言义理，有前人疎而后人加密者，不可不致其思也。古人论文，惟论文辞而已矣。刘勰氏出，本陆机氏说而昌论文心；苏辙氏出，本韩愈氏说而昌论文气；可谓愈推而愈精矣，未见有论文德者，学者所宜于深省也。夫子尝言「有德必有言」，又言「修辞立其诚」；孟子尝论「知言」「养气」，本乎集义；韩子亦言，「仁义之途」，「《诗》、《书》之流」，皆言德也。今云未见论文德者，以古人所言，皆兼本末，包内外，犹合道德文章而一之；未尝就文辞之中言其有才，有学，有识，又有文之德也。凡为古文辞者，必敬以恕。临文必敬，非修德之谓也；论古必恕，非寛容之谓也。敬非修德之谓者，气摄而不纵，纵必不能中节也；恕非寛容之谓者，能为古人设身而处地也。嗟乎！知德者鲜，知临文之不可无敬恕，则知文德矣。
凡是谈论义理，有前人疏略而后人更加精密的情况，不能不深入思考。古人讨论文章，只谈论文辞罢了。刘勰出现后，依据陆机的说法而倡导讨论“文心”；苏辙出现后，依据韩愈的说法而倡导讨论“文气”；可以说是越推究越精微了，却未见有人讨论“文德”，这是学者应当深刻反省的。孔子曾说过“有德行的人一定有言论”，又说过“修饰言辞要立足于真诚”；孟子曾论述“知言”和“养气”，其根本在于积累道义；韩愈也说过“仁义的道路”“《诗》《书》的源流”，这些都是谈论德行。如今说未见有人讨论“文德”，是因为古人所说的，都兼顾本末、包含内外，如同将道德与文章合为一体；未曾就文辞本身谈论其中有才华、有学问、有见识，又有文章的德行。凡是写作古文辞的人，必须做到“敬”和“恕”。面对文章时必须“敬”，这不是指修养德行；评论古人时必须“恕”，这不是指宽容。“敬”不是指修养德行，是指收敛心气而不放纵，放纵就一定不能合乎法度；“恕”不是指宽容，是指能够为古人设身处地着想。唉！懂得德行的人很少，懂得面对文章时不能没有“敬”和“恕”，就懂得“文德”了。
昔者陈寿《三国志》，纪魏而传吴、蜀，习凿齿为《汉晋春秋》，正其统矣。司马《通鉴》仍陈氏之说，朱子《纲目》又起而正之。「是非之心，人皆有之。」不应陈氏悮于先，而司马再悮于其后，而习氏与朱子之识力偏居于优也。而古今之讥《国志》与《通鉴》者，殆于肆口而骂詈，则不知起古人于九原，肯吾心服否邪？陈氏生于西晋，司马生于北宋，茍黜曹魏之禅让，将置君父于何地？而习与朱子，则固江东南渡之人也，惟恐中原之争天统也。〈此说前人已言。〉诸贤易地则皆然，未必识逊今之学究也。是则不知古人之世，不可妄论古人文辞也。知其世矣，不知古人之身处，亦不可以遽论其文也。身之所处，固有荣辱隐显、屈伸忧乐之不齐，而言之有所为而言者，虽有子不知夫子之所谓，况生千古以后乎？圣门之论恕也，「己所不欲，勿施于人」，其道大矣。今则苐为文人，论古必先设身，以是为文德之恕而已尔。
从前陈寿的《三国志》，以魏国为本纪而以吴、蜀为列传，习凿齿撰写《汉晋春秋》，纠正了正统归属。司马光的《资治通鉴》沿袭陈寿的说法，朱熹的《通鉴纲目》又起来纠正它。“是非之心，人人都有。”不应是陈寿先错，司马光再错在后，而习凿齿与朱熹的见识偏偏更优越。古今讥讽《三国志》与《通鉴》的人，几乎肆意谩骂，却不知如果让古人从九泉之下复活，他们肯心服吗？陈寿生于西晋，司马光生于北宋，如果贬斥曹魏的禅让，将把君父置于何地？而习凿齿与朱熹，本是江南东渡之人，唯恐中原争夺天统。（这个说法前人已经说过。）诸位贤人如果互换处境都会这样，未必见识不如今天的学究。这就是说，不了解古人的时代，不能妄论古人的文章。了解了他的时代，不了解古人的处境，也不能轻率评论他的文章。人的处境，本来就有荣辱隐显、屈伸忧乐的不同，而言语是有所为而发的，即使有子也不了解孔子的意思，何况生于千年之后呢？孔门谈论“恕”，说“己所不欲，勿施于人”，这个道理很广大。如今只为文人，评论古人必须先设身处地，把这作为“文德”中的“恕”罢了。
韩氏论文，「迎而拒之，平心察之」，喻气于水，言为浮物。柳氏之论文也，「不敢轻心掉之」，「怠心易之」，「矜气作之」，「昏气出之」。夫诸贤论心论气，未即孔、孟之旨，及乎天人、性命之微也。然文繁而不可杀，语变而各有当。要其大旨，则临文主敬，一言以蔽之矣。主敬则心平，而气有所摄，自能变化从容以合度也。夫史有三长，才、学、识也。古文辞而不由史出，是饮食不本于稼穑也。夫识生于心也，才出于气也。学也者，凝心以养气，炼识而成其才者也。心虚难恃，气浮易弛。主敬者，随时检摄于心气之闲，而谨防其一往不收之流弊也。夫缉熙敬止，圣人所以成始而成终也，其为义也广矣。今为临文，检其心气，以是为文德之敬而已尔。
韩愈谈论文章，“迎上去而拒斥它，平心静气地考察它”，用水比喻气，说言辞是漂浮之物。柳宗元谈论文章，“不敢用轻慢之心对待它”，“不敢用懈怠之心改变它”，“不敢用骄矜之气写作它”，“不敢用昏昧之气写出它”。诸位贤人谈论心、谈论气，未必完全符合孔子、孟子的宗旨，达到天人、性命的精微之处。然而文章繁复却不能删减，语言变化而各有恰当之处。概括其主要意旨，就是面对文章时主敬，一句话可以概括了。主敬就能心平气和，而气有所收敛，自然能变化从容而合乎法度。史家有三大长处：才华、学问、见识。古文辞如果不从史出，就像饮食不依赖于耕种。见识生于心，才华出于气。学问，就是凝聚心神以养气，锻炼见识以成就才华。心虚浮难以依靠，气浮躁容易松弛。主敬的人，随时在心神与气息之间检点收敛，谨慎防止那种一往不收的流弊。光明而敬慎，是圣人用来成就开始和成就终点的，它的含义很广大。如今为了面对文章，检点心神与气息，把这作为“文德”中的“敬”罢了。